Silicaten-
specialist exporteert wereldwijd

Silmaco uit Lanaken heeft meer dan 30 jaar ervaring in de productie van hoogkwalitatieve op maat gemaakte silicaten. Deze halffabricaten worden in de meest uiteenlopende toepassingen gebruikt. Silmaco is één van de weinige Europese chemiebedrijven die de drie verschillende metasilicaten kan produceren. Het voert haar producten dan ook uit naar een 60-tal landen over heel de wereld. Een verborgen pareltje.

Silmaco werd in 1987 opgericht door Willy Machiels en Guiseppe Ongeri. De vader van huidig eigenaar en CEO Heidi Machiels had ervaring opgedaan bij het vroegere Zinkwit in Eijsden (NL) en startte zijn eigen bedrijf na een tussenstop bij Helvoet Pharma. Silmaco groeide uit tot een betrouwbare leverancier van silicaten aan kmo’s en multinationals in Europa en ver daarbuiten. 80 procent van de productie is bestemd voor export: van Europa tot Zuid-Amerika, de VS, Afrika en enkele landen in Azië en het Midden-Oosten Het natriumsilicaat dat in Lanaken wordt gemaakt, is een scheikundige verbinding die zowel in vloeibare vorm bestaat als in granulaten en poeders. Silicaten zijn geen nieuw product. Hoewel de meeste mensen ze niet kennen, hebben ze een enorm breed toepassingsgebied en wordt iedereen er regelmatig mee geconfronteerd. “Technisch gezien is het een chemische verbinding tussen zand en natrium”, legt Heidi Machiels uit. “We hebben het geluk dat we ons in een regio bevinden waar heel mooie en heel zuivere zanden te vinden zijn. Voor ons natriumhydroxide doen we een beroep op bedrijven uit de regio.” 

Onze grote troef is onze kwaliteit en onze snelheid van leveren.

Oneindig veel toepassingen

STERCK. In welke producten of toepassingen worden silicaten gebruikt? 

Heidi Machiels: “Silicaten zijn een tussenproduct dat veelvuldig gebruikt wordt. Eén van de belangrijkste toepassingen vind je in detergenten en in de papierindustrie, waar silicaten worden ingezet bij het verwijderen van inkt uit gerecycleerd papier of voor het bleken van papier. Het wordt ook gebruikt in haarbleekmiddelen. In de cementindustrie en in de keramiek dienen silicaten dan weer als vloeimiddel. Het heeft ook heel goede brandwerende eigenschappen waardoor het een belangrijke rol speelt in passieve brandbescherming. Silicaat is een grondstof voor de productie van silica welke op hun beurt gebruikt worden in rubber, tandpasta en detergenten. Net zoals het een rol speelt in het ontvetten van metaaloppervlakten, het kleuren van textiel, het stabiliseren van gronden of als binder. In dat laatste zien we bijvoorbeeld nog heel wat ontwikkelingen. Met onze eigen R&D-afdeling proberen we daar actief op in te spelen.”

“En dat is nog niet alles. Silicaten worden ook gebruikt in toepassingen om de duurzaamheid van producten te verhogen zoals in wat ze de ‘groene band’ en ‘groen cement’ noemen. Silicaat is niet giftig en heeft een laag risico voor de mens en zijn omgeving. In combinatie met een aantal andere grondstoffen kan het bijvoorbeeld in de cementindustrie zorgen voor een reductie van de CO₂-uistoot.”

Wereldwijde afzet

STERCK. Wat maakt jullie silicaten zo bijzonder dat jullie praktisch over heel de wereld exporteren?

Machiels: “Onze grote troef is onze kwaliteit en onze snelheid van leveren. Daar zetten we ook heel sterk op in. Ondanks het feit dat we een relatief kleine speler zijn, hebben we toch een wereldwijde afzet. We proberen zo toegankelijk mogelijk te zijn voor onze klanten. Zeker op vlak van granulaten zijn we heel sterk. 

Wij zijn één van de weinige producenten die de drie zogenaamde metasilicaten kunnen maken. In onze portefeuille hebben we zowel de watervrije silicaten, de silicaten met vijf watergebonden moleculen en deze met negen watergebonden moleculen. Dat maakt ons redelijk uniek in Europa. Eén van de sterktes van Silmaco is dat we kunnen bogen op een uitgebreid productieapparaat en dat we een eigen R&D-afdeling hebben. In 2010 hebben we een zware investering gedaan in onze fabriek en we houden die constant up-to-date. We maken gebruik van pilot plants om te simuleren wat er in een grote plant gebeurt. Zo proberen we bepaalde producten te ontwikkelen en onze technieken steeds verder te verbeteren. Het gaat om een jarenlang opgebouwde ervaring. Mijn vader was indertijd een heel goede en ervaren proces­ingenieur die de basis heeft gelegd voor wat we nu doen.”

STERCK. Hoe ziet de eigendomsstructuur van het bedrijf eruit?

Machiels: “Er waren oorspronkelijk drie families betrokken bij de opstart van het bedrijf. In 2007 stierf mijn vader plotseling. Ik was actief in het bedrijf maar niet van plan om directeur te worden. Uiteindelijk heb ik dat toch gedaan. We zijn nu 14 jaar verder en ik kan zeggen dat alles goed gelopen is. Maar ik vind het elke dag opnieuw een uitdaging om dat goed te blijven doen. In 2020 is er een managementbuy-out gebeurd waarbij ik het grootste gedeelte van de andere aandeelhouders heb uitgekocht, samen met een private equity-speler. Ik geloof heel sterk in de toekomst van het bedrijf, ook al zijn er genoeg uitdagingen.”

Stabiele omzet

STERCK. Jullie realiseren een stabiele omzet die schommelt tussen 20 en 24 miljoen euro?

Machiels: “We kennen inderdaad een vrij stabiele business zonder grote schommelingen. Er zijn altijd wel toepassingen die het iets minder doen, maar dan doen andere het weer beter. Tijdens de coronacrisis heeft de bouw het bijvoorbeeld heel goed gedaan. Detergenten voor hotels en restaurants doen het dan weer een flink stuk minder. Dat hebben we ook gevoeld aan onze orders. Het helpt dat we in zoveel verschillende landen en sectoren actief zijn. Ook China speelt daar voor een stuk een rol in. We hebben wel wat concurrentie uit China maar die laat het nu een stukje afweten, omwille van de problemen in aanvoerlijnen en de betrouwbaarheid van leveringen. En dat is nu net één van onze grote troeven. Algemeen hebben we tijdens de eerste maanden van de coronacrisis wel wat minder volume gerealiseerd. Maar die situatie heeft zich rechtgetrokken en op dit moment zijn er zelfs producten waarvoor we gewoon capaciteit te kort hebben om alles te produceren. Er zijn wel wat hiccups en prijsstijgingen, vooral op vlak van energie, maar tot nu toe zijn we er nog altijd in geslaagd om de grondstoffen die we nodig hebben vast te krijgen.”

STERCK. Wat zijn de belangrijkste uitdagingen voor jullie?

Machiels: “Dat zijn uitdaging­en die iedereen voor een stuk heeft, denk ik. Het duurzaam maken van de productie is zeker belangrijk. We hebben daar al sterk in geïnvesteerd. Zo recycleren we bijvoorbeeld ons water heel goed. We kunnen daar mogelijk nog grotere stappen in zetten door innovatief te denken. Op vlak van energiekost is het een kwestie om zo energievriendelijk mogelijk te produceren en zo gunstig mogelijke energiecontracten af te sluiten. En ook de war for talent is ons niet onbekend. In de productie hebben we vooral procesoperators in dienst, zowel hooggeschoolde als minder geschoolde.” 

We zijn één van de weinigen producenten die de drie zogenaamde metasilicaten kunnen maken.

STERCK. Helpt het feit dat jullie een bedrijf met een familiaal karakter zijn?

Machiels: “Soms zal dat wel een voordeel zijn, maar we moeten natuurlijk concurreren met multinationals die ook wat te bieden hebben. We spelen vooral in op het feit dat we in Limburg liggen. Zoveel chemische bedrijven zijn er hier niet. We bevinden ons in een filevrije regio, dicht bij huis. Dat zijn troeven. Het familiale karakter speelt ook een rol. Iedereen kent de baas en heeft een directe lijn. Als men niet tevreden is, zal men dat zeggen. Binnen onze bedrijfscultuur hebben onze medewerkers een stuk flexibiliteit en vrijheid. Niet iedereen kan daar even goed mee omgaan, maar voor veel mensen is dat erg aangenaam. Natuurlijk gaan er bij ons ook mensen met pensioen en af en toe verlaat er toch iemand het bedrijf. Dan is het een kwestie om dat zo goed mogelijk op te vangen.”