Kinrooi heeft een rijk verleden op vlak van agrocultuur. Landbouwbedrijvigheid typeert de vruchtbare gemeente al eeuwenlang. Agropolis breit een innovatief en duurzaam vervolg aan die rijke geschiedenis. Op een site van zo’n 40 hectare biedt Agropolis voornamelijk land- en tuinbouwgerelateerde bedrijven ruimte om duurzaam te ondernemen. Voorts is er ook nog een incubator voor starters en dienstverlenende bedrijven. Heel concreet gaat het hier om kantoren, flexplekken, vergaderruimtes en ateliers. Hoog tijd voor een uitgebreid gesprek met businessmanager Kristof Das.
Door grindwinning verloor Kinrooi de afgelopen decennia heel wat landbouwgrond. Jammer, zeker in de vruchtbaarste regio van het land. Om iets terug te doen voor de vele landbouwers die de regio kent, sloeg de gemeente Kinrooi de handen in elkaar met onder andere vzw Boterakker en LRM. Het resultaat is Agropolis: een domein van zo’n 40 hectare dat opnieuw opgevuld is door zandopspuiting. “Kinrooi kent een rijke geschiedenis van landbouwers met diverse achtergronden: van kippen- en veehouders tot akkerbouwers. Met Agropolis richten we ons niet enkel op de landbouwers zelf, wel op de volledige agro- en foodketen. Er zijn bedrijfskavels in alle oppervlaktes: van 1.000 m2 tot 8 hectare. In totaliteit is er 21 hectare ruimte voor agrogerelateerde bedrijven. Er zijn uiteraard bouwmogelijkheden maar ook proefvelden. Dat zijn testzones met zowel zand- als leemondergronden om te experimenteren met nieuwe planten of gewassen.”
Dat Agropolis ook ecologie hoog in het vaandel draagt, merk je aan het hoofdgebouw op de site. “Dat is heel goed geïsoleerd en bestaat voornamelijk uit hout. Bovendien is er een warmtenet aangelegd zodat we centraal energie opwekken om het vervolgens zelf te verspreiden. Tijdelijk is hier nog een gasketel aan gekoppeld, maar we onderzoeken nieuwe vormen van warmteopwekking.”
Incubator
De Incubator van Agropolis stelt kantoren (van 20 tot 60 m2), vergader- en eventruimtes (van 26 tot 150 m2), ateliers (250 m2) en flexplekken ter beschikking. “Hier mikken we op start-ups en scale-ups, maar ook mature bedrijven zijn welkom. Erg handig is dat we secretariaatsdiensten aanbieden zodat ondernemers echt kunnen focussen op het operationele aspect. Dat slaat aan”, zegt Kristof Das. “Bovendien maken we deel uit van het incubatorennetwerk. Hierdoor staan allerlei interessante tools ter beschikking zoals de Innovatrix. Dat maakt het ondernemers makkelijker om elk aspect van hun bedrijfsvoering te evalueren. Met die inzichten kunnen ze hun doelen vervolgens sneller behalen. De Communitybooster is een andere tool waarmee je je salesverhaal kan opkrikken.”
Communitygevoel
Net zoals bij heel wat andere Limburgse incubatoren, heerst er ook bij Agropolis een communitygevoel. “Dat hebben we onder andere te danken aan onze partners. Onder andere Limburg Startup, Gevers, KBC, Van Havermaet, SD Worx, VOKA, POM Limburg en Ceres Recruitment staan ten dienste van de bedrijven die bij ons een thuis vonden. Dat zorgt voor een professionele boost.”
Ruimdenkend
Agropolis ligt op een zucht van de Nederlandse grens en op een boogscheut van Duitsland. “We mikken dan ook breder dan België alleen. Vandaag geven we zowel Vlaamse als Nederlandse ondernemers ruimte, er is zelfs een onderneming uit Oekraïne bij ons gevestigd: Lucky Plants. Zij zijn hier beland via FIT. Ze ontwikkelen machines om de teelt van blauwe bessen te vergemakkelijken. Een ander mooi voorbeeld is Storm Seeds. Dat bedrijf is al jaren wereldwijd actief in het verdelen, produceren, verpakken en verkopen van erwten-, groene bonen en sojavariëteiten. Ze voeren nu onderzoek naar Europese soja. En ook IPM Impact heeft een interessant profiel. Dat bedrijf is gespecialiseerd in geïntegreerde bewasbescherming. Ze zoeken naar manieren om chemische bestrijdingsmiddelen te vervangen door natuurlijke organismen en selectieve pesticiden. Deze ondernemingen hebben allemaal testvelden bij ons”, legt Kristof Das uit. “Pleunis Biochamp – een familiebedrijf dat bekend staat voor de kweek van exotische paddenstoelen – heeft bij ons gebouwd. Dat geldt trouwens ook voor de Machine Coöperatie Agropolis of kortweg MCA. Deze coöperatieve vennootschap koopt gezamenlijk landbouwmachines aan en verhuurt die aan leden. Het bedrijf staat ook in voor groepsaankopen van onder andere zaden, kunstmest, gewasbeschermingsmiddelen enzovoort.”
Met Agropolis richten we ons niet enkel op de landbouwers zelf, wel op de volledige agro- en foodketen.
Synergiën
De grootste troef van Agropolis zit in de combinatie van de schaarse landbouwruimte en de link met de agrosector. “Daarnaast hebben we op de site ook toegang tot het irrigatienetwerk. Dat is ook een groot voordeel. Hierdoor kunnen onze bedrijven op een goedkope manier kwalitatief water uit de grindplas halen. Voorts is de link met de landbouwsector in de regio eveneens een meerwaarde. En het allesomvattende servicepakket voor onze bedrijven.”
Door de steeds striktere exploitatievoorwaarden en de almaar luidere roep naar meer duurzaamheid – zowel op economisch als ecologisch vlak – worden kansen gecreëerd voor (technologische) innovatie in de agrarische sector. De kennis is er, maar veel agrarische bedrijven hebben te weinig zicht op de mogelijkheden. Agropolis, PIBO-campus, PVL en Machine Coöperatie Agropolis slaan daarom de handen in elkaar voor het project ‘ECO2-meerwaarde door precisiedemonstratie’. De Vlaamse Landmaatschappij VLM en de Provincie Limburg kennen het project een subsidie toe van ruim 125.000 euro. “Precisielandbouw is tot op vandaag nog een vrij onontgonnen gebied bij de landbouwer. Bovendien komt het traag op gang. Toch is de nood hoog, gezien de steeds veranderende omstandigheden waarin gewerkt moet worden. Met dit project willen we landbouwers vooral kennis laten maken met nieuwe technologieën zodat ze efficiënter kunnen werken. Bijvoorbeeld aan de hand van een zaaimachine met GPS-technologie. Hiermee zaai je uiterst precies, zonder overlapping. Een ander voorbeeld is een automatische aspergeoogster.”
Crisis
De ligging, de mogelijkheden en de samenwerking met LRM zorgen voor een goede instroom van bedrijven. Heel wat kantoren en nagenoeg alle ateliers zijn volzet, maar er zijn nog flexplekken en er is nog ruimte om te bouwen of proefvelden op te zetten. “Vorig jaar hebben we nog heel wat nieuwe ondernemers welkom mogen heten en was er relatief weinig impact. Het community- en eventverhaal lag natuurlijk volledig stil. Als alternatief organiseren we enkele digitale initiatieven, maar dat is niet helemaal hetzelfde”, zegt Kristof Das. “Dit jaar merken we dat de nasleep voor onzekere tijden zorgt. Het is een stuk rustiger wat nieuwe Agropolis-bewoners betreft. Ik verwacht hier terug wat herstel vanaf het najaar. Intussen blijven we inspelen op de noden van de landbouwers en stemmen we daar onze werking op af. Op termijn willen we een plek zijn waar nóg meer bedrijven met een link naar de agrarische sector zich thuis voelen.”