Zal Caroline Rigo, Agatino Sturiale, Maarten Bynens of Tom Van de Sande met de prestigieuze JCI Award Limburgse Jonge Ondernemer 2022 aan de haal gaan? Je komt het op 31 maart 2022 te weten tijdens een vernieuwde liveshow in Haven Genk. STERCK Magazine zat met de vier enthousiaste laureaten rond de tafel. Een terugblik naar de weg die zij tot nu toe aflegden en tegelijk een vooruitblik op hun ambitieuze toekomstplannen.
STERCK. Welke kantelpunten zijn cruciaal in jullie ondernemerscarrière tot nu toe?
Sturiale: “Toen we pas startten met LednLux waren we bij de eersten die 100% focusten op ledverlichting. We geloofden heel hard in de mogelijkheden ervan, terwijl de meeste verlichtingsbedrijven bleven vasthouden aan tl-verlichting. We hadden op dat moment dus weinig concurrentie en onze business bestond uit importeren en doorverkopen. Dat liedje bleef echter niet duren en de concurrentie zwengelde snel aan. Vooral van grote spelers die veel grotere volumes realiseerden en meer concurrentiële prijzen hanteerden. We beseften al snel dat we ons hele businessmodel moesten hertekenen. We besloten de productie en R&D in eigen handen te nemen en te focussen op innovatief maatwerk. Met succes: vandaag maken we jaarlijks tot 30.000 meter verlichting op maat en bieden we onze klanten een toegevoegde waarde.”
Maarten Bynens
Initium
Maarten Bynens koesterde al van jongs af aan een ondernemersdroom. In 2009 richtte hij dan ook het bedrijf Initium op. In 2013 volgde een eerste overname. Vandaag omvat deze holding een tiental internationaal opererende bedrijven in de automatisatie en aandrijftechnieken, power-air-lifting, verpakking en bouw. Maarten is bovendien de stuwende kracht achter het investeringsfonds Renardmont waarin hij samen met 10 andere investeerders actief is.
Rigo: “Tijdens de 18 jaar dat ik onderneem, is er niet één specifiek moment dat er voor mij uitspringt. Maar wat wel cruciaal geweest is: leren om geen compromissen meer te sluiten. Niet meer of het ene of het andere, maar resoluut gaan voor het en-enverhaal. Op verschillende vlakken. Onze producten moeten én mooi én gezond zijn. Voor onze klanten moeten we én inspireren én bereikbaar zijn. Onze medewerkers moeten én de beste kwaliteit bieden én onze visie uitdragen. Het is zeker niet altijd gemakkelijk om kordaat en consequent te zijn, maar het zorgt wel voor duidelijkheid. Alles of niks. Sinds ik daar voor ga, zijn we echt beginnen groeien.”
Bynens: “Als eerste generatie ondernemer beschikte ik niet over een groot startkapitaal. Je kan dan wel de beste ideeën en businessplannen uitwerken, maar om die te realiseren, heb je nog altijd middelen nodig. Iemand vinden die in je verhaal gelooft, is dan cruciaal. Een belangrijk sleutelmoment was voor mij een bankdirecteur die mij vertrouwde en kapitaal verschafte. Dat zorgde ervoor dat ik echt uit de startblokken kon schieten en de bal aan het rollen ging. Jarenlang bleef die man trouwens één van mijn grootste supporters. Toen hij een tijdje geleden op pensioen ging, heeft hij een mooi afscheidscadeau van mij gekregen (lacht).”
Als ondernemer is het zaak om continu alert te zijn en heel snel te blijven schakelen.
Van de Sande: “Toen ik pas bij ons familiebedrijf PVS aan de slag ging, ervaarde ik best wel wat druk. Je wil je ouders natuurlijk trots maken en tegelijk je eigen stempel drukken. En dan moet je ook nog eens het vertrouwen winnen van de medewerkers. Allemaal niet evident. Zeker omdat ik overtuigd was dat we als bedrijf de internationale markt op moesten. Dat vroeg een switch van eenmalige maatwerkprojecten naar een breed, innovatief en aantrekkelijk gamma. Daarnaast wou ik meer open feedback en ownership stimuleren. Kortom, een bedrijfscultuur van 20 jaar omgooien. Gelukkig kreeg ik veel steun en plukken we nu de vruchten van deze transitie.”
Hedendaags leiderschap
STERCK. Wat zijn volgens jullie de kwaliteiten van een succesvolle ondernemer anno 2022?
Rigo: “Tien jaar geleden ging het vooral om de noeste arbeid. Van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat keihard werken. Vandaag moet je uiteraard nog steeds de handen uit de mouwen steken als ondernemer. Maar gaat het veel verder dan uren kloppen. Je moet innovatief zijn, veerkracht tonen in moeilijke periodes en een goede people manager zijn. En ook klanten zijn – vaak terecht – een stuk kritischer geworden. Van product, marketing tot logistiek: alles moet perfect kloppen. Als ondernemer moet je je echt in al die aspecten verdiepen.”
Bynens: “Ik ervaar ook dat alles steeds sneller gaat. Vroeger had je vaak 20 tot 30 jaar nodig om een bedrijf uit te bouwen. Vandaag zijn de grootste bedrijven ter wereld nog niet eens tien jaar oud. Als ondernemer is het zaak om continu alert te zijn en heel snel te blijven schakelen. Daarnaast merk ik dat de oude stijl van leiderschap echt niet meer werkt. Top down, strakke hierarchische lijnen en veel controle: dat is vandaag contraproductief. Bij verschillende overnames die we recent deden, creëren we juist een bijzonder fijne dynamiek als we medewerkers autonomie en verantwoordelijk geven.”
Caroline Rigo
Rigorgeous
Caroline Rigo timmert al 18 jaar aan de weg omhoog. In die periode groeide de Hasseltse beauty-entrepreneur uit tot een absolute pionier op vlak van duurzaam ondernemen in de cosmeticawereld. Ze opende met Café Beauté de eerste make-upconceptstore van het land en lanceerde met Cent Pur Cent en i.am.klean twee populaire, mineraal make-upmerken. Met de Blush Academy ten slotte boetseert ze experts op vlak van make-up én ondernemen. Dit alles met een team van zo’n 45 medewerkers.
Van de Sande: “Klopt helemaal. Wij zien onze medewerkers daarom als mini-ondernemers die we dag in dag proberen te challengen. Fouten maken is daarbij toegelaten. Dat vraagt uiteraard veel energie, maar het resultaat is wel dat ze zich als deel van het bedrijf zien en mee aan de kar trekken. Hoewel het zeker niet gemakkelijk is om als ondernemer zaken los te laten.”
Sturiale: “Ook sparren met andere collega-ondernemers is iets wat tegenwoordig veel vaker gebeurt. Vroeger zat iedereen meer op zijn eiland. Je hart eens luchten en van gedachten wisselen helpt mij altijd vooruit. Het levert nieuwe inzichten op en helpt zowel bij grote strategische beslisslingen of investeringen als bij dagdagelijkse zorgen.”
Rigo: “Zelfs sparren met medewerkers is echt een verrijking. Ik probeer altijd heel duidelijke feedback te geven aan onze mensen. Zij mogen op hun beurt steeds hun mening delen. In zo’n setting raak je als bedrijf echt vooruit.”
Inspirerende voorbeelden
STERCK. Naar welk bedrijf of welke ondernemer kijk je op?
Caroline: “Ik vind het fantastisch hoe een bedrijf als Coolbue de online en offline beleving naadloos combineert. Ze bieden hun klanten convenience van de allerbovenste plank. Dat gaat van de leveringssnelheid van pakketjes tot individuele marketingboodschappen op maat. Daar kan ik soms echt met bewondering naar kijken. Maar ik ben ook onder de indruk van al die knappe en innovatieve bedrijven die Limburg telt. Het valt mij op dat onze provincie vol zit met gepassioneerde ondernemers die er elke dag vol goesting tegenaan gaan. Als ik met zo’n ondernemer praat, steek ik altijd wel iets op.”
Meerdere keren per jaar brengen we onze klanten samen en luisteren naar hun feedback.
Sturiale: “In mijn eigen sector kijk ik op naar Kreon. Onverstoord houden zij vast aan hun visie, los van wat de buitenwereld er van denkt. Ook al is dat niet altijd de makkelijkste weg. Dat is een voorbeeld voor ons: geloven in je idee en er alles aan doen om dat te realiseren. Buiten onze sector vind ik het altijd fantastisch om het creatieve proces te ontdekken bij bedrijven. Hoe je van niets tot iets komt, welke stappen daarvoor nodig zijn en hoe creatieve geesten iets op tafel toveren dat je zelf niet zou kunnen bedenken.”
Bynens: “Uiteraard kijk ik op naar een baanbrekende ondernemer zoals Elon Musk. Gewoon even de hele autoindustrie op een aantal jaar tijd veranderen. Of de ruimtevaart commercialiseren. Je moet het maar doen. Maar evengoed vind ik Marc Coucke een bron van inspiratie. Waarom? Omdat hij heel snel bepaalde trends ontdekt en zich dan durft smijten. Dat kan soms wel eens misgaan, maar het zijn dat soort ondernemers die de grootste veranderingen teweegbrengen. Beide heren zouden allang ergens kunnen rentenieren op een zonnig eiland, toch blijven ze gebeten door die ondernemersmicrobe. Inspirerend om te zien.”
Agatino Sturiale
Lednlux
Met een passie voor innovatie en verlichting waagde Agatino Sturiale de sprong als ondernemer. Van industriële verlichting tot designarmaturen of kantooroplossingen, Lednlux biedt een oplossing voor zowel kleine als grote projecten. Door de eigen productie in Genk is alles op maat en aanpasbaar. Het paradepaardje van Lednlux is de eigen R&D-afdeling die jaar na jaar topproducten lanceert en zich meet met de grote merken in België en Europa.
Van de Sande: “Ik sluit me aan bij mijn collega’s. Er is niet echt één ondernemer of bedrijf dat er voor mij echt boven uitsteekt. Er zijn tal van prachtige ondernemersverhalen, zowel klein als groot. Ik probeer die steeds een stukje te implementeren in onze eigen situatie. Het zijn alleszins ongelooflijk boeiende tijden om te ondernemen. Tegelijk mag je niet onderschatten dat ondernemerschap altijd gepaard gaat met onzekerheid. Het is altijd een beetje een sprong in het diepe. Mensen die vandaag die sprong wagen, daar heb ik zeker respect voor.”
Innovatief blijven
STERCK. Hoe proberen jullie de nieuwste innovaties te detecteren en te implementeren?
Bynens: “Zo’n vier jaar geleden installeerden we bij Initium een raad van advies. Een beslissing waar ik nog geen seconde spijt van heb. Hierin zetelen heel verschillende profielen: van financiële experts tot human resource toppers. Zes keer per jaar komen we samen en dat is voor mij een erg nuttig klankbord. Het geeft mij de mogelijkheid om allerlei ideeën of innovaties af te toetsen en objectieve feedback te krijgen. Langs de andere kant leveren zij belangrijke input vanuit hun specifiek perspectief.”
Rigo: “Zo’n raad van advies is inderdaad heel nuttig. Ik volg Maarten helemaal dat dit echt een meerwaarde biedt. Wij gingen zelfs nog een stukje verder en richtten een raad van klanten op. Meerdere keren per jaar brengen we onze klanten samen en luisteren we naar hun feedback. Het is de combinatie van die twee inzichten die ons echt vooruitstuwt in onze groei.”
We maken jaarlijks tot 30.000 meter verlichting op maat en bieden onze klanten toegevoegde waarde.
Van de Sande: “Innovatie zit bij PVS in het DNA. Continu proberen beter te doen, maakt daar deel van uit. 16 jaar geleden bijvoorbeeld waren wij binnen onze sector één van de eerste bedrijven met een online bestelportaal voor onze klanten. Elke dag nog proberen we dit te optimaliseren en gebruiksvriendelijker te maken. Daarnaast investeren we heel wat tijd en middelen in productontwikkeling, IT en software. Op die manier kunnen we heel snel schakelen en inhouse oplossingen ontwikkelen. Je mag ook het buikgevoel van een ondernemer niet onderschatten. Soms voel je gewoon aan dat een bepaalde innovatie belangrijk is en dat je er alles aan moet doen om mee op die kar te springen.”
Sturiale: “Luisteren naar de noden en verwachtingen van je klanten is superbelangrijk. Vervolgens probeer je die problemen te vertalen naar concrete oplossingen. In ons geval zijn de klanten dan installateurs, studiebureaus of architecten. We betrekken hen zoveel mogelijk bij de ontwikkeling van onze nieuwe producten. Van de eerste schetsen tot het testen van prototypes. Vaak een intensief proces, maar wel erg leuk om te doen.”
Ambitie voor de toekomst
STERCK. Wat zou je de komende tien jaar zeker nog willen realiseren?
Sturiale: “Hoewel we al 12 jaar bezig zijn, heb ik nu pas het gevoel dat we als bedrijf echt volwassen worden. Onze ambitie is in eerste instantie alle takken van LednLux zo efficiënt mogelijk laten functioneren en volledig zelfredzaam te maken. Vervolgens willen we dan internationaal opschalen. Onze eerste stappen in Nederland zijn al gezet, maar we kijken ook naar de Franse en Duitse markt. Ik geloof oprecht dat als we ons concept helder uitpuren, dat overal ter wereld zal aanslaan.”
Tom Van de Sande
PVS
De liefde voor audiovisuele innovatie is met de paplepel ingegeven bij Tom Van de Sande. Zijn ouders stampten PVS uit de grond, Tom hielp het de afgelopen 14 jaar uitgroeien tot een wereldspeler. Met eigen merken Audac, Procab en Caymon biedt het totaaloplossingen die als muziek in de oren klinken. Functies in sales, marketing en hr leidden in 2018 tot de benoeming als CEO. Met een sterke, duurzame visie en 80 medewerkers is PVS actief in meer dan 100 landen wereldwijd.
Bynens: “We hebben bij Initium een heel duidelijke toekomstvisie: alle bedrijven waarin we participeren, moeten op termijn een top-3 speler zijn in hun markt. Voor de ene is die markt Vlaanderen, voor de andere Europa en voor sommigen zelfs de wereld. Het gaat er vooral over dat we een cultuur willen installeren van groei, innovatie en ambitie. Het zijn waardes die we alle medewerkers in die bedrijven meegeven. Zo krijg je een bruisende sfeer op de werkvloer waarin iedereen aan dezelfde koord trekt.”
Van de Sande: “Als onze medewerkers trots zijn dat ze bij ons werken, dan ben ik als ondernemer geslaagd vind ik. Bovendien zou het fijn zijn dat we over een jaar of tien over heel de wereld actief zijn en mensen laten genieten van onze passie voor geluid. Tegelijk is het echt mijn ambitie om, ondanks die internationalisering, de mentaliteit van een kmo niet te verliezen.”
Soms voel je gewoon aan dat een bepaalde innovatie belangrijk is en dat je op de kar moet springen.
Rigo: “Mijn ultieme droom is om het woord ‘rigorgeous’ in de dikke Van Dale te krijgen. Het vat eigenlijk mijn visie op de farma- en beautywereld en bij uitbreiding het leven samen. Met onze gezonde, natuurlijke producten willen we vrouwen van alle leeftijden en afkomsten zich goed laten voelen. Dagelijks ontvangen we mails van klanten die vertellen hoe ze dankzij één van onze opleidingen of producten zichzelf beter voelen. Daarvoor doe je het!”