De cliënten van het advocatenkantoor ontvangt hij tegenwoordig op zaterdag en zondag om zes uur ’s morgens. “De ultieme test of iemand echt wil scheiden,” lacht Raf Terwingen. Maar 95 procent van zijn tijd gaat naar de job van CD&V-fractieleider in de kamer en vooral naar die van burgemeester van Maasmechelen. “We hebben als ondernemende gemeente nog heel wat troeven uit te spelen.”
“Er zijn 2.500 zelfstandigen in Maasmechelen op een totaal van 38.000 inwoners,” schetst Raf Terwingen. “Ze vormen een heel gevarieerde mix van bedrijven, al zijn de echt grote ondernemingen met veel tewerkstelling op één hand te tellen. Dat zijn enkel Plukon, JLG en Graco. Maar laat dat nu ook net een troef zijn. Dankzij de vele sterke KMO’s liggen niet al onze eieren in één mandje. We trachten hier ook op in te spelen met kleinschalige tewerkstellingsprojecten in bijvoorbeeld de technologiesector en de clean tech.
“Daarnaast is natuurlijk ook de retailsector van cruciaal belang met Value Retail, Decathlon en de ontwikkeling van Terhills. LRM werkt in het Terhills-project nu aan een tweede L-vormig cluster van nieuwe winkels. Dat is belangrijk voor de tewerkstelling.”
STERCK. De kleinhandel is ontzettend belangrijk voor Maasmechelen?
Raf Terwingen: “Op vlak van middenstand kennen we drie niveau’s. Enerzijds zijn er de grote spelers die klanten aantrekken uit de hele Euregio. Daar moeten we
constructief aan verderbouwen. Op een tweede niveau vind je de M2’s van deze wereld. Zij mikken op een meer regionaal publiek. Ten zuiden op de N78 richting Lanaken willen we ook daarin evolueren met een soort van woonboulevard van keukenwinkels, interieurzaken, autodealers, … En dan is er de kleinhandel met de plaatselijke middenstand in het centrum en de wijken.”
STERCK. Wat is de stand van zaken op de industrieterreinen?
Terwingen: “De vorige besturen hebben plannen gesmeed om een nieuw industrieterrein aan te snijden in Opgrimbie. We hebben nu gezegd dat dit er pas komt bij een super goede opportuniteit met veel tewerkstelling per vierkante meter en zonder geur of lawaai-overlast.
Op de Oude Bunders voeren we een actief inbreidingsbeleid. We werken eraan om de ongebruikte gronden terug te verwerven en opnieuw aan te bieden op de markt. En op N78 komt er in 2015 ter hoogte van de weg naar Zutendaal en Opgrimbie een nieuwe hoofdingang naar Oude Bunders met een grote rotonde.”
“Op die locatie zijn er ook plannen voor een nieuw bedrijvencentrum waar een paar duizend vierkante meter ruimte gaat zijn voor KMO’s. Die kunnen ook profiteren van de kwalitatieve ondersteuning van onze goed uitgebouwde cel economie. Erik Kortleven is als schepen van economie en toerisme aan een tweede opeenvolgende legislatuur bezig. Dat zorgt voor continuïteit in het beleid.”
STERCK. De ontsluiting blijft een gevoelig punt?
Terwingen: “De nieuwe rotonde gaat de toegankelijkheid en verkeersveiligheid aanzienlijk verhogen. De rest van de hertekening van de N78 valt samen met de plannen voor lijn twee van Spartacus. Ik hoop dat daar snel schot in komt. Die lijn Hasselt-Genk-Maasmechelen is trouwens de enige die meteen rendabel gaat zijn. Ten zuiden van de autosnelweg richting Lanaken denken we voor de woonboulevard eerder in de richting van parallelle ventwegen zoals op de Hasseltweg, met een aantal pijpenkoppen voor extra winkels.”
Centrale ligging
STERCK. Wat zijn de belangrijkste troeven voor uw gemeente?
Terwingen: “Ongetwijfeld onze centrale ligging, in het hart van de
Euregio. Met De Oude Bunders hebben we een modern industrieterrein. We liggen niet ver van twee kruisingen van autosnelwegen. Op acht minuten rijden ben je bij de luchthaven van Beek.
Bovendien ligt Oude Bunders ook heel strategisch langs het kanaal. Daar gaan we nu in samenwerking met de Scheepvaart een strook ontwikkelen. Bedrijven die afhankelijk van binnenscheepvaart zijn, vinden niet meer snel zulke unieke grond.”
STERCK. Kan het centrum voldoende profiteren van de grote retailprojecten?
Terwingen: “Als het regent in de Village druppelt het niet altijd in het centrum. Het is heel moeilijk om mensen van daar naar de lokale bakker of de slager te krijgen. Voor de handelaars in het centrum moeten we er eerder op inzetten om Maasmechelen uit te bouwen tot de hoofdstad van het Maasland. En we moeten ook ons unieke multiculturele karakter cultiveren. Waarom kan de Pauwengraaf of de Kruindersweg geen Avenue Mediterraneo worden?”
STERCK. Op dat vlak is woonbeleid een belangrijke hefboom?
Terwingen: “Een kwalitatief sterke middenstand heeft een dynamische, jonge gezinsbevolking nodig. Met een vernieuwd sociaal huisvestingsbeleid willen we enkel nog inzetten op
sociale koopwoningen. Tegelijkertijd proberen we een aantal nieuwe wijken te creëren.
Vlakbij het Nationaal Park of de Maas is het prachtig wonen. En voor de ouderen staan er verschillende kwalitatieve zorgprojecten in de steigers.”.