Nu de coronamaatregelen nagenoeg volledig losgelaten zijn, kan ook de fel getroffen eventsector eindelijk opnieuw vrij ademen. STERCK Magazine bracht met Glenn Roggeman, CEO van AED Group en Chris Bergs, commercieel directeur Sportpaleis Group, twee hoofdrolspelers uit de sector samen. Een sector die sterk gefragmenteerd blijkt, maar waar tegelijk met ongelofelijk veel passie en knowhow geknokt wordt om het brede publiek terug te kunnen entertainen.
STERCK. De eventsector is zowat de hardst getroffen sector in de coronapandemie. Hoe blikken jullie terug op de eerste periode van die crisis?
Chris Bergs: “Het was een complete verrassing. Tot de avond voor de lockdown hadden we nog een show en plots kregen we bericht dat het de dag nadien volledig gedaan zou zijn. Als we terugblikken, is een eerste vaststelling dat onze sector heel gefragmenteerd is. Het heeft heel lang geduurd voor de eventsector zich is beginnen organiseren en reageren. Er zijn een aantal heel emotionele zaken gebeurd, maar er zat geen lijn in de acties. Ik denk bijvoorbeeld alleen nog maar aan het verschil tussen gesubsidieerde en niet-gesubsidieerde initiatieven. Een tweede vaststelling is dat we altijd alles zelf opgelost hebben, maar dat we intussen wel gemerkt en geapprecieerd hebben, dat de overheid ons een stuk ondersteund heeft op verschillende manieren.”
“Een derde zaak was de belangrijke uitdaging om onze mensen gemotiveerd te houden. We zijn heel hard gaan werken op kostenreductie. Op een bepaald moment zijn we tot 7% van onze normale kosten gegaan. We hebben zelfs liften afgesloten om onderhoud en keuringen te vermijden. Maar je moet je mensen wel kunnen houden. Dat is ons gelukkig grotendeels gelukt. Ons bedrijf heeft flinke inspanningen gedaan met loonbijpassingen en dergelijke. Maar het was ook een morele kwestie om de mensen die thuis zaten te blijven betrekken bij het bedrijf. Zo hebben we in de zomer van 2021 de Pop-up Arena in Middelkerke alsnog laten doorgaan, ook al waren er beperkende maatregelen. Het gaf ons de mogelijkheid om onze mensen in te schakelen en dat heeft hen een boost gegeven.”
Glenn Roggeman: “Je kan de entertainmentsector vergelijken met een ajuin. Als je die schilt, ga je huilen van verdeeldheid. De eerste laag is de grote zichtbare laag: de (top)artiesten die bij iedereen bekend zijn en op het podium staan. De laag eronder zijn de zalen: Flanders Expo, Vorst Nationaal, Sportpaleis …
Hoe dieper je naar binnen gaat, hoe moeilijker het werd. Een ajuin rot van binnen naar buiten. Een zaal blijft minstens 40 of 50 jaar bestaan. Het Sportpaleis bestaat bijna 100 jaar. Maar in het hart van die ajuin bevindt zich de technologie en de grote investeerders. Audiovisuele technologie wordt compleet ondergewaardeerd door elke organisator. Die is snel verouderd en het moet altijd het nieuwste van het nieuwste zijn. Een Barco-projector van 100.000 euro is na vier jaar quasi niets meer waard. Dan is het heel moeilijk als je die twee jaar niet kan gebruiken. Zonder technologie horen die 10.000 mensen in de zaal de artiest niet zingen en zien ze hem niet staan. Ons vak bestaat uit heel veel mensen met een immens grote passie. Die passie maakt dat je de artiest op een intense manier voelt en meemaakt. In ons vak gaat er heel veel geld om. Er zijn 1.100 verhuurbedrijven met zeer technisch en gepassioneerd personeel. Ze moeten 250 of 500 computers in Het Sportpaleis kunnen aansluiten en dat liefst binnen de vier uur. Ze moeten 1.000 lichtprojectoren kunnen aansluiten. Daar doet een elektricien in een huis maanden over. Wij doen dat in dagen. Onze mensen spreken vaak drie tot vier talen en moeten vlot met IT zijn. Als ze tien seconden iets verkeerd doen, is de show naar de knoppen.” “Boven die binnenkant van de ajuin heb je nog een schil: de traag verouderende elementen zoals toiletwagens, rijplaten … en de laag ertussenin met alle mensen die ervoor werken zoals hostessen, security, toiletdames … Zij hebben door de technische werkloosheid geleerd om thuis te blijven. We hebben onvermijdelijk een braindrain gehad in ons vak. Laat eens iemand die passioneel met zijn vak bezig is 18 maanden thuis zitten. Zo iemand zoekt andere uitdagingen. In ons bedrijf hebben we volgens een beurtrol iedereen zoveel mogelijk aan het werk gelaten. We durfden hen niet thuis te laten.”
Je kan de entertainmentsector vergelijken met een ajuin. Als je die schilt, ga je huilen van verdeeldheid.
Verdeeldheid
STERCK. U bent ook internationaal zeer actief. Heeft u corona zien aankomen?
Roggeman: “Ik ben ook actief met de medische helikopter en heb contacten in die sector. In januari, drie maanden voor de lockdown, zijn we al beginnen sturen in het bedrijf en hebben we mensen verplicht om geen handjes meer te geven. In januari zijn er testen gebeurd met lasers en camera’s. Daarmee kan je zien hoeveel deeltjes in de lucht blijven hangen. Ik heb zelf een immense passie voor technologie en wiskunde. Het was niet moeilijk om die golf te zien aankomen. We hebben ons bedrijf proberen voor te bereiden. Zowel op vlak van cashflow als door de opstart van nieuwe producten. Eén ervan staat hier te draaien: de UVC die de aerosolen uit de lucht haalt en voor 99,99% doodt. In ons vak is het vaak ieder voor zich. Organisatoren zoals Tomorrowland hebben het geld van de tickets in ontvangst genomen, maar de leveranciers hebben geen geld gezien. Dat is ook logisch, het doel van een organisator is winst maken en die te maximaliseren. Het heeft ons vak veel pijn gedaan. Eén van de stemmen die opstond, was de actie ‘The sound of silence’. Een heel luide stem, maar verdeeld. Iedere discipline had baat bij een andere vorm van maatregelen of steun. Dan krijg je fragmentatie.”
AED Group
AED Group startte met de verhuur van geluid, licht en videoapparatuur. Vandaag is het een gediversifieerde groep die wereldwijd bijdraagt aan 60.000 producties. AED Group heeft een ebitda van 36 miljoen euro en een omzet van meer dan 100 miljoen euro. Het bedrijf heeft vestigingen in Frankrijk, Engeland, Nederland, Duitsland, Italië, Dubai, Singapore. De activiteiten variëren van de verkoop en leasing van professionele materialen, tot een eigen financieringsafdeling en zelfs een supermarktketen die in vijf landen verbruiksgoederen voor de sector verkoopt. AED Group richt zich op de professionele integrators, de bedrijven die mediaproducties opzetten. Met AED Audio is er ook een eigen luidsprekermerk. Luxibel is dan weer fabrikant van lichtproducten, van showverlichting tot wit licht voor cinema en televisie. Het bedrijf pioniert ook met UVC-luchtontsmetting en biedt een gamma van luchtontsmetters voor kleine tot heel grote ruimtes. Next Trusting verzorgt alles op vlak van hijstuigen. Er is zelfs een eigen fabriek waar men werkt aan de automatische productie van lichtbruggen. De meest bekende tak in België blijft wellicht AED Studios in Lint. Op de site met 16 high-end televisiestudio’s en 120 overnachtingskamers worden grote producties zoals Holiday on Ice voorbereid en worden tal van televisieproducties en (internationale) films opgenomen. In totaal zijn er 19 bedrijven op de site actief.
Creativiteit en ondernemerschap
STERCK. AED Group is wereldwijd actief. Jullie kunnen de vergelijking maken in aanpak tussen verschillende landen?
Roggeman: “Sommige landen zijn anders omgaan met de coronacrisis. Vandaag zit 80% van ons groot materiaal in de Verenigde Arabische Emiraten. We hebben door onze spreiding nog 60 à 70% van onze omzet kunnen realiseren terwijl die van de zalen maandenlang quasi nul was. Wij hebben onszelf snel heruitgevonden en nieuwe horizonten opgezocht zoals met UVC, het zuiveren van lucht. We zijn Belgische ondernemers pur sang. We hebben de eerste extended reality studio gebouwd waar bedrijfspresentaties en congressen konden plaatsvinden. En we zijn onmiddellijk aan het lobbyen geweest om de entertainmentsector te gebruiken voor de vaccinatiecentra. Lang voor die campagne begon. Je moet altijd naar mogelijkheden zoeken. Maar het was een zeer slechte zaak om mensen in de entertainmentsector zo lang thuis te laten. Dan was het Nederlandse model van loonsubsidie veel beter. Alle personeel was er op de werkvloer en als er geen evenementen doorgingen, konden die elk toilet en elke muur schilderen, elke omheining herstellen … In Nederland heeft men zich klaargezet voor de heropstart. Bij ons heeft veel stilgelegen, is materiaal verouderd geraakt … Dat is een gemiste kans.”
Bergs: “Die stelling kan ik volledig bijtreden. We hebben met jaloezie naar Nederland gekeken waar ze een voorsprong genomen hebben.”
Roggeman: “Er zijn maar weinig bedrijven in de sector die zoals ons 60 tot 70% van de omzet gehaald hebben. We hebben dat gedaan door creatief te zijn, door te anticiperen en aan nieuwe oplossingen te bedenken, door geografische verspreiding. Zo hebben we ons kunnen redden.”
Bergs: “In ons geval heeft geografische spreiding ook nadelen. Zo zijn internationale tours van bepaalde artiesten integraal uitgesteld, al deed België het op sommige vlakken beter tijdens de coronapandemie dan andere landen. We hebben het geluk dat we beroep hebben kunnen doen op Belgische producties en Belgische artiesten die graag wilden optreden zodra ze de kans kregen. Middelkerke heeft deze zomer bijvoorbeeld gedraaid op Belgische artiesten. Hetzelfde met de eerste heropstart afgelopen najaar.”
Irisscan
STERCK. Zijn er zaken fundamenteel veranderd?
Roggeman: “Ik denk dat de organisators en de zaaleigenaars nog maar aan het begin staan van omgaan met luchtkwaliteit. Een CO2-meter helpt niets, je moet aerosolen doden. Die zijn verantwoordelijk voor besmettingen. De kennis over en de interpretatie van luchtkwaliteit loopt achter op de realiteit. De regelgeving ook. Als de pandemie verder uitdooft zoals we dat nu na omicron zien, dan gaan we over drie jaar niet meer praten over luchtkwaliteit. Maar als er nieuwe waves komen of nieuwe varianten opduiken waardoor we ons opnieuw in geef-acht-positie moeten zetten, dan gaan we professioneler met luchtkwaliteit moeten omgaan. Tegen wil en dank misschien en veel te traag, maar dan zullen UVC-toestellen er komen.”
Bergs: “Er zal toch één en ander blijven nazinderen. Jammer genoeg moeten er af en toe rampen gebeuren om mensen in beweging te krijgen. Onze sector is bijvoorbeeld altijd voorloper geweest in zaken zoals crowdcontrol en dergelijke. Dat zijn acties die stilaan in elk veiligheidsplan worden verwerkt. Luchtkwaliteit idem dito. Zorg voor de bezoekers staat altijd heel hoog op de prioriteitenlijst en als daarin geïnvesteerd moet worden zal dat gebeuren. Onze sector stuurt zichzelf vooruit. We waren bijvoorbeeld erg snel met de implementatie van CST.”
Het was een zeer slechte zaak om mensen in de entertainmentsector zo lang thuis te laten. Dan was het Nederlandse model van loonsubsidie veel beter.
Roggeman: “Onze PCR-testing is heel leuk en noodzakelijk geweest, maar ik denk dat het te traag is. En een sneltest is veel minder accuraat. 10.000 man die in een zaal dichtbij elkaar staan te springen, creëren drie tot vijf keer meer luchtverplaatsing dan iemand die zit te dineren. Het is cruciaal om naar evolutie te zoeken (toont een app op zijn smartphone). Er bestaat al een heel snelle tool die miljoenen plastic doosjes kan vervangen en die met een irisscan binnen de drie seconden weet of je positief bent. Ik probeer in ons vak altijd cutting edge te zijn en ben nu bezig met die irisscan om COVID te detecteren. We voeren gesprekken met bepaalde landen om te zien of er interesse is. De app heeft 87% accuraatheid, is low cost en ecologisch verantwoord. Er is geen waste en je hoeft niets in je lichaam te steken. Je kan het perfect opschalen op elke telefoon. We staan nog maar aan het begin van hoe AI kan helpen om ziektes te herkennen. In de menselijke iris zit ongelofelijk veel informatie opgeslagen. Als we als Belgen de koppositie die we ooit in de sector hadden willen heroveren, dan moeten we met dit soort dingen bezig zijn. Jammer genoeg zijn mensen gewoontedieren en is het heel moeilijk om iets aan te leren, zeker als dat moeilijk tastbaar te maken is. Maar ik hoop vooral dat het niet nodig zal zijn.”
STERCK. Intussen is de sector terug opgestart. Hoe kijken jullie naar het najaar?
Bergs: “We zijn erg afhankelijk van de internationale context en de signalen die we van daaruit krijgen, ook vanuit ons hoofdkwartier in de VS, zijn hoopgevend. De shows komen er opnieuw aan. Bovendien zitten de mensen ook nog op een hele berg tickets die ze nog hebben gekocht voor corona. Al die shows zullen nu uitgerold worden. We voelen dat het publiek dat echt nodig heeft. Het feit dat de mensen een hele tijd opgesloten hebben gezeten,is een onderschat gegeven. We zien nu pas de psychologische impact op het mentale welzijn. Maar voor het komende najaar en de volgende jaren ziet het er voorlopig redelijk goed uit.”
Business events
STERCK. Hoe verteren de business events deze crisis?
Bergs: “Op onze site in Hasselt is één van onze belangrijkste activiteiten de organisatie van beurzen. Maar ook de VIP-arrangementen van b2c-evenementen worden voor 80% door bedrijven gekocht. Toen we in september even mochten opstarten, waren er al enkele beurzen in Hasselt. Weliswaar met een lagere bezetting dan de organisator gehoopt had, maar ze waren er toch. De laatste maanden heb ik ook een aantal kleinere b2b-events bijgewoond, en ik merkte een heel grote honger bij de deelnemers. Men wil elkaar face-to-face ontmoeten. Mensen zijn online een beetje beu. We hebben nood aan interactie met elkaar. Daarvoor zijn onze VIP-arrangementen zowel voor bedrijven, zelfstandigen als particulieren het ideale middel.”
Sportpaleis Group
De Sportpaleis Group is sinds 2019 onderdeel van de Amerikaanse groep Live Nation International. Het bedrijf gaat 25 jaar terug toen oprichters Jan Vereecke en Jan Van Esbroeck onder de vorm van PSE Belgium begonnen met Night of the Proms. In 1997 werden ze vruchtgebruiker/uitbater van Het Sportpaleis. De groep groeide gestaag met de Lotto Arena en in 2012 De Grenslandhallen in Hasselt, nu omgedoopt tot Park H met onder andere Trixxo Arena en Trixxo Theater. Daarna werden ook De Stadsschouwburg Antwerpen, Vorst Nationaal en Capitool in Gent aan het portfolio toegevoegd. De groep heeft vandaag zeven zalen in exploitatie. In volle coronaperiode werd afgelopen zomer ook een driejarige overeenkomst met de stad Middelkerke afgesloten om daar de Proximus Pop-up Arena te exploiteren. Op die manier kan de groep de meer kalme zomermaanden overbruggen en bepaalde gaten in de programmatie vullen.
Roggeman: “Corporate events: dat gaat over productvoorstellingen, teambuildings, congressen, beurzen … Het is een breed begrip. De b2c-activiteiten zie je allemaal opstarten. In b2b zie ik meer voorzichtigheid, ook al zijn die veiliger want je zit in een meer beperkte bubbel. De laatste 18 maanden zijn er nauwelijks beurzen geweest terwijl dat in sommige sectoren ijkpunten in het jaar zijn. Beurzen zijn de olie die onze economie laat draaien. De organisatie verloopt wel wat moeilijker. Voor een concert kan je onmiddellijk tickets verkopen als de artiest en de zaal vastligt. Voor een beurs moet je elke standhouder overtuigen om te komen. De zeldzame internationale beurzen die ik de afgelopen tijd bezocht, zijn ineens vier keer kleiner. Ik zie de hoeveelheid van Zoom- en Teamsmeetings wel een klein beetje afnemen. Tegelijk komen er meer en meer digital natives in het bedrijfsleven die digitaal denken gewoon zijn. Dat gaat elkaar een beetje in evenwicht brengen. Zo zullen we stilaan ook meer en meer zaken in virtual reality doen. De toekomst zal altijd een beetje hybride zijn. Zowel op de werkvloer als bij evenementen. Maar als mensen veel thuis werken, is er zeker nood aan evenementen om een bedrijfsgevoel te creëren. Vroeger was er misschien een bedrijfsfeest om de twee jaar. Nu is het mogelijk interessant om elke zes maanden iets te organiseren. Dat opent ook mogelijkheden. Onze toekomst zal niet afhangen van de welwillendheid van de artiesten, maar wel van de koppigheid van iets zo klein dat we het niet met het blote oog kunnen zien.”