De vrijetijdseconomie is ontstaan uit de economische reconversie na de mijnsluitingen en daarna pijlsnel gegroeid. Anno 2020 is de sector een sterke economisch speerpunt met veel ondernemerschap en goed voor 10 % van de Limburgse werkgelegenheid. Ook nu kan toerisme een sterke bijdrage leveren aan het economisch herstel in onze provincie. Gedeputeerde van Toerisme en Erfgoed Igor Philtjens: “Met de nodige ambitie kunnen we de nieuwe kansen van de gewijzigde toeristische markt omzetten in economische winst en in welzijn voor de Limburgers.”
De Limburgse vrijetijdseconomie kent een pijlsnelle groei. Tussen 2013 en 2019 is de werkgelegenheid in de toeristische sector met 16 % gestegen. Hiermee is de sector, na ICT, de snelste groeier. De Limburgse vrijetijdseconomie zorgt voor 36.000 directe en indirecte jobs. Dit is goed voor 10 % van de Limburgse werkgelegenheid. In Europa vertegenwoordigt de sector 10 % van het BBP. Dit betekent dat de sector in onze provincie een economische waarde van ongeveer 2,6 miljard heeft. In 2019 heeft Limburg met 4,3 miljoen overnachtingen en 3,1 miljoen fietsers op het toeristisch fietsroutenetwerk records neergezet.”
Corona heeft geleid tot een razendsnelle transitie van de toeristische markt.
Dichtbijvakanties
COVID-19 hakt echter zeer diep in op de toeristische sector. Niet alleen in Limburg maar wereldwijd. Corona heeft geleid tot een razendsnelle transitie van de toeristische markt. Nieuwe tendensen en marktvragen, maar ook nieuwe consumentenverwachtingen zijn ontstaan. Gedeputeerde Igor Philtjens: “Limburg was al top voor een dichtbijvakantie. De binnenlandse interesse voor een verblijf in Limburg is echter exponentieel toegenomen. En we verwachten dat deze marktvraag de komende jaren zal aanhouden en misschien nog zal toenemen. De gast van vandaag is op zoek naar meer beleving en betekenis en kiest zijn vakantie in functie van duurzaamheid, gezondheid en veiligheid. Limburg heeft dat dankzij de open ruimte en de ondernemingszin van vele toeristische ondernemers allemaal te bieden.”
Corona heeft onze bewegingsvrijheid weliswaar beperkt maar de Limburgers hebben die vrijheid teruggevonden in hun eigen provincie, in het Limburgs toerisme, in de staycation. Onze provinciegenoten hebben onze provincie en het landschap, de natuur, het erfgoed en de open ruimte herontdekt om zichzelf terug op te laden. Soms te voet, vaak met de fiets. Het aantal fietsers op het fietsroutenetwerk is dit jaar met 60 % gestegen. Toerisme brengt dus niet alleen welvaart maar zorgt ook voor welzijn, voor ontspanning dichtbij huis.
20 miljoen euro voor ondernemers
“We staan nu voor een momentum van kansen voor de verdere groei van de Limburgse vrijetijdseconomie,” aldus gedeputeerde van Toerisme en Erfgoed Igor Philtjens. “Daarom rollen we een uitgebreid ondernemersprogramma van 20 miljoen euro uit, om ondernemers te begeleiden, te coachen, te inspireren en te ondersteunen. Via een coachingtraject krijgen uitbaters van logies en fietscafés handige tips om de eigen onderneming te versterken. Er wordt ook samen gezocht naar nieuwe groeikansen. En na het traject laten we de ondernemers niet los. Integendeel. Voor de realisatie van de groei voorzien we een ondersteuning in de vorm van vouchers en subsidies voor belevingsprojecten.”
In het investeringsprogramma schakelt gedeputeerde Igor Philtjens met het Leisurefonds nog een versnelling hoger. “Met het Leisurefonds verbinden we de toeristische troeven en stimuleren we de toeristische ondernemers om de eigen bedrijfsgrenzen te doorbreken en om met collega-ondernemers nieuwe business te ontwikkelen en zo omzet en jobs te creëren. Die bedrijfssamenwerking kan binnen de sector maar ook crosssectoraal. Door die combinatie van toeristische troeven ontstaat innovatief ondernemerschap. Via het Leisurefonds worden ondernemers ook begeleid in de digitale transformatie die de weg opent naar een haalbare service op maat, naar een gepersonaliseerd onthaal en verblijf,” aldus gedeputeerde Igor Philtjens.
De beleidsstrategie voor de vrijetijdseconomie is eenvoudig maar ijzersterk: versterken, verbinden en vermarkten.
Fietstoerisme
Inzake fietstoerisme staat Limburg al heel lang eenzaam aan de top. Het 2.000 km lange fietsroutenetwerk is dan ook een uniek toeristisch product dat de 42 Limburgse gemeenten op een duurzame wijze met elkaar verbindt. Deze duurzame verbinding nog sterker combineren met toeristische beleving, is de ambitie voor de komende jaren.
Gedeputeerde Igor Philtjens: “Met Fietsen door het Water, Fietsen door de Bomen en vanaf april 2021 Fietsen door de Heide zorgen we voor een premiumbeleving op het fietsroutenetwerk. Met het Fruitspoor wordt gewerkt aan een nieuwe premiumroute die het Haspengouws fruitlandschap bereikbaar maakt voor Limburger en toerist. Door een gecombineerde routing over het Fruitspoor en de Romeinse Weg wordt een grote investeringscontext voor innovatieve toeristische beleving en ondernemerschap gecreëerd. Het Kolenspoor is de andere premiumroute die de vroegere mijnzetels, van Beringen tot en met Eisden, verbindt.”
Nieuwe business ontwikkelen
Ook die investeringen creëren nieuwe kansen voor innovatie, start-ups en bedrijfsgroei. Samen met de toeristische ondernemers gaan de provincie en Toerisme Limburg op zoek naar nieuwe business. Het fietstoerisme krijgt hierdoor een nieuwe en sterke impuls. Gedeputeerde Igor Philtjens: “Het knooppuntennetwerk is al meermaals gekopieerd. Hoewel het origineel nog altijd het sterkst is, toch moeten we blijven investeren om onze koppositie te behouden. Met de genoemde investeringen zorgen we voor een iconische beleving. En die moeten we doortrekken in de Limburgse horeca en logies. En hier staan we andermaal klaar voor de ondernemers om een helpende hand te bieden. Want samen geraken we verder, veel verder. Het verleden heeft dit meermaals bewezen.”
Samenwerking zit ook in het DNA van Toerisme Limburg, de sectororganisatie van de Limburgse vrijetijdseconomie. De beleidsstrategie voor de vrijetijdseconomie is eenvoudig maar ijzersterk: versterken, verbinden en vermarkten. Deze V3 is ook de missie van Toerisme Limburg. In de realisatie van deze missie is grenzen doorbreken belangrijk. Gedeputeerde van Toerisme en Erfgoed en voorzitter van Toerisme Limburg, Igor Philtjens: “Vandaar dat we ook streven naar synergiën met onze partners in Nederlands Limburg. Met Eén Limburg staan we sterker in Vlaanderen, Nederland en de Euregio.”
Samen met de toeristische ondernemers gaan de provincie en Toerisme Limburg op zoek naar nieuwe business.
De Limburgse vrijetijdseconomie is een economisch speerpunt, opgenomen in SALKturbo. De voorbije vijf jaar is de sector één van de grootste jobcreators van onze provincie geweest. Er is echter nog veel potentieel op het vlak van ondernemerschap en jobs. Nieuwe kansen zijn ontstaan door de transitie van de toeristische markt. Door ketensamenwerking, bedrijfssamenwerking, innovatie, digitalisering en cross-overs tussen troeven en economische sectoren bouwen we met de vrijetijdseconomie mee aan een competitief, inclusief en duurzaam Limburg. Corona heeft rake klappen aan de Limburgse vrijetijdseconomie gegeven maar we zijn niet knock-out. Integendeel. Met onze gekende veerkracht zullen we terug opveren en nog hoger klimmen,” besluit een strijdvaardige gedeputeerde van Toerisme en Erfgoed Igor Philtjens.