Plastic: geen afval, maar een herbruikbare grondstof

Kijk eens in uw diepvries. De kans is groot dat er een product van Segers & Balcaen in ligt. Of althans de verpakking ervan. Het familiebedrijf is één van de belangrijkste spelers van barrièrefolies en flexibele verpakkingen op de West-Europese markt. Daarbij besteedt het bijzondere aandacht aan een duurzame economie en het circulaire gebruik van plastic. “Papier een zegen en plastic een boosdoener voor het milieu?” Het is een misvatting die CEO Paul Balcaen, algemeen directeur Gracy Ramont en general director Emmanuel Verschueren maar al te graag de wereld willen uit helpen.

STERCK. Plastic verpakkingen en Segers & Balcaen, ze gaan hand in hand.

Emmanuel: “Dat kan je wel zeggen. In onze vestigingen in Diest en Liedekerke produceren we allerhande plastic verpakkingsoplossingen. Denk aan krimpfolie voor drankverpakkingen, FFS-folie voor diepgevroren producten of droge voeding, laminaat voor het verpakken van verse voeding en paperlike dat vaak gebruikt wordt voor boter of gist. Voor de niet-voedingssector produceren we laminaatfolie, geschikt voor het verpakken van tuinartikelen, releasefilm voor verpakkingen van onder andere composiet en e-commercezakken.”

Gracy: “Het unieke aan ons bedrijf is dat we een onestopshop zijn. Naast het bedrukken van plastic en de productie van plastic zakken, zijn wij leverancier van onze eigen plastic. We verhitten granulaten tot 150 °C, stuwen die tegen een flinke snelheid in een gekoelde toren van 20 meter hoog en rollen het plastic eindproduct beneden op. Zo hebben we het volledige productieproces voor onze klanten in eigen handen en kunnen we de eigenschappen van het materiaal beter op elkaar afstemmen.”

STERCK. Dat vraagt om doorgedreven research en development?

Paul: “En of. Onze specialiteit is dat we tot het dunste plastic kunnen gaan, zonder aan kwaliteit in te boeten. Dat heet downgauging. Het zorgt ervoor dat we minder plastic moeten gebruiken, terwijl het eindproduct een even sterke perforatieweerstand heeft en een even zware ballast kan dragen. Het maakt van plastic een ecologisch alternatief.”

Circulaire visie

STERCK. Is plastic dan ecologisch?

Gracy: “Absoluut. Dankzij downgauging gebruiken we minder plastic dan dat er papier nodig is voor een verpakking. Bovendien wordt papier na zeven recyclagerondes toxisch, terwijl plastic veel meer recycleerbaar is. Al heeft die sterkte ook een zwakte: het is bijna niet afbreekbaar. Maar ook daar spelen we een rol van betekenis. Zo maken we ons eigen regranulaat. Dat betekent dat we bestaand plastic versmelten en verhakselen tot bolletjes granulaat. Wij zien en gebruiken plastic dus als een herbruikbare grondstof.”

Naast het bedrukken van plastic en de productie van plastic zakken, zijn wij leverancier van onze eigen plastic.

STERCK. Onder andere Coca-Cola is één van die believers in circulaire krimpfolie, correct?

Emmanuel: “Klopt. Voor Coca-Cola hebben we twee jaar testen doorlopen. Zo werd een sixpack drank, omhuld in onze gerecycleerde krimpfolie, onderworpen aan crash- en sleeptesten. Intussen zijn we in Nederland effectief gestart met de productie, voorlopig zonder klachten. Een studie toont bovendien aan dat het gerecycleerde materiaal tot 80% minder CO2-uitstoot in vergelijking met virgin materiaal.”

Duurzame e-commerce

STERCK. Ook met de e-commerce zak weten jullie uit te pakken. Wat maakt die precies speciaal?

Gracy: “Als je soms ziet hoe het er verpakkingsgewijs aan toe gaat in de e-commerce, dan krijg ik er rillingen van. Producten worden in plastic gewikkeld en geplaatst in een kartonnen doos, opgevuld met piepschuim. Waarom bij verzendingen drie soorten verpakking combineren wanneer het uit één materiaal vervaardigd kan worden? Met ons R&D-team zijn we op zoek gegaan naar een oplossing en dat is onze plastic e-commerce zak geworden. Die bestaat voor 100% gerecycleerd plastic uit zee. Een veel logischere keuze voor e-commerce.”

Paul: “Niet alleen omdat we zo de opkuis van de oceaan een handje toesteken, ook op logistiek vlak is dit een interessante oplossing. De kartonnen dozen nemen heel wat ruimte in beslag, drie keer meer dan onze e-commerce zak. De distributie kan dus per rit maar een derde van de klanten kan beleveren. Voor de retour zit er raar maar waar een plastic zak in de doos. Wij hebben onze e-commerce zak van een dubbele sluiting voorzien, zodat zij dezelfde zak kunnen gebruiken voor hun retour. Daarnaast kunnen bedrijven deze zakken personaliseren.”

Misconceptie

STERCK. Jullie blijven innoveren, maar wat is de grootste hindernis in jullie ondernemersverhaal?

Gracy: “De mindset van de consument en alle jammerlijke beslissingen die daaruit volgen. We gaan even 30 jaar terug in de tijd: de petfles komt op de markt en iedereen ziet dat als de grote boosdoener omwille van het gebruik van plastic.”

Paul: “Maar dan neem je er een studie van San Pellegrino bij, die de internationale reis van hun glazen waterflessen in kaart brengt. Dat is hallucinant. Eerst worden de volle flessen naar verschillende uithoeken wereldwijd vervoerd. Nadien komen ze retour naar Italië. Leeg. En met heel wat vrachttransport. Alle flessen worden gespoeld, ontdaan van hun etiketten en nadien opnieuw in de markt gezet. En als kers op de taart versmelten ze het glas na een vijftal gebruiksbeurten bij een temperatuur van maar liefst 1.200 °C. In totaal gaat het per fles om een CO2-uitstoot die drie keer groter is dan een petfles die bovendien ter plaatse wordt gerecycleerd bij een temperatuur van slechts 180 °C.”

STERCK. Geloven jullie dat die foute perceptie er vandaag nog steeds is?

Gracy: “Absoluut. Twee jaar geleden kregen we van één van onze aankopers te horen dat ze voor een bepaalde productie de overstap maakten van plastic naar karton. Een keuze waar de fabrikant zelf niet eens achter stond. ‘Maar we moeten handelen volgens de mindset van de consument’, klonk het, ook al wist die dat plastic minder slecht is voor de omgeving dan karton. Vandaag volgen merken hun klanten, die verkeerd denken omdat ze verkeerd worden ingelicht. Er moet een shift komen zodat de consument correct wordt ingelicht.”

Met ons R&D-team hebben we onze plastic e-commerce zak ontworpen.

Maatschappelijke excellentie

STERCK. Op welke manier hopen jullie mee die shift te creëren?

Emmanuel: “In Liedekerke hebben we bijvoorbeeld een project opgezet met de scholen. Jaarlijks nodigen we kinderen uit om een kijkje te komen nemen binnen onze bedrijfsmuren. Ze weten immers niet wat hier precies gebeurt en op deze manier trachten we hen toch bewuster te maken over plastic. We laten hen ook plastic van thuis meenemen dat we hier ter plaatse recycleren. Aan de school bezorgen we nadien een gerecycleerd product dat de kinderen zelf kunnen gebruiken.”

STERCK. Jullie hebben ook aandacht voor maatschappelijk verantwoord ondernemen binnen jullie hr-beleid.

Emmanuel: “Binnen het bedrijf tellen we zo’n 170 medewerkers, waarvan een grote meerderheid meer dan tien jaar ervaring op de teller heeft staan. Ook daar proberen we een stapje verder in te gaan, denk aan re-integratie op de arbeidsmarkt. Mensen die langdurig werkloos zijn of te kampen kregen met verslavingen, trachten we kansen te bieden zodat ze de draad weer zouden oppikken. Reeds jarenlang werkt hier bijvoorbeeld een jongen met een mentale beperking. Het werk dat hij hier verricht, is onmisbaar. Je ziet hem werkelijk stralen van trots dat hij iets kan betekenen, en dat werkgeluk straalt ook op ons en de rest van de medewerkers af.”

STERCK. Ook met de gemeente Liedekerke hebben jullie een project opgezet?

Emmanuel: “We zijn erg gepassioneerd door het groene verhaal. Om dat verder om te zetten in daden, hebben we in de gemeente Liedekerke een belangrijke stakeholder gevonden. Het bestuur wil inzetten op zonnepanelen, ook voor de industrie. Als grootste werkgever in de gemeente hebben ze ons mee in hun plannen betrokken. De parking aan het station, waar we vlak aan liggen, wordt volledig overdekt en komt vol zonnepanelen te liggen. De energie die daarmee wordt opgewekt, zullen wij kunnen gebruiken. We sluiten op dat project van de gemeente aan en denken eraan om ook onze daken vol zonnepanelen te leggen.”