Mobiliteitspionier

De familie Boden is bij het grote publiek vooral bekend van de Opel-garages in Tongeren en Hasselt. Het is echter verhuurbedrijf Enterprise Rent A Car dat steeds meer de corebusiness van de familiale groep vormt. Het bedrijf levert mobiliteitsoplossingen aan nationale en internationale klanten. Er passeren jaarlijks tussen de 4 en 5.000 nieuwe wagens.

Daarmee behoort Enterprise Rent A Car tot de top drie van kortetermijnverhuur van wagens in België. Vader Philip stond aan de wieg van de bedrijvengroep en geeft de fakkel nu door aan zijn kinderen Stephanie en Christophe.

Philip Boden was al van jongs af aan gebeten door auto’s, techniek en mechaniek. Hij maakte zijn studies in Leuven niet af maar startte als 20-jarige ondernemer met de huur van een piepklein benzinestation in Sint-Truiden. Daarna zag hij de kans om aan de Luikersteenweg in Tongeren een garage over te nemen. Na verloop van tijd schakelde Philip Boden over naar het merk Opel. “In die begintijd deden we alles zelf,” zegt hij. “We werkten met enkele mechaniekers, een bediende en mijn vrouw die meehielp. Dat is langzaam gegroeid tot we op een bepaald moment de opportuniteit zagen om wagens te leasen. In 1987 hebben we General Lease opgericht onder de commerciële naam Rentplan. Vervolgens zijn we ons gaan toeleggen op de verhuur en leasing op korte termijn en dat is – naast onze twee Opel-concessies – onze corebusiness geworden. In 1992 barstten de bedrijven compleet uit hun voegen en zijn we verhuisd naar de overkant van de weg, waar nu nog steeds onze hoofdzetel gevestigd is. We hebben er alle activiteiten van garage, carrosserie, leasing en kortetermijnverhuur samengebracht.”

STERCK. De grote doorbraak kwam er met de overname van het Brusselse Rent A Car in 1995?

Philip Boden: “Na die overname zijn we inderdaad heel snel beginnen groeien. Onder meer door exclusieve samenwerkingen aan te gaan met assistentiebedrijven zoals Touring. Elke vervangwagen van hen komt van bij ons. Die samenwerking gaf een enorme boost en de gelegenheid om een nationaal netwerk uit te bouwen met 40 locaties in heel België. Op die manier zijn we uitgegroeid tot de nummer één in die markt. Onze hoofdzetel is in Tongeren gebleven. Intussen hadden we ook Garage Michel in Hasselt overgenomen waardoor de groep met Opel Hasselt en Opel Tongeren twee concessies telt.” 

Van 2014 tot nu zijn we in autoverhuur verdubbeld in omzet en aantal wagens.

Enter Enterprise

STERCK. Een volgende mijlpaal was de samenwerking met de wereldwijde groep Enterprise in 2014?

Christophe: “We hadden voor 2014 al een vloot van 2.000 wagens die we leverden voor particulieren, b2b, leasingmaatschappijen, assistentiebedrijven, verzekeringsmaatschappijen … Steeds met een focus op kortetermijnverhuur, van enkele uren of een dag tot maximum een jaar. Maar we hadden geen aanbod voor bedrijven die vanuit het buitenland iets in België wilden huren. En dat is essentieel om bijvoorbeeld multinationals te kunnen bedienen.”

Philip: “Enterprise is een Amerikaans familiebedrijf met exact dezelfde achtergrond als die van ons. Daarom hebben we zo’n goede klik. Ze zijn na WO II in de VS begonnen met een klein tankstation en een Cadillac-garage. Vervolgens zijn ze geleidelijk gegroeid en hebben ze zich in 2007 ingekocht in twee verhuurbedrijven met een nationale dekking op alle luchthavens in de VS. Vervolgens hebben ze een wereldwijde expansie ingezet. In landen zoals Duitsland, Frankrijk, Spanje en Engeland organiseren ze hun aanwezigheid zelf. In andere landen zoals België en Luxemburg werken ze met een franchisemodel. Enterprise is vandaag het grootste autoverhuurbedrijf ter wereld. In de korte termijnverhuur zijn ze groter dan bijvoorbeeld concurrenten Avis en Hertz. Hun merkbekendheid is in Europa nog beperkt maar met de sponsoring van o.a. de UEFA Europa League komt daar verandering in. Hun marktaandeel in Europa bedraagt vandaag 10 à 15% en dat gaat alleen maar groeien.”

Christophe: “In 2014 hebben we op de luchthaven van Zaventem het eerste Enterprise kantoor geopend. We werken zowel onder de merknaam Rent A Car als Enterprise. We beslissen alles zelf op vlak van vloot, medewerkers, kapitaal … en gebruiken hun merk zoals zij dat voorschrijven. De combinatie van een flexibel lokaal familiebedrijf zoals het onze met toegang tot een wereldwijd netwerk geeft ons een unieke positie.” 

Omzet verdubbeld

STERCK. Wat is er veranderd door samenwerking? 

Christophe: “In vloot geteld zijn we vandaag met 3.500 huurwagens de tweede of derde grootste speler in België voor kortetermijnverhuur. Internationale klanten, zoals bijvoorbeeld een Procter & Gamble, zouden vroeger niet aan ons denken omdat we hen alleen in België konden bedienen. Nu kunnen we elke klant helpen met wereldwijde mobiliteits- en verhuuroplossingen. De luchthavens spelen daar een belangrijke rol in. Als lokale speler hadden we met Rent A Car gewoon geen toegang tot een luchthaven. Nu wel, Enterprise is een wereldwijd merk.” 

Philip: “Van 2014 tot nu zijn we in autoverhuur verdubbeld in omzet en aantal wagens. De omzet enkel van de verhuur bedroeg vorig jaar 36 miljoen euro. In dat bedrag is nog niet inbegrepen dat we met Rent A Car elk jaar tussen de 4 en 5.000 auto’s kopen en verkopen om ons wagenpark in stand te houden. We verhuren altijd nieuwe wagens aan onze klanten en vervangen deze snel. Die omzet wordt bij de vaste activa in onze balans opgenomen maar gaat ook door onze handen. En daarnaast is er nog de omzet van de twee Opel-garages. De totale omzet van onze holding General Investment bedroeg in 2019 67 miljoen euro. Het balans­totaal is 81 miljoen euro. De echte corebusiness van onze familiale groep is onze klanten voorzien in mobiliteit (verhuur, aankoop, verkoop ...), al kennen veel mensen ons vooral als Opel-dealer.”

Van autobezit naar gebruik

STERCK. Intussen heeft de coronacrisis een zware impact op de autosector?

Christophe: “Dat is onmiskenbaar zo, maar op langere termijn kijken we daar toch enigszins anders naar. De trend van bezit naar gebruik van een wagen heeft zich het afgelopen jaar versneld gemanifesteerd en gaat de volgende jaren pas echt boomen. Steeds meer mensen willen geen voertuig meer bezitten, maar wel toegang hebben tot het gebruik ervan wanneer het hen uitkomt. Bij mooi weer nemen ze liever de fiets, op andere momenten soms het openbaar vervoer en natuurlijk ook nog steeds de wagen, dit naargelang het doel en de alternatieven. Klanten willen die flexibiliteit hebben en dat is net onze sterkte. We zijn al 20 jaar gespecialiseerd om voor een heel korte periode een wagen ter beschikking te stellen. In onze 3.500 wagens zit om de vijf dagen iemand anders.”

Philip: “In 1995 verkochten we al prepaidabonnementen waarmee particulieren een aantal dagen een auto konden huren. Ze moesten gewoon een filiaal binnenstappen en de sleutel lag klaar. Ik spreek over 25 jaar geleden hè. Mijn kinderen hebben die abonnementen nog verkocht. We pasten dat businessmodel toen al toe en hebben dus 25 jaar ervaring met autodelen. Voor veel mensen is een auto huren gewoon goedkoper dan er eentje kopen. Dat besef dringt langzaam door. Vandaag steken we dat in een nieuwer kleedje met technologie waarmee je onder meer auto’s automatisch op afstand kan openen en sluiten en dergelijke. Op die manier maken we de cirkel rond.”

Christophe: “We proberen om in dienstverlening altijd een stapje voor te zijn. Daarin herken je onze familiale gedrevenheid. We doen ook regelmatig zelf onderzoek. Als je ons belt staat er vrijwel onmiddellijk een wagen voor jouw deur, eender waar in België. Zo maken we het verschil. We zijn een multinational in wat we aanbieden maar we zijn flexibel georganiseerd als lokaal familiebedrijf.”

Tweede generatie

STERCK. Stephanie en Christophe, jullie zijn beiden heel jong in het familiebedrijf gestapt?

Stephanie: “Als kind speelden we thuis al dat we auto’s aan elkaar moesten verkopen. Ik ben met het bedrijf opgegroeid en voor mij was het altijd duidelijk dat ik daar zou gaan werken. Ik ben net zoals papa eerder uitgestudeerd dan afgestudeerd. Maar het bijbenen aan kennis heb ik altijd gedaan en doe ik nog steeds. Net zoals papa probeer ik levenslang te leren.”

Philip: “We wilden niet dat Stephanie stopte met studeren. Daarom hebben we haar eerst enkele maanden aan het werk gezet in ons filiaal in Elsene waar het toen niet goed liep. De Brusselse agentschappen zijn niet de gemakkelijkste met veel risico’s en soms moeilijkere klanten. Maar Stephanie kende de business van binnenuit en wist het filiaal op enkele maanden terug rendabel te krijgen. Toen het nieuwe schooljaar begon, kwam ze al haar volgende job vragen. Zo is ze gestart.”

Christophe: “Ik ben zeven jaar jonger dan Stephanie en in mijn jeugd altijd bezig geweest met paarden en internationale jumping. Aan de UHasselt ben ik als handelsingenieur afgestudeerd en dan heb je buiten de examens veel tijd. Zo ben ik ook in het bedrijf beginnen helpen. De verhuur heeft me altijd het meest geïnteresseerd. Tijdens vakanties en weekendjobs leerde ik alle delen van het bedrijf kennen: de schadedienst en klantendienst, de vlootafdeling, de kantoren in Anderlecht en Brussel … Je moet dat meegemaakt hebben. Dan weet je wat belangrijk is en wat niet.” 

Philip: “Van elke ­onderliggende job waarvoor je verantwoordelijk bent, moet je zelf als beste weten hoe die werkt. Voor mij was dat vanzelfsprekend omdat ik er in het begin al bij was. Maar ook de kinderen hebben alle sporten van de ladder beklommen.”

We zijn een multinational in wat we aanbieden maar we zijn flexibel georganiseerd als lokaal familiebedrijf.

Taakverdeling

STERCK. Het afgelopen jaar hebben jullie een wissel doorgevoerd in de algemene leiding?

Philip: “Tot voor kort had ik de algemene leiding in handen en fungeerden Stephanie en Christophe als algemeen directeur van bepaalde afdelingen. Wij hebben samen beslist dat ik het dagelijks bestuur van de automotive group nu volledig uit handen geef en hun een eigen koers laat varen. Christophe en Stephanie zijn reeds jaren in het bedrijf werkzaam en hebben zo zeer veel ervaring opgedaan waardoor ze er klaar voor zijn. Die transitie is zo goed als afgerond waarbij Stephanie en Christophe als een duo de functie van algemeen directeur opnemen, elk met hun eigen aandachtsdomeinen. Zelf ben ik hun sparringpartner en blijf ik in contact met onze strategische partners.”

Stephanie: “Ik hou me bezig met het fleetgebeuren van Rent A Car: de in- en uitstroom van de wagens en alles wat daartussen gebeurt: het onderhoud en technisch klaarmaken, poetsen, nakijken …  Als de wagens terug uit de vloot gaan, passeren ze via onze diensten om klaar te zijn voor wederverkoop. Het gaat om 4 à 5.000 wagens per jaar. Ik sta ook in voor de logistiek die ervoor zorgt dat er overal snel een auto ter beschikking is. 'Klantentevredenheid' en 'gelukkige  medewerkers' zijn mijn belangrijkste KPI's. Mijn hoofdactiviteit is dus het meer operationele, met daarnaast de coördinatie van de garages. Daar is ook een directeur die de dagelijkse leiding in handen heeft. En verder neem ik de hr voor mijn rekening.”

Christophe: “Ik focus me vooral op het financiële en commerciële luik. We werken in onze directie samen met twee niet-familiale directieleden: Luc Frederix (commercieel directeur) en Bert Vangramberen (marketingdirecteur). Samen met hen bouwen we de nieuwe diensten en producten uit. Verder overzie ik de IT en het hele digitalisatieverhaal dat nu snelheid krijgt. Zo is er de hele selfservicetechnologie en de flexibiliteit die nodig is om snel te kunnen switchen van wagen. Ook bij de lichte vrachtwagens voor pakjesdiensten komt heel wat technologie kijken. Dat is een sterk groeiende markt.”

STERCK. Innovatie speelt een sleutelrol?

Philip: “Innovatie doen we allemaal samen maar heel veel is gelinkt aan IT zoals bijvoorbeeld het automatisch openen en sluiten van wagens vanop afstand. Het is enorm belangrijk om vooruit te denken. Winst is het applaus dat je uiteindelijk krijgt als je elke dag zorgt voor tevreden klanten en medewerkers. Als dat laatste in orde is, komt dat eerste vanzelf. Het zijn uiteindelijk de medewerkers die het moeten doen. In een familiebedrijf is dat toch anders dan bij multinationals waar men vaak alleen aan de kortetermijnwinst denkt.” 

Loslaten

STERCK. De opvolging is er. Lukt het om de dagelijkse leiding van de automotive-bedrijven los te laten?

Philip: “Ik denk dat dit beter lukt dan dat de kinderen verwacht hadden (schaterlach bij Stephanie en Christophe). Ik slaap weinig en werk nog steeds 7 dagen op 7, 15 tot 16 uur per dag. Maar ik doe dat met passie en plezier. Ik heb natuurlijk een gezin en vier kinderen. Family first is altijd de doelstelling geweest. Het hele verhaal zou onmogelijk zijn geweest zonder een zware inspanning van mijn vrouw Carine. Dat geldt voor alles wat we op zakelijk gebied bereikt hebben. Ik heb heel veel aan haar te danken. Het lukt om om dit los te laten omdat ik weet dat Stephanie en Christophe er 100% klaar voor zijn. Dit betekent zeker niet dat ik zal stoppen. Integendeel deze stap zal mij de mogelijkheid geven nieuwe zaken op te starten en, samen met mijn familie, voor nog meer groei te zorgen. Zo ben ik bezig met een aantal investeringen in de sector van voedingssupplementen en gezondheid. Het is te vroeg om daar al veel over te vertellen. Mijn jongste zoon Thibaud studeert binnenkort af als handelsingenieur en zal ook hierin betrokken worden. Ik neem verder nog enkele andere actieve of passieve aandeelhouderschappen op, maar niet in de autosector. Ik heb mijn vrouw wel beloofd om ’s zondags niet meer te werken. In de automotivebedrijven zal ik strategisch blijven meedenken, ook vanuit de raad van bestuur. Maar Christophe en Stephanie nemen voortaan de beslissingen.”

Familiecharter

STERCK. Jullie hebben ook een familiecharter?

Philip: “Daarin hebben we afgesproken dat we als één familie blijven samenwerken. Er zal geen opsplitsing van de bedrijven komen. Wij verzamelen onze activiteiten in een holding en zijn daar samen eigenaar van. We hebben een ongelofelijk goede band met elkaar. We discussiëren bij wijze van spreken soms tot de dood, maar we komen er ook altijd samen uit en er zal altijd een consensus gevonden worden. Ik zei vroeger wel eens dat ik de kinderen in het water zou smijten en ze maar moesten zorgen dat ze niet verdrinken. Uiteindelijk heb ik maar zeer weinig reddingsboeien moeten gooien en ze zijn intussen Olympische zwemkampioenen geworden. Ze doen enkel nog beroep op me als raadgever en ze kunnen de zaak 100% zelfstandig managen. Natuurlijk is mijn ervaring en de relaties met belangrijke partners van grote waarde. Dat blijf ik ondersteunen, maar dat is altijd ondergeschikt aan de operationele beslissingen van Stephanie en Christophe.”

Christophe: “Het is fijn dat als je iets nieuws tegenkomt, je altijd papa kan bellen om even te overleggen. Dat doen we heel regelmatig en dat is onze sterkte.”

Philip: “We hebben trouwens vier kinderen. Thibaud is 22 jaar en studeert handelsingenieur beleidsinformatica. En ook onze pleegdochter Malisu werkt in het bedrijf. Ze is bijzonder klantvriendelijk en vlot. De kans bestaat dat je haar aan de lijn krijgt als je de klantendienst belt.” 

Winst is het applaus dat je krijgt als je elke dag zorgt voor tevreden klanten en medewerkers.

STERCK. Zijn er in het charter spelregels bepaald voor wie in het bedrijf komt werken? 

Christophe: “Voor ons was dat heel belangrijk. Iemand moet steeds de beste persoon op een bepaalde plaats in het bedrijf zijn. Natuurlijk geef je voorkeur aan familie als het evenwaardige kandidaten zijn. Maar er worden hier geen jobs gecreëerd omdat familie een job moet hebben.”

Philip: “Toen ik nog alleen aandeelhouder was, zou ik de kinderen hier ook niet gezet hebben als ik er niet in geloofde dat zij de beste mensen waren om dit bedrijf in goede banen te leiden. Intussen beslissen ze mee omdat ze binnenkort allemaal medeaandeelhouders zijn.”