Thor Central is een eventlocatie op de voormalige mijnsite van Waterschei. Na jaren van inactiviteit bruist hier opnieuw het leven. Kris Teppers, algemeen directeur van Meet @ Genk vertelt waarom Thor Central zo’n enorme aantrekkingskracht heeft en hoe de locatie ervoor zorgt dat elke bezoeker zich er meteen thuis voelt.
Samen met twee andere locaties – Limburghal en de Barenzaal in C-mine – is Thor Central onderdeel van Meet @ Genk, een bedrijf met als core business het hosten van zakelijke events in de Genkse regio. De imposante site van Waterschei, die als eerste van de zeven mijnsites werd gebouwd, pronkt met een imposant hoofdgebouw in Art Deco-stijl. “Dit monument is vandaag de centrumlocatie van Thor Park”, vertelt Kris Teppers. “Na de stopzetting van de mijnactiviteiten heeft het gebouw leeggestaan, totdat Stad Genk in 2015 de renovatiewerken liet aanvangen om er iets nieuws te ontwikkelen. Vroeger borrelde hier de zwarte steenkoolenergie, vandaag zien we dezelfde activiteitsgraad met gebruik van groene energie.”
Flanders Heritage Venue
Daarmee doelt Kris niet alleen op de groenere voetafdruk van het gerenoveerde pand. Want doordat het verleden er tot leven komt en weer relevant wordt voor het heden, stralen de events die hier worden georganiseerd als vanzelf een bijzondere authenticiteit en duurzaamheid uit. “Zodra je hier binnenkomt, beleef je de unieke sfeer van vroeger”, legt hij uit. “We vinden het geweldig als je mensen hier met een brede glimlach en verwonderde blik ziet rondlopen.” Het gebouw omtoveren tot een eventlocatie heeft wel wat voeten in de aarde gehad. “Vooral omdat de bescherming van het bestaande gebouw prioritair was. Maar we hebben een mooie weg afgelegd sinds onze opening in 2017. We zijn inmiddels door Toerisme Vlaanderen als één van de eersten uitgeroepen tot Flanders Heritage Venue. Daarnaast zijn we de allereerste venue die het M-Label mag dragen, vanwege de volledige toegankelijkheid voor andersvaliden. Een kwaliteitslabel waar we trots op mogen zijn.”
Ideale congreslocatie
Kris en zijn team bij Thor Central – zo’n zes vaste medewerkers – hebben dan ook heel veel tijd en liefde in deze locatie geïnvesteerd om het terug op de Limburgse toeristische kaart te zetten. “Aanvankelijk zijn we lokaal begonnen, maar inmiddels blijkt er vanuit de hele Euregio interesse te zijn. Mensen hebben een persoonlijke connectie met het mijnverleden, en er zijn landen zoals Nederland waar ooit wel mijnsites bestonden, maar waar niks meer is bewaard. Dat bezoekers hier dan wél die mijngeschiedenis kunnen beleven, en ook nog in zo’n mooie staat, maakt de site meteen interessant.” Thor Central is uitermate geschikt als congreslocatie, een troef waarmee Kris meer bezoekers en bedrijven naar Genk wil lokken. “Nu worden veel evenementen, beurzen en congressen nog rond Brussel en Antwerpen georganiseerd”, zegt hij. “Terwijl Genk een fantastische centrale ligging heeft voor de hele Euregio. Vlieg je het land binnen via Brussel, dan rijd je binnen 50 minuten hierheen. In een bijzonder mooie, groene omgeving ook nog.”
Zodra je binnenkomt,
beleef je een unieke sfeer
Hybride events
Nu Thor Central aan zijn vijfde jaar als eventlocatie begint en de strengste coronamaatregelen zijn opgeheven, ziet Kris dat de vraag naar zulke unieke locaties aantrekt. “Ik merk dat bedrijven en organisaties hongerig zijn naar live events, beleving en verbinding. Gelukkig kan dat ook weer. Toch heeft de coronacrisis ook iets positiefs met zich meegebracht: hybride events. Ze waren succesvol tijdens de lockdowns, maar zullen ook blijven. Mensen zijn zich bewust geworden van het gemak van online meetings. Een salesmedewerker hoeft niet langer vier uur te rijden om op een vergadering te verschijnen. Door de deelnemers gemengd – live en vanop afstand – te laten deelnemen, help je mensen om hun kostbare tijd beter te kunnen besteden.”
Schaalvergroting
Meet @ Genk is bovendien een stapje voor op de concurrentie, zo vertelt Kris. “Onze locaties hebben heel wat opportuniteiten te bieden. Zo willen we in de toekomst verschillende sites online met elkaar verbinden. Op die manier kunnen we bijvoorbeeld 300 mensen in Thor Central ontvangen en 500 mensen in C-mine, waardoor we in één klap een doelgroep tot 800 mensen (plenair) bereiken. Dat is nog eens een schaalvergroting. Bij Thor Central genieten we trouwens ook van heel veel ruimte, zowel binnen als buiten, en kunnen we gemakkelijk inspelen op veranderende omstandigheden. We beschikken over een overkapping van 300 m2 zodat mensen hun netwerkmomenten ook buiten kunnen laten plaatsvinden. Dat geeft ons –naast 1000 m2 niet-overdekte buitenruimte en 16 binnenzalen – de mogelijkheid om uit te groeien tot één van Europa’s meest geliefde eventlocaties.”