Barbara Castermans werkte jaren geleden voor een congresorganisator in Brussel. Toen het internationale bedrijf zich terugtrok uit België, startte Barbara in haar eentje. In eerste instantie aan een Hasseltse keukentafel. Met Confocus organiseert ze juridische opleidingen voor advocaten, notarissen, gerechtsdeurwaarders, milieucoördinatoren, vastgoedmakelaars en verzekeringsmakelaars. Confocus is ook één van de weinige opleidingsinstituten die de verplichte opleiding tot asbestdeskundige inventarisatie geeft.
Heel wat lesgevers vonden het in 2004 zo jammer dat het I.I.R. uit België vertrok. Ze spoorden me aan om op eigen benen te staan. Dat deed ik. In 2007 stapte mijn echtgenoot Karel – kinesist van opleiding – ook mee in de zaak. De focus lag sinds dag één op juridische niche-opleidingen. Net voor corona zijn we fors beginnen automatiseren, kochten we onze eerste opnamestudio en volgde Karel een montagecursus. Dat is ons grote geluk geweest. Ik mag er niet aan denken wat er gebeurd zou zijn, als we die stap niet gezet hadden. Vandaag organiseren we nog altijd fysieke én hybride opleidingen, maar we bieden ook een 300-tal on demand webinars aan, waarbij de klant kijkt op een tijdstip dat voor hem of haar past. Dat werkt! We hebben een team van zo’n 400 freelance lesgevers. Die komen met plezier naar onze opnamestudio of de hybride opleidingsruimte in ons kantoorgebouw in Hasselt.”
Trots?
“Ja, toch wel. Ik startte 18 jaar geleden als groentje en had vaak het gevoel dat ik me véél harder moest bewijzen als jonge vrouw. Vandaag werk ik nog altijd fijn samen met heel wat lesgevers die ik sinds dag één inschakel. Daar ben ik fier op. En ook dat we dit als koppel doen. We zijn de perfecte tandem en delen dezelfde visie: we willen in onze niche de grootste worden en ons recurrente klantenbestand goed blijven servicen op een onafhankelijke manier. Op ónze manier!”
Stercktes?
“Ik denk dat ik na 18 jaar wel durf zeggen dat ik een organisatietalent heb. Alles is altijd tot in de puntjes voorbereid en ik hecht ook veel aandacht aan de locatie en persoonlijke verwelkoming. Voor de pandemie hadden we vaak 16 opleidingen per week. Ik zorgde ervoor dat zowel de lesgever als de cursisten volledig ontzorgd werden. Door het succes van de webinars is het fysieke contact vandaag een stuk minder. Dat mis ik soms wel. Thuis regel ik ook alles, dat is de aard van het beestje. Ik verdiep me ook graag in de verschillende materies van onze opleidingen. Die afwisseling geeft erg veel energie en maakt mijn werk altijd boeiend en uitdagend. En als ik wat stoom moet afblazen, volg ik ’s avonds een spinningles. Dit jaar schreef ik me zelfs in aan de tekenacademie. Als kind kon ik me daar ook volledig in verliezen … Heerlijk! Verder ben ik ook nog bij de Ladies Circle Zolder, waar we ons met een 25-tal ‘ladies’ inzetten voor goede doelen. Ook iets waar ik veel voldoening uithaal.”
Werkpunten?
“Perfectionisme is zowel een sterkte als werkpunt. Ik trek me alles ook persoonlijk aan. Als iemand een puntje van kritiek heeft op een opleiding of webinar blijft dat wel even hangen. Dan moet ik een keertje extra gaan spinnen (lacht). Nog een werkpunt: ik ben écht een workaholic. Nagenoeg elke e-mail probeer ik binnen de 24 uur te beantwoorden. Ja, ook in het weekend. De werkknop uitschakelen, vind ik soms lastig.”
Sterck voorbeeld?
“Dat vind ik écht heel moeilijk. Als kind had ik ook niet echt idolen of zo. Alleen Bono en George Michael (lacht). Mag ik over deze vraag nog even nadenken?”
Tips voor starters?
“Soms moet je gewoon durven springen en je ding doen. En niet te veel nadenken. Zelf ben ik zonder al te veel investeringen of bankleningen gestart. Daardoor groeide Confocus langzaam maar zeker. Laat je zeker ook bijstaan door experts. Er zijn vandaag heel wat coaches voor startende ondernemers.”