Ambitieuze groeistrategen

Roger Anné begon op heel jonge leeftijd met een bescheiden handel in aminozuren. Vandaag is Aminolabs een internationale topspeler in sportvoedingssupplementen. Het bedrijf kende een mooi groeiparcours dat sinds de aanwezigheid van Waterland Private Equity aanzienlijk versneld is. Met de ervaren Hannah Spaepen als nieuwe CEO is het bedrijf klaar voor een nieuwe groeisprint. De hoofdzetel in Hasselt barst uit zijn voegen.

Roger Anné wist altijd al dat hij ondernemer zou worden. Na zijn studies chemische technologie in Eindhoven, startte hij in 1993 met de verkoop van aminozuren. Het waren precies die specifieke bouwstenen van het lichaam die hem interesseerden. Al snel volgde de vraag om ook mengsels van verschillende poeders te maken. Roger Anné verhuisde naar Hasselt en evolueerde van pure handel in producten naar de creatie van toevoegde waarde door het mengen en afvullen in potten volgens de wensen van de klant. En dat doet Aminolabs vandaag nog steeds maar dan op industriële schaal, mét een eigen laboratorium waar permanent research gebeurt naar nieuwe en verbeterde toepassingen. Aminolabs produceert volledig onder private label als een contract manufacturer. Een bewuste keuze.

“De klant staat centraal en we ontwikkelen en produceren wat en hoe hij het wenst,” zegt CEO Hannah Spaepen. “We kunnen de verschillende poeders afvullen in verschillende formaten en potten, maar hoe langer hoe meer ook in zakken die daarna terug verwerkt kunnen worden. Duurzaamheid wordt steeds belangrijker. Naast pure sportvoeding zien we een duidelijke evolutie naar lifestyle. Niet alleen de bodybuilders maar ook huismoeders met een gezonde levensstijl zijn op zoek naar maaltijdvervangers of gezonde voedingsstoffen als aanvulling voor het lichaam. Daarnaast hebben we een assortiment van supplementen, zowel capsules als tabletten. Van een eenvoudige vitamine C tot een complexe immuniteitsbooster en mengelingen die heel specifiek inspelen op prestatieverhogende doeleinden. We kunnen die producten zelf ontwikkelen, produceren en afvullen in verschillende vormen als een onestopshop.”

STERCK. Wie zijn jullie klanten? Welke markten bedienen jullie?

Roger Anné: “We hebben klanten in de sportvoeding en de gezondheidsindustrie in brede zin. Zij verkopen op hun beurt aan apothekers, aan de retail of via internet. We werken heel internationaal. Europa is onze hoofdmarkt, maar niets weerhoudt ons ervan om ons daartoe te beperken. We kunnen gerust naar opkomende markten zoals Azië gaan of de VS bedienen waar veel sportvoeding vandaag komt. We hebben alleen het gevoel dat we hier in Europa nog niet alle mogelijkheden benut hebben.”

Ik heb de ambitie om op drie jaar tijd onze business te verdubbelen.

Hannah Spaepen: “In ons klantenbestand zitten ook Amerikaanse klanten die hier op het Europese continent hun business willen uitbreiden en erachter kwamen dat dit beter lukt als ze de ontwikkelingen binnen Europa volgen. Ze staan er hoe langer hoe meer voor open om van Europa te leren. Via onze Europese hubs voeren we zelfs uit naar China.” 

Anné: “We hebben enorm geïnvesteerd in eigen productontwikkeling. Wat we maken, moet kloppen met de wetgeving in de verschillende landen. Dat is een hele uitdaging in Europa waar die wetgeving verschilt van land tot land. Daarnaast moet het product lekker zijn, het mondgevoel moet goed zijn. Een tablet moet slikbaar zijn en mag niet stroef aanvoelen. Dat zijn allemaal technieken die we hier toepassen om onze producten te verbeteren. Binnen productontwikkeling en het wetgevende team samen, werken we intussen met tien mensen. We hebben een hele goede mix van profielen. Die innovativiteit en creativiteit is nodig als je een vooruitstrevende en leidende rol wil opnemen in de markt. We volgen de marktontwikkelingen en proberen daar proactief op in te spelen. Een ander belangrijk punt is onze schaalgrootte. Als het moet, kunnen we heel grote aantallen van een product maken. In onze business van contract manufacturing voor sport- en gezondheidsvoeding in poedervorm behoren we tot de top drie van Europa.” 

Spaepen: “We staan in de markt ook gekend voor het feit dat we de combinatie kunnen maken van zeer goede recepturen met een excellente en lekkere volle smaak. Dat is zeker niet altijd even gemakkelijk. We hebben daar expertise en ervaring in.”

Permanente groei

STERCK. Aminolabs heeft de afgelopen tien jaar een sterke groei gekend?

Anné: “Een belangrijke mijlpaal was toen we in ons nieuwe gebouw in Hasselt trokken in 2007. Onze omzet bedroeg toen 8 miljoen euro. We werkten op dat moment met 22 mensen. Ze liepen in die tijd bijna verloren in het grote en moderne gebouw. Het was een bewuste keuze om op de groei te bouwen. Nu werken we met 200 mensen in hetzelfde gebouw en realiseren we 145 miljoen euro omzet over alle sites heen. Daarmee botsen we echt wel op de grenzen van wat hier mogelijk is. Eigenlijk is ons verhaal een groeitraject van het prille begin tot nu, met alle nodige groeipijnen die daarbij horen.”

STERCK. Een andere mijlpaal volgde in 2015 toen investeringsgroep Waterland de meerderheid van de aandelen overnam? 

Anné: “We waren in 2015 al flink gegroeid en ik had enorm geïnvesteerd in dit gebouw, maar we wilden nog verder gaan op dat traject. Ik heb een partner gezocht die mij daarin kon begeleiden en helpen met overnames te doen. Die heb ik gevonden bij Waterland Private Equity. We zijn gaan werken met een buy & build-model en zijn met een redelijke snelheid enkele bedrijven gaan overnemen. Eerst Manumixx in Zottegem, onze grootste concurrent in België. Dat was al na drie maanden. Maar we zagen de markt ook een shift maken naar andere vormen van producten: repen, koekjes, drankjes. Producten die er vroeger niet waren. De logische stap was dat Aminolabs ook repen zou maken. Dat ging het snelst via een overname. We hebben naar de ideale overnamekandidaat gezocht en pas na twee jaar, in 2017, hebben we die in Kroatië gevonden bij Atlantic Grupa.”

Spaepen: “Onze productiefaciliteit voor proteïnerepen staat nu in Kroatië. Binnen de Atlantic Groupa hadden ze ook nog een fabriek voor de productie van poeders in Duitsland. Die hebben we ook overgenomen.”

Waterland

STERCK. Op welke manier is uw rol veranderd nadat Waterland aan boord gekomen is?

Anné: “Het hele bedrijf verandert als je een dergelijke stap zet. Je kunt ook niet altijd van tevoren inschatten wat er precies verandert. Je bent een ondernemer die van niets iets maakt, en uiteindelijk verkoop je een stuk van je aandelen met de bedoeling om meerdere bedrijven aan je groep toe te voegen en te groeien. Dat is één ding. Een andere zaak is dat je een hele andere aandeelhouderstructuur krijgt, waarin er veel meer verantwoording afgelegd moet worden. Waterland is een expert op financieel vlak. Je krijgt een bepaalde inmenging. Dat is allemaal goed, maar het verandert de bedrijfsvoering natuurlijk wel. Toen de organisatie echt groter werd met meerdere vestigingen, heb ik aangegeven dat de tijd rijp was voor een echte CEO. Ik ben een ondernemer, er was iemand nodig met veel meer ervaring in het uitbouwen van zulke grote organisaties. Zo kon ik mij meer bezighouden met wat ik het beste en het liefste doe: business development en het commerciële verhaal. We hebben een CEO aangetrokken die eind vorig jaar is vervangen door Hannah Spaepen. Ik zetel nu in de raad van bestuur maar ben daarnaast nog vier dagen in de week bezig met het dagelijkse management. Ik weet nog alles wat hier gebeurt en ben erg betrokken bij het commercieel team.” 

STERCK. Hannah, u komt uit de sector? 

Spaepen: “Ik ben bio-ingenieur van opleiding en heb een achtergrond in de food business en de farmaceutische industrie. Zo heb ik mijn wetenschappelijke achtergrond verder uitgebreid met expertise in engineering, manufacturing, development, kwaliteit, productie, supply chain … Uiteindelijk heb ik bij de multinational Thermofischer een wereldwijde businessunit opgebouwd. Ons hoofdkwartier was in de VS. Je bent nooit thuis, 90 % van de tijd ben je aan het reizen. Ik was niet echt op zoek naar iets anders toen deze opportuniteit uit de lucht viel. Ik ben altijd heel nieuwsgierig en ik hou van nieuwe uitdagingen, dus ik ben eens gaan luisteren. Met de uitdagingen die hier bij Aminolabs voorliggen en ondersteund door Waterland, heb ik besloten dat ik me veel beter en meer kan uitleven binnen dit bedrijf dan in een grote multinational zoals Thermofischer. Wat trouwens ook een fantastisch bedrijf is. Ik heb er veel kunnen leren en een mooi traject afgelegd, maar ik was klaar om die stap te zetten.”

Het is een voordeel dat we zowel sportvoeding als voedingssupplementen produceren en ook richting lifestyle gaan.

Marktleider

STERCK. Aminolabs barst van de ambitie?

Spaepen: “We behoren in Europa tot de top drie. Op vlak van poeders zijn we misschien nummer één. En het is de ambitie om over de hele lijn de absolute koploper te worden. Om dat waar te maken, heb je een heel duidelijke visie, missie en strategie nodig, waarbij we focussen op de klant. We staan volledig ten dienste van die klant om mee te gaan in zijn strategie. Daar stemmen we onze organisatie op af. Ik heb de ambitie om op drie jaar tijd onze business te verdubbelen. Daarvoor zullen we verder organisch groeien maar ook nieuwe acquisities doen. We willen bijvoorbeeld mee investeren in kleine maar veelbelovende start-ups in een bepaalde niche van onze markt. Tegelijk kijken we ook naar grotere bedrijven die ons kunnen aanvullen, en dat steeds met een duidelijk plan voor ogen. Tegelijk willen we onze klantenportfolio goed in de gaten houden. Hoe kunnen we meegroeien met bestaande klanten en tegelijk nieuwe klanten aantrekken? Het is een voordeel dat we zowel sportvoeding als voedingssupplementen produceren en ook richting lifestyle gaan. Zo kunnen we snel en proactief inspelen op ontwikkelingen in de markt. Ook onze klanten zien die mogelijkheden. Die veelzijdigheid gecombineerd met onze expertise is een grote troef. Gezondheid en gezonde voeding wordt overigens steeds belangrijker. Corona heeft dat nog eens versterkt.”

STERCK. Intussen barst de site in Hasselt uit zijn voegen?

Spaepen: “Daar zijn twee oorzaken voor. Sinds begin dit jaar hebben we een vernieuwde strategie neergezet met een goed nieuw team waarbij alle neuzen in dezelfde richting staan. Bij mijn start heb ik gedurende de eerste zes weken met elke medewerker een persoonlijk gesprek gevoerd. Gewoon om te begrijpen wat er speelt, wat we hier doen, hoe zij het zien. Daarna hebben we de puzzel gelegd en onze strategie ook duidelijk gecommuniceerd. Waterland steunt ons daarin voor de volle 200 %. Bij de start van de COVID-19-crisis zagen we plots veel orders geannuleerd worden omdat grote klanten absoluut niet wisten wat er ging gebeuren. In die fase hebben we ook onze site in Zottegem gesloten om alle productie te concentreren in Hasselt. In de zomer is er een sterke heropleving geweest. De combinatie van die consolidatie op één site, de groei en de heropleving van de normale productie zorgt ervoor dat het nu extra druk is. Het belangrijkste is dat we nu een hele goede strategie hebben en het juiste team. De juiste mensen op de juiste plaats. Dat maakt het verschil.”

Anné: “Elk bedrijf gaat door verschillende fases, en voor elke specifieke fase heb je bepaalde mensen nodig. We hebben nu heel complementaire profielen in huis met veel ervaring. En hopelijk kunnen we die ook gebruiken voor onze ambitieuze groeiplannen. Maar we moeten eerst hier een aantal zaken gestroomlijnd krijgen en fundamenten leggen voor die groei. We zijn intussen geëvolueerd van drie productielijnen en twee shiften naar zes productielijnen waar we in drie shiften werken. En we zijn er nog aan het bijbouwen.”

We willen de absolute nummer één in Europa worden.

Limburgse verankering

STERCK. De groeipijnen zijn weer voelbaar?

Anné: “Dit gebouw is indertijd gebouwd met een duidelijke visie op het vlak van welzijn van de mensen. Met veel direct daglicht, veel connectie met de natuur en interactie tussen burelen en productiemedewerkers om de betrokkenheid te verhogen. Nu zit het allemaal vol en barsten we uit onze voegen. Maar we zetten die visie wel door. Het welzijn van onze mensen is echt belangrijk voor ons. Een gelukkige werknemer is belangrijk voor de resultaten van een bedrijf.”

Spaepen: “Het is geweldig om die dynamiek, passie en trots van de medewerkers te voelen. Dat kunnen aanwakkeren om hun ding te laten doen is het fijnste dat er is. Onze klanten en de markt voelen dat. Aminolabs staat terug volledig op de kaart. Ik zie mezelf een beetje als de dirigent. Ik hou van muziek en ik heb hier een fantastisch orkest rond mij. Afhankelijk van waar de violen wat gelijkgestemd moeten worden, gaan we repeteren en ervoor zorgen dat er mooie muziek uitkomt.”

Anné: “Ik vind het belangrijk dat ondanks onze internationale groei ons hoofdkantoor in Hasselt blijft en we dit nog verder zullen uitbouwen. We waren het eerste bedrijf dat zich na de sluiting van Philips vestigde in de buurt van de Corda Campus. De weg was niet eens af.”

Spaepen: “We zijn er echt fier op dat we op de researchcampus gevestigd zijn. Met onze product development in de essentiële bouwstenen voor het lichaam en voedingssupplementen zitten we hier ook echt op onze plaats. Als je dat allemaal bij mekaar brengt, is het een heel mooi verhaal dat we nog verder willen uitbouwen. We zijn lokaal intussen ook een belangrijke werkgever. Bovenop onze vaste krachten hebben we momenteel meer dan 80 interim-medewerkers aan het werk. Hopelijk kunnen dat allemaal vaste medewerkers worden.”

STERCK. Waterland is nu vijf jaar aan boord, het is niet ongebruikelijk dat er gewisseld wordt in private equity?

Annné: “Waterland is in principe aan boord voor de lange termijn. Ze zijn een zeer solide partij die niet zomaar schakelt en ze hebben onze groeiplannen voor de volgende drie à vijf jaar onderschreven. Ik ga ervan uit dat ze nog een hele tijd aan boord blijven. Al is de dynamiek van de markt onvoorspelbaar in deze tijden. Als er zich opportuniteiten voordoen, zullen we samen met hen kijken wat de volgende stappen zijn.”