Profleverancier

Het was ooit de grote droom van Jochim Aerts om profwielrenner te worden. De racefiets zou echter op andere manier zijn leven bepalen. Vandaag is Belgian Cycling Factory (BCF), met de merken Ridley en Eddy Merckx, de grootste Belgische producent van sportfietsen. Ridley is al bijna 20 jaar onafgebroken aanwezig in het profcircuit. Maar de ambities reiken verder. BCF staat in de startblokken om de veel bredere fietsenmarkt te veroveren. De toekomstplannen ogen ronduit spectaculair.

Jochim Aerts startte met competitiewielrennen op zijn 14e en hoopte vier jaar later prof te worden. Hij trainde vier uur per dag en was de rest van zijn dag bezig met het lakken van Bioracer-fietsen, het merk van Raymond Vanstraelen waar ook Jochim’s broer werkte. “Het was de perfecte manier om je focus op het fietsen zelf te verliezen. Van vier uur werken werd het al snel acht uur werken, en voor ik het goed en wel besefte was mijn wielerdroom voorbij. Achteraf gezien was dat misschien maar goed ook. De jongens van mijn lichting die beter waren dan mezelf zijn uiteindelijk ook geen grote toppers geworden.” 

In het bouwen van fietsen had Jochim Aerts alvast wel een groot talent. Hij breidde de activiteit in de garage van zijn vader uit van lakwerk naar het bouwen van de frames. Tot Bioracer dit in 1994 opnieuw volledig zelf in handen nam en Aerts zich voor 100% ging concentreren op lakwerk. Het bedrijfje groeide snel en er kwamen tal van nieuwe klanten bij. De opkomst van productie uit China eind jaren 90 trok een streep door die rekening.

“Het lakwerk uit China was minstens even goed maar gebeurde aan een prijs lager dan mijn kostprijs. Daar kon ik niet mee concurreren,” blikt Jochim Aerts terug. “We hadden intussen een kleine 20 medewerkers en moesten een nieuwe richting bedenken. Ik fietste zelf nog veel, kende iets van geometrie, framebouw, lakwerk en design. En verschillende vrienden waren intussen profwielrenner. In 2000 hebben we beslist om alles op ons eigen merk Ridley te zetten. In 2005 zijn we in de UCI ProTour gestapt met de ploeg Lotto-Davitamon. Voor een merk dat maar vijf jaar bestond, was dat ongezien. Het heeft ons internationale erkenning gegeven. We zijn nooit meer zonder ProTourploeg geweest. Vanaf dag één waren we ook al leverancier voor drie profteams in de cyclocross. Vandaag zijn we de enige Belgische fietsfabrikant die buiten de landsgrenzen volumes kan verkopen in het segment van de dure sportieve fietsen.”

STERCK. Na verschillende partnerschappen bent u vandaag de enige eigenaar?

Jochim Aerts: “Paul Kumpen is tien jaar aan boord geweest als investeerder, maar op een gegeven moment liep onze visie te ver uit elkaar. Hij wilde van ons bedrijf de Porsche van de Volkswagen Group maken en dus verkopen aan een grote speler. Mijn visie was en is nog steeds dat je als alleenstaand bedrijf een mooier, groter en beter merk kan zijn dan in een grote groep. Uiteindelijk is hij in alle vriendschap uitgestapt in 2013. Daarna zijn LRM, Ideal en Olympus aan boord gekomen en ben ik zelf naar 75% van de aandelen geëvolueerd. Ideal verdween echter al snel weer omdat de afgesproken meerwaarde er niet uitkwam. In 2017 deden we een zware investering in een nieuw ERP-pakket en de acquisitie van het merk Eddy Merckx. Er volgde even een moeilijke financiële periode omdat de herbevoorrading niet naar behoren liep. Olympus wilde uitstappen en in 2019 hebben we met hen een akkoord gemaakt. Toen alles niet veel later terug op wieltjes liep, heeft LRM na vijf jaar aanwezigheid zijn participatie van de hand gedaan. Zo blijf ik sinds eind 2020 als enige eigenaar over.”

Eddy Merckx

STERCK. Het merk Eddy Merckx was tot 2017 onder verschillende eigenaars niet rendabel. Dat lukte jullie wel?

Aerts: “Je mag geen appelen met peren vergelijken. Wij kunnen Eddy Merckx behandelen alsof het zes à zeven extra modellen van Ridley zijn. Er staat al een heel degelijke structuur voor de IT, finance, sales, aankoop, productie … Met Ridley blijven we op het hoogst mogelijke niveau doorontwikkelen op vlak van performance, gewicht, aerodynamica, nieuwe technologieën … Met Eddy Merckx maken we heel graag gebruik van die kennis en ervaring, maar leggen we een ander accent. De slogan is daar: ‘power under control’. De nadruk ligt meer op stabiliteit, duurzaamheid, stevigheid. Comfort is heel belangrijk voor het gamma van Eddy Merckx. De collectie 2023 zal de eerste zijn die voor 100% door Belgian Cycling Factory ontwikkeld werd, maar echt met een eigen toets. Het design is ook helemaal anders, meer een modern heritage stijl. In het dealernetwerk zetten we de twee merken voortaan ook volledig los van elkaar in de winkels, zodat ze elkaars verkoop niet kunnen kannibaliseren.”

STERCK. Daarnaast is er ook nog Eddy Merckx Corsa?

Aerts: “Pinerello heeft zijn Dogma. Specialized heeft het S-works label voor de heel dure fietsen. Bij Corsa staat nog in het groot Eddy Merckx vermeld, maar we willen ons met dat label onderscheiden in de wereld van stalen en titanium fietsen op maat. Ze worden volledig met de hand gemaakt in België door framebouwer Johan Vranckx, die dat al 40 jaar doet voor Eddy Merckx.”

Bike Valley

STERCK. In 2020 hebben jullie ook Bike Valley, de incubator van LRM op jullie site, overgenomen?

Aerts: “Dat viel een beetje samen met de wissel aan de top van LRM. Een fietsincubator is fantastisch en voor ons een droom, maar het is moeilijk om in zo’n specifieke nichemarkt een gebouw te vullen. Bike Valley was qua budget en inrichting het kleinste broertje van alle incubatoren en voor LRM een verlieslatend geheel. Het gebouw lag op onze site en het was een logische stap dat wij het overnamen. We hebben het meteen over een heel andere boeg gegooid. Het stukje incubator is er nog steeds en het aantal bewoners groeit terug gestaag. Daarnaast is er de windtunnel die veel potentieel heeft, maar die je onmogelijk 200 dagen per jaar verhuurd krijgt. Een derde belangrijke poot zijn de gezamenlijke productontwikkelingen. Voorbeelden daarvan zijn het consortium met Bioracer en het project 100% Limburg Bike (zie kaderstuk). Met twee ben je altijd slimmer dan alleen.”

“De laatste activiteit die we in Bike Valley doen, is voor ons misschien wel de belangrijkste. We stellen het gebouw ter beschikking van bedrijven die hier zelf een evenement organiseren. Zo sprak Van Roey hier vandaag voor haar klanten over digitalisatie en koppelden ze dat aan een presentatie van Belgian Cycling Factory. We hebben een menukaart ontwikkeld waaruit men kan kiezen op vlak van catering, rondleiding, fietstocht … Het is voor ons een prachtige manier om onze producten en diensten onder de aandacht te brengen en een grote conversiegraad te bereiken. Het helpt om de brand awareness stevig te boosten. Op korte termijn komen er altijd een aantal verkopen uit en het heeft ook een impact op langere termijn.”

We zitten op alle mogelijke manieren aan de kant van de winnaars.

België is draaischijf

STERCK. Hoe is jullie productiecyclus georganiseerd?

Aerts: “We bestuderen een marktsegment zoals race, gravel, mtb en kijken vervolgens hoe we daarin een onderscheidend product kunnen ontwikkelen. Vervolgens maken we een wishlist. We willen bijvoorbeeld een fiets van 3.000 euro op de markt brengen met een gewicht van 6 kg en een afwerking op niveau Shimano Ultegra. Die fiets gaan we vervolgens opsplitsen in onderdelen zoals frame, vork, zadelpen, stuurpen, headsets … Met onze R&D-afdeling in België bekijken we welke componenten we kunnen aankopen of zelf gaan ontwikkelen en produceren. De productie gebeurt verspreid over Taiwan, China, Vietnam en Cambodja … Maar we zijn nu ook met behulp van nieuwe technologieën met de eerste frames bezig in Portugal. En we werken voor een tweede frame samen met een Italiaanse fabrikant die zijn productie in Roemenië heeft. Uiteindelijk komen alle onderdelen en frames naar België waar ze een zeer strenge kwaliteitscontrole doorlopen om vervolgens hier op de site of in onze eigen fabriek in Moldavië geassembleerd en verpakt te worden.”

STERCK. Jullie hebben afzet in heel Europa?

Aerts: “We zijn gestegen van 500 naar 1.000 verkooppunten in Europa. Er zijn een aantal heel grote klanten bijgekomen, zoals de keten Freebike met meer dan 100 winkels in Scandinavië, een keten van 80 winkels in Noorwegen, en ook ketens in Duitsland en Luxemburg en Noord-Frankrijk. We hebben geruime tijd met agenten gewerkt, maar vandaag doen we de hele distributie zelf. Alleen zo heb je de garantie dat jouw mensen 100% toegewijd zijn voor jouw merk. We hebben het afgelopen jaar het fundament gelegd voor onze toekomst. De verkooppunten zijn er, de relaties ook. Als we nu onze voorziene productievolumes kunnen behalen en elk jaar onze job nog een stukje beter doen, dan gaan we niet alleen een flink stuk meer fietsen verkopen maar creëren we ook ruimte voor andere nieuwe producten.” 

Supply chain hapert

STERCK. Omwille van bevoorradingsproblemen is jullie afzet de afgelopen jaren status quo gebleven?

Aerts: “De afgelopen jaren zaten we dicht tegen de 40 miljoen euro omzet. De spelregels zijn vandaag dat we niet de hoeveelheid componenten krijgen die we wensen. Dat is nu eenmaal voor iedereen zo. Als er geen problemen met supply chain waren, zouden we vorig jaar 45 tot 50 miljoen euro omzet gerealiseerd hebben. Nu is dat 39 miljoen gebleven. Het afgelopen jaar was een heel raar jaar voor ons. Bepaalde weken moesten we overwerken, andere weken moesten mensen thuisblijven omdat er geen componenten beschikbaar waren. En dat is vandaag nog steeds een beetje zo. Het geeft ons de ruimte om ons fundament voor de toekomst verder voor te bereiden.We zijn zo goed als klaar om met Ridley Electric Sport, afgekort RES, elektrische citybikes op de markt brengen in verschillende segmenten. Daar hebben we heel goed in kunnen doorwerken.”

We zijn gestegen van 500 naar 1.000 verkooppunten in Europa.

STERCK. Het moet enorm frustrerend zijn om een verkochte omzet niet te kunnen realiseren?

Aerts: “Frustrerend? Neen, helemaal niet. We zitten op alle mogelijke manieren aan de kant van de winnaars. We winnen omdat de fiets aan populariteit wint, vandaar de tekorten bij Shimano en co. We winnen omdat de fiets meer gezien wordt als een alternatief voor de bus om corona te vermijden. We winnen omdat de fiets als alternatief gezien wordt om niet in de files te staan. Mobiliteit, gezondheid, verstedelijking … Die thema’s zijn heel belangrijk geworden. We zitten de volgende tien jaar aan de goede kant, zelfs tijdens een crisis. Dat geldt voor ons en voor alle concullega’s. Dit jaar zouden we 60 miljoen omzet kunnen realiseren als alle onderdelen binnenkomen. We mikken nog steeds op 50 miljoen euro omzet, maar er staan vandaag nog 6 à 7.000 fietsen te wachten waarvan we geen bevestiging hebben of alle onderdelen er zullen zijn.”

“We komen van 38.000 fietsen. Voor volgend jaar is nu al een verkoop gerealiseerd van 67.000 fietsen. En daar zit nog maar een heel klein deel e-bikes bij die we hier zelf gaan produceren. Uiteindelijk moeten we komen tot een omzet van 80 miljoen euro in 2023. Gaan we die halen? De fietsen zijn verkocht, alle materiaal is aangekocht. Het is afwachten. Maar morgen of overmorgen lossen de problemen in de supply chain zich op, en dan kunnen we accelereren. We zijn daar klaar voor. Dankzij de doorgedreven digitalisatie die we achter de rug hebben en het feit dat de fiets enorm populair is geworden, zowel voor mobiliteit als voor vrije tijd. Het maakt dat onze branche momenteel een heel leuke branche is om in te werken. Dat zie je ook terug in de investeringen. De laatste twee jaar zijn er in onze sector 30 tot 40 bedrijven van eigenaar veranderd. Ook grote merken zoals Canyon, Cannondale … Men ziet toekomst in onze branche. D’Ieteren investeert in een keten van fietsen, Colruyt ziet Bike Republic groeien … De grote spelers hebben de fietsenindustrie ontdekt.”

STERCK. Dat betekent dat je ook al aanbiedingen hebt gekregen?

Aerts: “Ik doe het bedrijf nu 32 jaar. De eerste twaalf jaar vrijwel alleen, daarna met een aantal aandeelhouders. Sinds 2020 ben ik terug alleen eigenaar. Voorlopig wil ik dat zo houden. Met ons eigen vermogen, onze bankpartners en LRM kunnen we onze huidige groei nog financieren. Als we in 2024-2025 met een heel breed en compleet e-bikegamma komen, gaan we echt accelereren en dan zal er extra kapitaal opgehaald moeten worden. Ik denk dan in eerste instantie aan een samenwerking met één of meerdere family offices. Als ik vandaag een kapitaalinjectie van 10 miljoen euro krijg, kan ik toch geen enkel extra onderdeel van Shimano bijkopen. De supply chain moet eerst terug vlot lopen.” 

E-bikes

STERCK. Komen jullie niet te laat met dat volledig nieuw gamma e-bikes?

Aerts: “Er waren al racefietsen op de markt voor ik geboren was. Wat kan je missen? Als je morgen op de markt komt met beter doorontwikkelde frames en daar nieuwe technologieën en designaspecten aan toevoegt en je hebt 1.000 verkooppunten over heel Europa die in jou geloven en partner zijn … Dan kan je op heel korte tijd heel wat extra volume verzetten. Dat is onze strategie. We hebben partners gezocht die voor ons e-bikes gaan bouwen en ook goedkopere fietsen waarvan de bouw hier in België niet rendabel is. Onze dealers geven tot 18 en 24 maanden voor levering hun commitment dat ze een bepaald volume bij ons afnemen. We komen met elektrische modellen in zowel het sportieve segment, het mobiliteitssegment als het segment van de lichtgewicht cargofietsen. We gaan echt een meerwaarde betekenen en komen ook met totaal nieuwe motoren. Ons e-bike aanbod zal breder zijn dan wat grote spelers zoals een Trek of Specialized vandaag hebben. Dat wil iets zeggen. Binnen enkele jaren moet dat gamma volledig uitgerold zijn.” 

STERCK. De markt boomt en toch is het koffiedik kijken wat de nabije toekomst brengt?

Aerts: “Vandaag moeten we echt met twee woorden spreken. Ik verwacht dat in september een aantal fabrikanten bestellingen gaan annuleren bij Shimano en Sram. We zien een gigantische inflatie, er sluipt onzekerheid binnen bij de consument. Een deel van de gezinnen heeft het moeilijk en dat gaat ook onze markt voelen. Er zijn verschillende theorieën. Ofwel worden we na de zomer wakker in een nieuwe wereld op vlak van supply chain. Anderen zeggen dat zich dit pas gaat herstellen in 2023 en nog andere denken 2024. Maar je ziet wel dat iedereen te veel aan het inkopen is. Dealers bestellen 600 in plaats van 400 fietsen uit schrik om ook maar één fiets te moeten missen.

Iedereen met een beetje gezond verstand beseft dat er een stukje speculatie in de huidige orders zit. Er zullen annuleringen komen. Zodra we terug vrije voorraad hebben, kunnen we onze digitale marketingtools die we in 2020 stap voor stap gelanceerd hebben, ten volle gaan activeren. En we hebben tot nu ook alleen nog maar gefocust op Europa. Er is voor ons zeker een potentieel in de VS en in andere werelddelen. We houden daar een vinger aan de pols om heel snel te kunnen schakelen als de gelegenheid zich voordoet. We gaan de dealers en de consumenten heel sterk ondersteunen in hun customer journey en onze dealers ook een breder gamma van producten en diensten bieden zoals helmen, schoenen, bepaalde kleding, onderdelen … We willen hen verder helpen met alles wat het sportieve aangaat.”

Ons e-bike aanbod zal breder zijn dan wat grote spelers zoals een Trek of Specialized vandaag hebben.

STERCK. Jullie toekomstplannen ogen ronduit spectaculair?

Aerts: “Vandaag betekenen racefietsen en gravelfietsen meer dan 80% van onze bedrijfsomzet. Die twee categorieën samen vormen echter misschien maar 3 tot 4% van de fietsenbranche. De markt van elektrische fietsen is vandaag wellicht 60% van het totaal. Als we met onze 1.000 dealers en via onze digitale ondersteuning op die 60% van de markt gaan werken, dan schept dat een enorm potentieel. We evolueren binnen enkele jaren reeds richting 70 á 80 miljoen euro omzet en als we die stappen nog toevoegen, kunnen we echt grote sprongen vooruitgaan. Intern noemen we dat BCF 2.0: een HORIZON-plan tot 2030. Daarbij staat HORIZON voor Hier Ondernemen, Integer, Zelfzeker, Open, Next generation tools (innovatie en nieuwe technologieën). We gaan de consument op een andere manier een beleving bieden via onze dealers dan dat de heel grote spelers dat kunnen.”