CAS groeide als specialist in de automatisering van verwarming, koeling en ventilatiesystemen, mee met zijn klanten. Nu zoon Vincent Castermans het bedrijf van vader Marc overneemt, is dat ook het juiste moment voor een verdere professionalisering. Zo waakt er sinds kort een raad van advies mee over de juiste focus en strategie. Een onmisbaar klankbord voor de jonge zaakvoerder.
CAS is gespecialiseerd in het automatiseren van verwarming, koeling en ventilatiesystemen. Het bedrijf uit Heusden-Zolder plaatst sensoren, sluit pompen, ketels en kleppen aan en verbindt die met een computer. “Ook die ontwerpen we zelf. We verzorgen de volledige programmatie en installatie van het project,” legt Vincent Castermans uit. “Op die manier voorzien we elk gebouw, lokaal of ruimte individueel van koeling, verwarming en ventilatie. We doen dat in ziekenhuizen, scholen, kantoorgebouwen maar werken ook voor de industrie, bijvoorbeeld in clean rooms. Onze focus ligt op de grotere projecten.”
Vader Marc Castermans startte in 1989 met het bedrijf. Hij was elektricien van opleiding en werkte indertijd voor Borzée in Hasselt. “Als één van de naaste medewerkers van Willy Borzée verzorgde ik de bordenbouw. En ik zag dat het elektrisch gedeelte in de HVAC alleen maar belangrijker werd. Het was toen al moeilijk om de juiste elektriciens te vinden om schakelkasten te maken en schema’s te tekenen. Toen mijn baas aanstalten maakte om zijn zaak te verkopen, was het voor mij het moment om op eigen benen te gaan staan. Er was grote vraag naar bordenbouwers en mensen die gespecialiseerd waren in de sturing van HVAC. Zo ben ik thuis begonnen met het maken van schakelkasten. Er kwam al snel iemand in dienst en daarna nog iemand. We hadden veel werk en zijn naar de Kongostraat in Hasselt verhuisd waar we een oud atelier van een kleine 300 m2 ter beschikking hadden. Borzée was onze eerste klant. Daarna volgden heel wat andere grote HVAC-installateurs uit de regio. We werkten in die tijd met een tiental mensen en waren veel in Brussel bezig: de gebouwen van de Europese Gemeenschap, de Keiberg en de Wetstraat. Dat liep lang vanzelf. Het werk kwam toegestroomd. Toen onze locatie in Hasselt te klein werd, zijn we in Heusden-Zolder terechtgekomen. We hebben hier in 2005 gebouwd en zelf voor de afwerking en inrichting gezorgd.”
- 2,3 miljoen euro omzet
- 15 medewerkers
- 1989 oprichtingsjaar
Slimme gebouwen en technieken
STERCK. De afgelopen tien jaar is de sector sterk geëvolueerd?
Marc Castermans: “Na de financiële crisis en vanaf 2012 nam de concurrentie toe. We zijn in die tijd ook gestart met regeltechnieken omdat daar veel vraag naar was. Dat is ook het moment dat Vincent na zijn hogeschoolopleiding mee in de zaak is gekomen.”
Vincent Castermans: “Eigenlijk doen we nog altijd hetzelfde als vroeger, maar de sector is veel breder geworden. Vroeger moest je in een gebouw gewoon kunnen schakelen: warm of koud en ventilatie aan of uit. Tegenwoordig zijn de technieken veel complexer en loopt alles een beetje door elkaar. De gebouwen en technieken zijn slim geworden. De verlichtingsschakelaar dient ook om de temperatuur te lezen, de screens van de ramen moeten automatisch gestuurd worden, men wil meten of er mensen aanwezig zijn in het lokaal … Via onze leveranciers van regelapparatuur gaan we tegenwoordig zo ver dat er een optimalisatie van de werkruimte wordt gedaan. We gaan echt meten welke mensen achter welk bureau zitten. Zo kan je je gebouw herstructureren. En met corona heeft ook CO2-meting en luchtvochtigheid aan belang gewonnen. Sinds een aantal jaar werken we aan de grootste gebouwen in België, kantoorgebouwen van 65.000 m2 of gebouwen zoals het Noord-Station en het nieuwe ziekenhuis in Antwerpen. Onze klanten zijn partijen zoals Engie, Cegelec, Imtech, Vandenbriele … Zij zijn enorm gegroeid en wij zijn meegegroeid. Als onderaannemer waren we meestal niet mee betrokken in het beslissingstraject. Maar met de design-and-buildformule gebeurt dat nu wel meer en meer. Vandaag maken trouwens ook de kleinere gebouwen gebruik van complexe technieken. We hebben in As bijvoorbeeld aan een kleine bibliotheek gewerkt. Elke ruimte en elke vierkante meter wordt er apart geconditioneerd. Vroeger stonden er gewoon een paar radiatoren tegen de muur die je aan of uit kon zetten.”
Marc: “In de toekomst gaat luchtventilatie nog belangrijker worden, zeker in scholen en feestzalen en dergelijke. Dat is een duidelijk gevolg van corona. Voor de rest hebben we niet zoveel last gehad van de coronacrisis het afgelopen jaar. Het omzetverlies viel wel mee, we hebben nu vooral te kampen met vertragingen op alle mogelijke materialen, wat soms zorgt voor rendementsverlies.”
Het is nodig dat je voldoende getriggerd wordt om je continu te kunnen verbeteren.
Plaats zoeken
STERCK. Vincent, je bent na jouw studies onmiddellijk in de zaak gekomen?
Vincent: “Dat was de bedoeling en daar heb ik ook mijn studiekeuze op afgestemd. Ik ben opgegroeid met het bedrijf en heb er ook altijd vakantiewerk gedaan. Ik had wel gedacht om eerst ergens anders ervaring op te doen en dan hier te komen werken. Dat was misschien beter geweest. Maar toen ik afstudeerde, was er niet genoeg volk en had papa hulp nodig. De keuze was toen snel gemaakt. In het begin viel er heel veel te vernieuwen en waren er genoeg problemen om op te lossen. Maar na een tijdje staat dat op de rit en dan moet je je weg zien te zoeken. Er was niet speciaal een plaats die openstond. En je moet ook aanvaard worden door de mensen die hier al lang werkten. In het begin voel je je niet zo supernuttig. Je probeert wat kostenbesparingen door te voeren, met leveranciers te praten. Papa is echter vrij snel verantwoordelijkheden beginnen afgeven. Zo ben ik kunnen evolueren. Twee jaar geleden maakte papa alleen nog de offertes en had ik de algemene leiding in handen.”
Marc: “Dat was ook wel een beetje zo gepland. Ik heb altijd gezegd dat Vincent klaar moest staan op zijn 30ste. Ik ben dan 65 jaar. Zo hadden we acht jaar de tijd om aan die overgang te werken. En we zijn nu op dat punt gekomen. Vincent heeft in die tijd ook allerlei cursussen en initiaties gevolgd. Zowel vaktechnisch als op vlak van management.”
Vincent: “Ik heb heel wat opleidingen bij VKW gevolgd, maar ook veel geleerd uit strategie-oefeningen met externe deskundigen. We werken regelmatig met externen samen. Ze duwen soms hun ideeën door en ik heb ook geleerd dat dat niet altijd even goed werkt. Vandaag ben ik bezig om mijn eigen ideeën uit te bouwen hoe het bedrijf eruit moet zien en moet functioneren. Onze klanten zijn door de jaren heen allemaal grote – vaak beursgenoteerde – multinationals geworden. Die weten hoe ze een onderaannemer onder druk kunnen zetten. Wij moeten daarom ook zelf professionaliseren, computersystemen en interne processen optimaliseren en de juiste verantwoordelijkheden bij het personeel leggen. Medewerkers moeten voor zichzelf ook een groeitraject zien. Daar werken we momenteel aan. We tekenen voor iedereen een individueel traject uit op een heel transparante manier. Als onze medewerkers kunnen aantonen dat ze iets aanleren of bijkomende kennis verwerven waar we als bedrijf mee verder kunnen, is een loonsverhoging bespreekbaar.”
STERCK. Marc, vond je het gemakkelijk om de leiding uit handen te geven?
Marc: “Ja, eigenlijk wel. Ik heb dat zo ook geleerd van mijn vorige baas. Hij heeft mij indertijd gewoon losgelaten en daarna vanop afstand gevolgd. Door te doen, leer je het meeste. Vroeger draaide alles ook veel meer rond mij. Veel medewerkers van het eerste uur werken trouwens nog steeds bij ons. Er is heel weinig personeelsverloop. Bij zulke ervaren mensen kan je gemakkelijk andere mensen zetten die zo hun opleiding krijgen. Dat neemt ook wat druk weg bij Vincent.”
Raad van advies
STERCK. Jullie hebben sinds kort ook een raad van advies?
Vincent: “Dat is inderdaad een vrij recent initiatief. We hebben nu twee sessies achter de rug. Waarom we dat gedaan hebben? Je zit als bedrijfsleider heel vaak alleen met je vragen. Als baas van een bedrijf is er niemand die zegt wat je moet doen. Het is nodig dat je voldoende getriggerd wordt om je continu te kunnen verbeteren en voor te blijven op de concurrentie. Zeker met de overdracht die er nu stilaan aankomt. Een bedrijf moet rendabel zijn en er moet groei zijn. Anders gaat de bank niet mee. Voor de oprichting van de raad van advies hebben we beroep gedaan op Koen Hendrix van VKW. Dat is heel fijn gelopen. Op basis van een uitvoerig gesprek heeft hij een lijstje met een aantal namen opgesteld. Ik heb met alle personen een lang gesprek gehad. Dat zijn allemaal ondernemers die allerlei ideeën meebrengen, heel boeiend. Uiteindelijk hebben we voor twee mensen gekozen die ik het beste bij het project en bij elkaar zag aansluiten. In het begin is dat een beetje aftasten natuurlijk. Maar ik kreeg al direct opdrachten mee. Na iedere vergadering werk ik dat verder uit en volg ik dat op. Zonder raad van advies doe je zoiets niet. Het is een goede manier om scherp te blijven.”
Marc: “Je ziet in je eigen bedrijf sommige zaken ook niet meer helder omdat je het gewoon bent en de dingen zo gegroeid zijn. Vaak gaat het over voor de hand liggende zaken. De externe bestuurders brengen heel veel ervaring mee.”
Als kleiner bedrijf heb je een raad van advies vaak méér nodig.
Externe deskundigheid
STERCK. Voor sommigen lijkt een raad van advies voor een relatief klein bedrijf overdreven?
Vincent: “Als kleiner bedrijf heb je het net meer nodig. Je hebt geen managementteam of ervaren directiecomité. Je bent alleen als kapitein op het schip. Daarom werken we trouwens ook veel met freelancemanagers en ingenieurs die hun advies geven. Als kleiner bedrijf kan je beter op freelancebasis zulke mensen inhuren. Zo kan je alles wat grote bedrijven hebben ook als klein bedrijf krijgen. Die mensen moeten hier niet elke dag zitten. Voor een bedrijf van onze grootte volstaat een hr- of marketingmanager voor één of twee dagen per maand. Huur die kennis en ervaring in voor de tijd dat je ze nodig hebt. Zo blijft het budget beperkt en krijg je toch de service van een multinational.”
Marc: “Ik denk dat zelfs startende bedrijven gebaat zouden zijn met een raad van advies. Het kan je helpen versnellen in de juiste richting.”
Vincent: “Eigenlijk zijn we er te laat mee begonnen. Papa is een heel gemakkelijke mens. Ik heb onmiddellijk veel mogen doen, geld mogen uitgeven voor bepaalde verbeterprojecten die soms absurd duur waren en niet het verwachte resultaat opleverden. Daar is nooit ruzie over geweest. Als ondernemer heb je vandaag een idee en breng je dat morgen in uitvoering. Enfin, ik toch (lacht). Met een raad van advies toets je dat idee eerst af. Dan krijg je vragen en input en moet je een timing opstellen. Die externen checken ook of je voldoende focus houdt op de juiste dingen. Het helpt om meer gestructureerd te werken.”
STERCK. CAS is volop in transitie?
Vincent: “Als jonge overnemer probeer je je stempel te drukken. Ik ben er nu volop mee bezig om van het bedrijf van papa mijn bedrijf te maken. Zo’n overdacht is het ideale moment om ook andere structuren uit te tekenen en klemtonen te leggen. Met papa is alles organisch gegroeid en zijn de processen gebleven wat ze waren. Maar dat is niet altijd de beste manier als je in een groeifase zit. We werken nu aan een verbeterings- en professionaliseringtraject. Groeien op een gezonde manier is in elk bedrijf belangrijk. Maar dat moet vanuit een stevige basis gebeuren. En daar werken we nu aan. Daarom heb je een raad van advies nodig. Je wordt vaak verleid om niet te moeten groeien. Uit gemak. Een raad van advies laat dat niet toe. Hun eerste vraag was: hoe gaan we hier groeien, waar zit de groei?”