Dinner in the Sky boven het Kasteel van Ordingen

Gastronomisch tafelen op een platform in de lucht, zowat 60 meter boven de grond. Je moet er maar opkomen. Maar originele concepten bedenken, is dan ook net dé forte van Stefan Kerkhofs (The Fungroup). Samen met David Ghysels (Hakuna Matata) realiseerde hij 15 jaar geleden Dinner in the Sky. Het event tourt de wereld rond, maar is ook elk jaar enkele weken present in eigen land. Voor de tweede Limburgse editie zweven de tafels boven het Kasteel van Ordingen in Sint-Truiden. Over high-level gesproken!

De event- en de horecasector zijn bijzonder zwaar getroffen door de coronacrisis. The Fungroup kan ervan meespreken. Maar een absoluut lichtpunt in dat donkere jaar was Dinner in the Sky. “In 2020 kwam dit event als geroepen. We hadden Dinner in the Sky 2.0 oorspronkelijk ontwikkeld om bedrijven en organisaties de kans te geven om per tafel te boeken. In plaats van één grote tafel voor 22 personen, zijn er dus acht tafels van vier beschikbaar op elk platform. Dat concept bleek net in coronatijden – op de momenten dat de horeca open mocht tenminste – uitstekend van pas te komen”, legt zaakvoerder Stefan Kerkhofs uit. “Aan elke tafel zit je met een bubbel, tussen de tafels is er anderhalve meter afstand én de beleving vindt plaats in de frisse buitenlucht. Perfect! Zowel de edities in Alden Biesen als in Brussel gingen dus door. Beide locaties trokken bijzonder veel mensen aan. En de reacties waren lovend. In de hoofdstad regen we zelfs 19 spectaculaire dagen aan elkaar in plaats van de voorziene 13. De chefs waren trouwens zelf enorm enthousiast. Velen gaven al aan dat ze opnieuw willen meewerken. Ook voor het komende seizoen mag je dus een fraai lijstje van culinaire toppers verwachten.”

Organisatie van wereldniveau

The Fungroup organiseert Dinner in the Sky wereldwijd. Ze doen daarbij tal van ­iconische plekken op de aardbol aan. Denk maar aan het strand van Copacabana, de heuvels rond Villa Borghese, de Strip in Las Vegas, de jachthaven van Dubai en de baai van Kaapstad. Sterren vind je er zowel achter het fornuis als aan tafel. Sergio Herman, Yves Mattagne, Viki Geunes, Dani Garcia, Yannick Alleno, Alain Passard en vele andere topchefs toverden hun haute cuisine al tevoorschijn op het event. De organisatie werkt steeds samen met een lokaal team ter plaatse in een soort franchisesysteem. In een coronavrij jaar zijn er een 750-tal mensen wereldwijd aan de slag voor Dinner in the Sky.

Nood aan uitzicht

Maar ook in deze bizarre tijden blijft het een succes. Dat is niet moeilijk te verklaren: mensen staan meer dan ooit te springen om zo’n diner op hoogte te boeken. “De reservaties stromen binnen. Je merkt heel goed dat er nood is aan een vooruitzicht, aan een beleving. Hoe noodzakelijk de maatregelen ook zijn, het duurt voor ons allemaal al té lang. We hebben te veel binnen gezeten. Dat is voor niemands mentale spirit goed.

Daarnaast valt het me op dat alsmaar meer bedrijven vragende partij zijn. Ze zoeken een originele manier om hun team, klanten of zakenpartners samen te brengen en durven daarbij out of the box te denken. Zowat 40% van de boekingen komen momenteel van ondernemers.”

Sensationele ervaring

Hoe zo’n Dinner in the Sky verloopt? De spanning begint al zodra je een uitnodiging krijgt en loopt vanaf dat moment alleen maar op. “Je ziet de mensen vooraf denken: ‘Wat gaat dit geven?’ Dat vind ik wel leuk, want dat teasen is eigenlijk al een deel van de beleving. Een uurtje voor het diner begint, heet een hostess je welkom. Na de registratie begeleiden we je naar de loungeruimte voor een champagnereceptie. Zo zetten we meteen de toon. Dit is ook een fijn moment om je zakenrelaties alvast wat te leren kennen of om wat bij te praten. Een kwartiertje voor de ‘lancering’ brengen we je dan naar je tafel. We gespen iedereen goed vast en tellen samen af. Een beetje showgehalte hoort erbij natuurlijk. Terwijl het platform de lucht ingaat, schenken we je al een heerlijk glas wijn uit. Vervolgens krijg je een verrukkelijk vijfgangenmenu voorgeschoteld. Een groot voordeel aan de versie 2.0 vind ik de centrale, opengewerkte keuken. De sterrenchef loopt makkelijk rond en legt contact met alle gasten. Dat maakt het extra gezellig en boeiend. Terug beneden sluiten we de avond in schoonheid af met een koffie en wat zoetigheden of een pousse-café in het Grand Café.”

Geheim van het succes

De pittige cocktail van natuur, cultuur, gastronomie en een vleugje adrenaline wérkt. Dat is wat het succes van Dinner in the Sky bewijst. “Over heel de wereld combineren we inderdaad die elementen. We maken er altijd een totaalbeleving van. In Limburg blijf ik nog heel wat mogelijkheden zien. Onze provincie heeft zoveel te bieden. Niet enkel qua mooie uitzichten, maar ook op culinair vlak. Het talent van onze chef-koks is bewonderenswaardig. Hun passie inspireert. Ik vind dat we de kwaliteit van onze lokale keuken meer in de verf mogen zetten. Ik draag daar op deze manier met plezier een steentje aan bij. Onze topkoks staan er trouwens terecht op om gerechten in dezelfde lijn en op hetzelfde niveau aan te bieden tijdens onze events als je beneden in hun restaurants krijgt. Natuurlijk houden ze rekening met de omstandigheden bij de bereiding, maar een vereenvoudigde keuken is het zeker niet. De finesse en het oog voor detail nemen ze evengoed mee naar boven.”

Limburgse luxelocatie

Op de planning deze nazomer staat een wel erg exclusieve locatie: het pas gerenoveerde Kasteel van Ordingen. 21 jaar lang verbouwde men aan het imposante middeleeuwse pand en het karaktervolle domein. “Nu is het eindelijk af. En hoe. Het resultaat is adembenemend. Luxe, rust en comfort staan er centraal. Alles is er picobello in orde. De 34 kamers zijn ingericht door meesterdecorateur Pieter Porters. Het interieur straalt dus een buitengewone klasse uit. In het kasteelrestaurant Aurum staat de jonge chef Gary Kirchens aan het roer. Hem ken je van toprestaurants als Le Strato, Restaurant V en Villa Lorraine. Ook voor en na het event verwen je hier je smaakpapillen. Verder is het in de omgeving heerlijk fietsen en wandelen tussen de bloesems. Er een unieke businesstrip of familie-uitstap van maken, lijkt me dus een prachtig idee. Daarom krijg je korting op een overnachting in het kasteel als je een Dinner in the Sky boekt. Geef toe: dit is toch dé manier om je internationale zakenrelaties kennis te laten maken met onze streek.”

Ontbijt, lunch, meeting in de lucht

Niet enkel voor een skyhigh diner moet je in september op het kasteeldomein zijn. Elke dag van het evenement valt er wat te beleven. De avondboekingen zijn voor 19.00 of 21.30 uur, maar daarnaast is een lunch ook mogelijk. En je kan ’s ochtends een businessmeeting in the sky houden, inclusief uitgebreid ontbijt en 360° Ledwall te midden van de tafels voor je presentatie. “Geloof mij: de materie die je op die manier aan hen voorlegt, vergeten ze nooit”, lacht Stefan Kerkhofs.Of hij al een idee heeft voor toekomstige locaties in onze provincie? Te veel om op te noemen, zo meent hij. Maar eentje springt er wel bovenuit, letterlijk zelfs. “Een Dinner in the Sky bovenop de mijnterril in Beringen, dat zou toch de max zijn? Een kraan van 60 meter zetten op die heuvel van 70 meter hoog. Dat is pas dineren op ongeziene hoogte. Ik duim dat we dat één van de komende jaren voor elkaar krijgen.”