’t Is gebeurd, zoals Erik van Looy zou zeggen. Met een jaartje vertraging reikte JCI Limburg alsnog zijn award voor Limburgse Jonge Ondernemer uit. Een jury van ex-winnaars, JCI-leden en externe specialisten koos uiteindelijk voor Wouter Uten, medeoprichter en COO van UgenTec. En de gloednieuwe STERCK Award? Daarvoor stemde u Ismaël Ben-Al-Lal (U2P Group) naar het hoogste schavotje.
Hoog tijd voor een babbel met beide heerschappen, die sinds 24 maart een extra award aan hun reeds stevig gevulde palmares mochten toevoegen. Maar eerst blikken we terug naar die bewuste avond, waarop vier genomineerden al nagelbijtend wachten in de greenroom. Om klokslag 20u heet de zoetgevooisde stem van Wim De Vilder, u welbekend als anker van het VRT-journaal, de digitale kijkers welkom.
Wat volgt, zijn een reeks uitdagingen waarbij de genomineerden het tegen elkaar opnemen om uw stem voor zich te winnen. Een coronadebat, een vragenvuur in de ‘hot seat’ en een elevator pitch voor het bedrijf van een andere kandidaat: Wim De Vilder en zijn sidekick Keith legden de genomineerden meer dan eens op de spreekwoordelijke rooster.
Zo’n anderhalf uurtje later volgde apotheose. In zijn hoedanigheid als gedeputeerde van Economie mocht Tom Vandeput (CD&V) bekendmaken wie de JCI Award Limburgse Jonge Ondernemer mee naar huis mocht nemen...
STERCK. En toen weerklonk uw naam, Wouter.
Wouter Uten: “Inderdaad! Totaal onverwacht overigens, want het waren vier sterke kandidaten met allemaal dossiers die konden meedingen voor de overwinning. Uiteindelijk ben ik nog maar enkele jaren bezig. Om dan zo’n mooie award in de wacht te mogen slepen, is een mooie erkenning voor het harde werk. En vooral: het versterkt mijn drive alleen maar om er ook de komende jaren vol voor te gaan.”
STERCK. Mogen we aannemen dat er een fles ontkurkt werd?
Uten: “Ja, uiteraard. Maar dat was al het geval nog voor het evenement begon. De sfeer tussen de verschillende genomineerden was prima, dus die eerste fles ging – natuurlijk volledig coronaproof – al open voor we wisten wie gewonnen had. Ook na de bekendmaking kon een glas natuurlijk niet ontbreken.”
STERCK. Dat hielp ongetwijfeld bij het live event zelf, waar Wim De Vilder af en toe het fileermes hanteerde.
Uten: “Inderdaad. Als een coryfee als Wim De Vilder de ene vraag na de andere afvuurt, is het niet altijd makkelijk om een beheerst en beredeneerd antwoord te geven. Toch denk ik dat we de uitdagingen allemaal goed hebben doorstaan. Mede door de positieve vibe die onder de genomineerden heerste, hing er voldoende spontaniteit in de lucht om hiermee om te gaan.”
STERCK. Wat was de volgende ochtend uw eerste daad als kersvers Limburgs Ondernemer van het Jaar?
Uten: “Mezelf een extra boterhammetje met choco gegund (lacht)!”
De stem van het publiek
Wouter Uten was echter niet de enige die in de prijzen viel. Ook Ismaël Ben-Al-Lal (35) van U2P Group, met onder andere Futech en iLumen, mocht een joekel van award mee naar huis sleuren. Meer bepaald de STERCK Award, de publieksprijs, die hij uit handen van onze directeur Eveline Haeck kreeg.
STERCK. Al een plekje gevonden in uw huis?
Ismaël Ben-Al-Lal: “Voorlopig wel! Ik wou ‘m gewoon aan mijn vrouw en dochtertje laten zien, maar het plan is om de award een plekje te geven op kantoor. Ik mag die award dan wel gekregen hebben, ik beschouw het toch eerder als een groepsprestatie. Een idee hebben, is namelijk niet genoeg. Een fantastisch team die het omzet in de praktijk is minstens even belangrijk.”
STERCK. Is het blijdschap alom, of is de competitieve topatleet in u een tikje teleurgesteld dat u niet beide awards won?
Ben-Al-Lal: “Integendeel. Toen ik hoorde dat de STERCK Award voor mij was, hoopte ik net dat iemand anders Limburgse Jonge Ondernemer van het Jaar zou worden. Anders zou het niet rechtvaardig zijn. Ik gun het Wouter van harte, ook omdat ik hem goed ken (Ismaël Ben-Al-Lal en Wouter Uten zijn allebei betrokken bij Secury360, een start-up in de beveiligingssector, red.). Maar ook de andere twee genomineerden hadden die award dubbel en dik verdiend.”
STERCK. Kort samengevat: een aangename ervaring dus.
Ben-Al-Lal: “Zeker. Niet alleen de prijsuitreiking zelf, maar ook het hele traject dat eraan voorafgaat. In die context was het een geluk bij een ongeluk: in tegenstelling tot andere jaren hebben wij een volledig jaar ervaringen kunnen opdoen en kennis kunnen delen. En om aan het einde van zo’n fantastische periode naar huis te kunnen gaan met de publieksprijs, dat ontroert me eerlijk gezegd zelfs een beetje. Uiteindelijk zijn de mensen zelf de belangrijkste jury.”
Samen bouwen aan succes
Als partner in business hoeft het niet te verwonderen dat ook Foederer DFK zich engageerde voor de JCI Awards. Patrick Verbeek, vennoot: “Als multidisciplinair kantoor bieden we oplossingen in verschillende domeinen. Fiscaliteit, accountancy en juridische vragen, maar ook pensioenplanning, subsidieaanvraag of overnamebegeleiding.”
“Bij Foederer DFK willen we ondernemers bijstaan in het omgaan met de uitdagingen van de economie van morgen. Zeker in uitdagende coronatijden is dat van levensbelang. Uit het verleden weten we echter dat onze Limburgse ondernemers over de juiste instelling beschikken om ook in moeilijke omstandigheden te ondernemen.”
“Maar laat ons ook niet vergeten dat ook andere uitdagingen op de loer liggen. Globalisering, digitalisering, nieuwe productieprocessen, het milieu … Allemaal thema’s waar onze ondernemers wendbaar en innovatief mee om moeten zullen gaan. Door onze klanten op allerlei vlakken te ontzorgen, kunnen zij zich richten op hun corebusiness. Onze mensen, kennis en kunde in combinatie met een solide betrouwbaarheidsfactor zorgen voor onze unieke footprint,” besluit Verbeek.
Groeiplannen realiseren
Als investeringsmaatschappij die economische groei in Limburg ontgint en stimuleert, zorgt LRM zorgt voor een stevige basis zodat bedrijven en projecten die duurzame jobs in Limburg creëren, kunnen groeien. Samen met de troeven van de regio Limburg zorgen de financiële middelen en expertise van LRM voor een unieke voedingsbodem. Een visie die volledig strookt met de JCI Awards, dus.
CEO Tom Vanham: “Als risicokapitaalverschaffer voorziet LRM bedrijven met een veelbelovend plan van ‘smart money’: naast de nodige financiële middelen, geeft LRM ook inhoudelijk en strategisch advies om de groeiplannen van start-ups, groeiende kmo’s en grote ondernemingen te helpen realiseren.”
“Daarnaast ontwikkelt en beheert LRM ook innovatief vastgoed om een stimulerend omgevingskader te scheppen voor ondernemers en doet dat aan de hand van campussen – zoals Corda Campus, DronePort en Thor Park. Ook de herbestemming van de voormalige mijnsites in Limburg één van onze kernopdrachten.”
“Tot slot zetten we ook in op innovatieve en impactvolle klimaatprojecten en eco-initiatieven. LRM heeft de expertise en de middelen in huis om strategische impactprojecten in de groene energieproductie te realiseren. Daarbij gaan economie en ecologie steeds hand in hand,” aldus Vanham.
Nieuwe economische toekomst lonkt
Tom Vandeput, gedeputeerde van Economie voor de provincie Limburg, mocht de JCI Award Limburgse Jonge Ondernemer overhandigen aan Wouter Uten. “Ook nog een dikke proficiat voor Ismaël Ben-Al-Lal, winnaar van de publieksprijs. Maar ook Amaury Verelst en Charlene Leroi verdienen erkenning voor hun nominatie. De JCI-selectie 20-21 is een toonbeeld van sterk ondernemerschap, doorzettingsvermogen, de noodzakelijke durf om risico te nemen en vooral om kansen en uitdagingen te benutten,” aldus Vandeput.
“Deze getuigenissen van de vier ondernemers tonen nogmaals het belang van jonge enthousiaste ondernemers voor de economie. Nieuw ondernemerschap zorgt immers voor de noodzakelijke economische dynamiek. Als gedeputeerde van Economie ben ik dan ook tevreden dat de Limburgse ondernemingszin in 2020 onaangetast is gebleven.”
“Maar starters moeten ook de nodige kansen krijgen om te groeien. Innovatie is hierbij zeer belangrijk. Met nieuwe campussen zorgen we ervoor dat innovatie in de toekomst nog sneller bij de bedrijven raakt. Vanuit de provincie hebben we hiervoor een stevig investeringsbudget voorzien. Duurzame economische groei is ook de ambitie van SALKturbo, dé nieuwe toekomststrategie voor Limburg, waarvan de uitvoering binnenkort start. Hierbij kunnen we rekenen op 152 miljoen euro Europese subsidies.”
“Een nieuwe economische toekomst lonkt. Het zijn de ondernemers die samen met de overheid en de werknemers die toekomst maken. Ik durf dan ook te hopen dat nog meer (jonge) Limburgers in 2021 gebeten worden door de ondernemersmicrobe. Laat de aanstekelijke ondernemersverhalen van Wouter, Ismaël, Charlene en Amaury daarbij een gedroomde inspiratiebron zijn,” eindigt Vandeput.
Stad Genk
Als Stad Genk willen we niet alleen winnaars Wouter Uten en Ismaël Ben-Al-Lal, maar alle vier deze jonge, succesvolle, Limburgse ondernemers van harte feliciteren met hun uitzonderlijke prestaties! Het is immers niet evident om te ondernemen, zeker niet in tijden als deze. We zijn blij dat jong ondernemerschap dankzij de JCI Award extra in de kijker wordt gezet.
“Ondernemingen zijn immers belangrijk. Ze geven een boost aan de economie, en creëren welvaart. Onze stad zet dan ook sterk in op de ondersteuning en doorontwikkeling van ondernemerschap en bedrijvigheid in Genk. Het gaat dan zowel om financiële, als logistieke ondersteuning”, zegt schepen Toon Vandeurzen. “Zo biedt Stad Genk heel wat steunmaatregelen aan om ondernemerschap te belonen. Denk maar aan de korting op de onroerende voorheffing en verschillende subsidies. Daarnaast is er ook nog de tax holiday van 5 miljoen euro, en werd er 3 miljoen euro vrijgemaakt voor de Doe Es Genk-kaarten als impuls voor de lokale economie.”
Burgemeester Wim Dries vult aan: “En we blijven die bedrijvigheid in Genk ondersteunen en faciliteren. Zo zijn we samen met LRM, KU Leuven, POM Limburg, Flanders Make en Sirris momenteel bezig met de ontwikkeling van een Smart Manufacturing Campus op het Thor Park. Deze slimme maakcampus moet onze bedrijven helpen in de implementatie van ‘industrie 4.0’ in hun processen.”