“Je moet iets doen wat anderen niet kunnen.” Met die woorden opent Ylli Billa het gesprek. “Want zo trek je de aandacht en kun je het verschil maken.” Ylli staat intussen acht jaar aan het hoofd van Billa Tegelimport in België. Met drie vestigingen in België, een hoofdzetel in thuisland Albanië en een productiesite en centraal magazijn in Spanje, is de ambitieuze ondernemer actief in nagenoeg heel Europa én daarbuiten.
Er is geen enkel Belgisch bedrijf dat in Spanje zowel een productieplant als magazijn van deze grootte heeft. De meeste Belgische tegelspecialisten baten een groothandel uit. Of één of meerdere winkels voor particulieren. Ik combineer alles: een productiesite in Spanje, een gigantisch centraal magazijn voor groothandels, verschillende verkooppunten voor particulieren in België en een state-of-the-art showroom van zo’n 5.000 m2 in Albanië. Mijn drie broers en vader zijn trouwens ook actief in de zaak. Maar ik ben de enige hier in België.”
STERCK. Waarom België? Hoe ben je hier terechtgekomen?
Ylli Billa: “Door de liefde! Ik leerde jaren geleden een Hasselts meisje kennen tijdens een vakantie in Griekenland. Intussen ben ik met Heidi getrouwd en hebben we twee tieners: Florian en Elisa. Ik geef toe dat het niet altijd gemakkelijk is geweest. In 2002 kwam ik naar België als immigrant. De taal leerde ik stapje voor stapje kennen. Om de kost te verdienen, ging ik aan de slag bij Mediamarkt. Eerst als rekkenvuller, vervolgens als magazijnier en daarna als logistiek afdelingsleider. Al snel wist ik dat dat niet de job zou zijn die ik jaren aan een stuk zou uitvoeren. Na vier jaar was het tijd voor een carrièrewending.”
Gigantische voorraad
STERCK. Wat is de corebusiness vandaag precies?
Billa: “We verdelen grote volumes van allerlei soorten tegels en dat in nagenoeg de hele wereld. Onze grootste troef is dat we een gigantische voorraad hebben, groter zelfs dan verschillende productiebedrijven. De meeste tegelzaken werken nagenoeg uitsluitend op bestelling, maar klanten wachten niet graag. Wij kunnen veel sneller leveren dan de concurrentie. Zo winnen we alsmaar meer marktaandeel. Vandaag draaien we met de hele groep 70 miljoen euro omzet. En er is nog veel potentieel.”
STERCK. Zit het ondernemerschap in je genen?
Billa: “Goh. Mijn opa was een boer. Hij had de allerbeste granen en maïs, maar het was geen onderhandelaar of ondernemer. Hij leefde simpelweg van wat de natuur hem leverde, zonder ingewikkelde berekeningen of businessplan. Mijn vader schopte het tot fysicus. Hij had een jarenlange carrière als hoogleraar en is redelijk bekend in Albanië. Het is nooit mijn doel geweest om les te geven, maar ik heb wel altijd de drang gehad om iets te kunnen bereiken. Noem mij gerust ambitieus. Als ik een doel voor ogen heb, ga ik er 200% voor. Op mijn manier, maar met het grootste respect voor iedereen rondom mij. Toen mijn vader 18 jaar geleden een kleine maar stabiele tegelzaak oprichtte in Albanië, stond iedereen daar eerst wel wat van te kijken. Niemand had het verwacht. Wat wel opvallend was: hij verdiende toen meer dan met lesgeven. Ik hielp vervolgens om de zaak verder uit te bouwen. Eerst in België, daarna ook in Spanje. België is vandaag het verdeelpunt voor de Benelux, in Albanië bedienen we alle Balkanlanden en het centrale magazijn ligt in Spanje. Mijn papa richtte alles op, maar het is vooral onder de impuls van mij en mijn broer Jetmir dat Billa zo gegroeid is.”
Vandaag draaien we met de hele groep 70 miljoen euro omzet. En er is nog veel potentieel.
Productie Spanje
STERCK. Waarom kies je op dat moment voor een productiesite in Spanje?
Billa: “Produceren in België heeft geen enkele zin. Daarvoor zijn de kosten simpelweg te hoog. Als je naar de tegelindustrie kijkt, zijn Italië en Spanje de twee grootste producerende landen. Italië is iets traditioneler, Spanje is innovatiever. Omdat we van in het begin een moderne visie voor ogen hadden, kozen we dus voor een productiesite én centraal magazijn in Spanje. Eén broer is daar actief, ik ben zaakvoerder in België en mijn andere broers en vader zijn in Albanië gebleven. Uiteraard reizen we vaak en zien we elkaar regelmatig. De site in Spanje is het grootst: daar zitten we met zo’n 7 hectare. Hier in Lummen hebben we een bedrijfsterrein van zo’n 4.500 m2. Nog een reden waarom we 2,5 jaar geleden voor Spanje kozen: je hebt daar ongelooflijk veel werkpaarden. Toptalenten qua productie, maar het zijn geen verkopers. Wij omringen hen met sterke salesmensen en bieden zo het beste van twee werelden.”
STERCK. Wie zijn je klanten?
Billa: “Hier in België hebben we een hoofdzetel aan de verkeerswisselaar in Lummen en extra winkels in Lommel en Bekkevoort. Het zijn vooral particulieren die bij ons tegels aankopen. We hebben een erg grote voorraad en kunnen dus meteen leveren. Zo maken we het verschil. Als we naar het overkoepelende moederbedrijf kijken, leveren we nagenoeg wereldwijd. In Europa bedienen we zo’n 1.500 vaste klanten, voornamelijk groothandels, maar we verschepen evengoed tegels naar Libanon, Puerto Rico, Florida, Japan, Australië …”
Dat Ylli Billa in de tegelindustrie gerold is, berust op puur toeval. “Ik heb vooral affiniteit met zakendoen, niet per se met tegels. Het is door mijn vader dat ik in deze sector zit. Vandaag zijn tegels uiteraard een passie, maar het had evengoed wat anders kunnen zijn. Bouwmaterialen of tomaten, bijvoorbeeld. Wat ik wel anders doe dan mijn vader: ik koop ook tegels aan die ik zelf niet mooi vind. Dat deed mijn vader niet. Eigenlijk ben ik een geboren onderhandelaar. Ik herinner me nog een beurs in Bologna. Iedereen was al naar huis. Het beursgebouw ging eigenlijk sluiten en ik zat er nog te onderhandelen. Over 5 cent per m2. Dat klinkt knullig, maar het ging wel om een bestelling van 300.000 m2.”
Dubbel bewijzen
STERCK. Is je afkomst een troef of een nadeel?
Billa: “Taal is jarenlang een barrière geweest. Dat merkte ik bij Mediamarkt al. Vandaag kan ik mij perfect redden in het Nederlands, maar je hoort wel nog dat ik een accent heb. Om de één of andere reden heb ik me jarenlang altijd dubbel zo hard moeten bewijzen. Om het vertrouwen van anderen te winnen. Veel te veel mensen scheren alle Albanezen over dezelfde kam. Het is al gebeurd dat een internationale klant mijn visitekaartje teruggaf omdat hij naar eigen zeggen liever niet samenwerkt met Albanezen. Dat raakt me. Maar het heeft me tegelijkertijd ook gevormd tot wie ik vandaag ben. Ik voel me vandaag ontzettend goed in België. Als ik na een businesstrip in Zaventem land, voel ik me thuis. Ik grijp elke opportuniteit en wil een succesvolle zaak uitbouwen. Het is niet meer dan logisch dat ik daarvoor een extra taal moest bijleren. Wat je ook moet weten: onze afkomst is hier soms nadelig, maar in het Midden-Oosten dragen ze Albanezen op handen. We krijgen daar erg veel respect. Omdat ze daar al eeuwenlang zien dat we harde werkers zijn.”
STERCK. Wat zijn je troeven? Hoe maak je het verschil?
Billa: “Ik denk altijd op lange termijn. Ik werk hard en klop veel uren, maar het is de bedoeling dat dit bedrijf meerdere generaties overleeft en toonaangevend wordt. Hoe? Door goede producten met topdesigns in de markt te zetten tegen de allerbeste prijs. En door me te omringen met de juiste medewerkers en hen op het juiste moment voldoende verantwoordelijkheden te geven. Bedrijfswaarden vind ik ook ontzettend belangrijk: wij handelen altijd eervol en respectvol. Een woord is een woord.”
Verdere groei
STERCK. Wat is je ambitie nog?
Billa: “Ik wil Billa in België zeker nog laten groeien. Ik denk dan bijvoorbeeld aan meer vestigingen op zichtlocaties. En ik wil extra groothandels in heel Europa aanboren via Billa in Spanje. Vooral in Nederland en West-Duitsland zie ik nog veel potentieel. Ons eigen merk willen we uiteraard ook nog bekender maken. En dat wereldwijd.”
STERCK. Welk type ondernemer ben je?
Billa: “Ik ben heel 'open minded' en rechtuit. Supercorrect, dat heb ik van mijn mama. En ik durf beredeneerde risico’s nemen. Heel eerlijk: ik hou van uitdagingen en doe er alles aan om vooropgestelde targets te behalen. Albanezen zijn van nature plantrekkers. Daarnaast geef ik ook graag. Mijn struikelblok is dat ik moeite heb om ‘nee’ te zeggen.”
Ik heb me jarenlang dubbel zo hard moeten bewijzen om het vertrouwen van anderen te winnen.
STERCK. En hoe ontspan je? Hoe laad je je batterijen op?
Billa: “Echte rust vind ik in de bergen van Albanië. Nee, dat hoeft niet in mijn eentje te zijn. Ik krijg er energie van om tijd met vrienden of familieleden door te brengen. Ik zie het graag groots, daarom kick ik zo op de bergen. De hardheid van de natuur is ontzettend inspirerend. Het liefst baan ik daar ook zelf mijn weg en kies ik liever niet voor de platgetreden paden. De zee vind ik ook impressionant.”
STERCK. Je hebt al meermaals gezegd dat je graag op de lange termijn denkt en een bedrijf wil uitbouwen dat meerdere generaties meegaat.
Billa: “Dat klopt. Zakendoen gaat niet op korte termijn. Ik wil iets waardevols achterlaten voor mijn kinderen. Dat betekent niet dat zij in mijn voetsporen moeten treden. Elisa en Florian moeten later vooral een job zoeken waar ze energie van krijgen. Je job moet je passie zijn, anders gaat het te snel vervelen. Ik wil nu vooral een pad effenen voor mijn kinderen. Ze moeten later zelf zien op welke manier ze het gebruiken.”