Wereldwijd kwaliteitsoog voor noten

Qcify groeit ontzettend snel. De scale-up van Raf Peeters heeft een hoofdvestiging in Californië en een tweede stek in Herentals. Aan de hand van cutting edge technologie maakt Qcify de kwaliteitscontroles in de notenindustrie sneller én accurater. Het marktaandeel van ruim 90% in de amandelsector is nog maar het begin als het van de ambitieuze CEO afhangt. STERCK Magazine sprak met CEO Raf Peeters en sales director Simon Kerkhofs.

STERCK.  Hoe en wanneer is Qcify precies ontstaan?

Raf Peeters: “Ik heb Qcify in 2015 in de Verenigde Staten opgericht. Ik zat al sinds 2010 in Amerika voor een ander Limburgs bedrijf. Ik zag dat meer en meer mensen aan het werk waren om kwaliteitscontroles te doen. Maar acht uren per dag gebukt over een lopende band staan, is niet zo tof om te doen. Het was dan ook een uitdaging om nog gemotiveerde mensen te vinden voor die jobs. Het idee van Qcify was daarom om vanaf dag één met een geautomatiseerd systeem op de markt te komen dat voedingsproducten op een snellere en meer accurate manier kan analyseren. In 2016 was het eerste prototype klaar en 2017 was het eerste commerciële jaar. De focus lag van bij de start op de notenindustrie. Onder meer omdat zo’n 80% van de globale amandelindustrie in Californië zit. Een grappig detail: ik mikte in eerste instantie heel hard op die Amerikaanse markt, maar onze eerste klant kwam uit Australië.”

Raf Peeters
Oprichter, CEO en business developer van Qcify

Raf studeerde helemaal niet graag. Met zijn graduaatsdiploma elektronica van de KHLim op zak ging hij aan de slag als servicetechnieker. Voor Best installeerde Raf wereldwijd machines. In 2010 verhuisde hij met zijn vriendin naar de Verenigde Staten voor zijn toenmalige werkgever.

Simon Kerkhofs: “Zelf ben ik nog maar sinds 2021 aan boord. Raf en ik kennen elkaar van bij onze vorige werkgever. We hielden altijd contact. Toen er vorig jaar nood was aan sales in Europa, kwam ik in beeld. De notenindustrie is hier uiteraard een stuk kleiner, maar we besloten toch de stap te zetten. Zeker omdat er nu ook een tweede machine is waarmee we inline kwaliteitscontroles kunnen uitvoeren. Er is dit jaar ook een service- en applicatieteam bijgekomen waardoor we intussen al met 19 FTE’s zijn.”

STERCK.  Jullie werken zowel vanuit de Verenigde Staten als België?

Simon Kerkhofs: “Dat klopt. De afdelingen R&D en applicatie zitten heel bewust in Herentals, de andere divisies zoals sales en service vind je zowel in California als in België. In België telt het team 15 medewerkers, Raf en nog drie andere collega’s werken in de Verenigde Staten voornamelijk rond customer service en business development.”

Focus op productgroep

STERCK.  Vatten we de corebusiness goed samen als we zeggen dat jullie noten optisch screenen op kwaliteit?

Raf Peeters: “Ja, dat klopt. Heel veel kwaliteitscontroles gebeuren vandaag nog door mensen. Ze kijken naar een object en keuren het vervolgens goed of af. Onze technologie scant een amandel in 3D en laat niet enkel weten of die goed of slecht is maar geeft ook de reden aan. We bieden onze klanten dus performante systemen met hogeresolutiecamera’s die gebaseerd zijn op machine learning. Ze verbeteren het manuele proces. De meeste klanten hebben de machines snel terugverdiend. En hun medewerkers zijn inzetbaar voor supervisiefuncties waardoor ze meer werkvreugde ervaren. Goed om weten is ook dat we vooral op productgroepen focussen en niet op regio’s. Alles is bijvoorbeeld gestart met de kwaliteitscontrole van amandelen. Binnen die toepassing proberen we nu de hele sector te pakken. Voor amandelnoten lukt dat aardig als je weet dat zo’n 90% van alle bedrijven wereldwijd binnen de amandelsector Qcify gebruikt. We werken zo nauw met de industrie samen dat ze ons globaal omarmen.”

90% van alle bedrijven binnen de amandelsector wereldwijd gebruikt Qcify.

Simon Kerkhofs: “Intussen zijn we ook al goed vertegenwoordigd in de wereld van pistachio’s en walnoten. Zo maken we Qcify schaalbaar.”

Margeproducten

STERCK.  Vanwaar komt het idee om te focussen op noten?

Raf Peeters: “Tja, dat is historisch zo gegroeid. Ik was vroeger ook al actief in de sector van noten en gedroogd fruit. Bovendien is het een interessante wereld omdat het om margeproducten gaat. In de groente-industrie zijn de marges véél kleiner. En het is natuurlijk een grote troef dat we in een sector zitten die bijdraagt aan de gezondheid van de mens. Samenwerken met duurzame bedrijven geeft voldoening.”

Simon Kerkhofs: “In vergelijking met pakweg diepvriesgroenten is bij noten ook de esthetiek erg belangrijk. Dat biedt dus net iets meer uitdaging. Wat de notenbusiness ook aantrekkelijk maakt: een kleine notenboer in Spanje kan goed verdienen met pistachio’s. In de aardappelsector is dat vandaag een pak moeilijker door de vele consolidaties.”

STERCK.  Ontwikkelen, bouwen en implementeren jullie alles zelf?

Raf Peeters: “De software is volledig zelf ontwikkeld bij Qcify. Ook de bouw van het prototype houden we volledig in eigen beheer. Voor de assemblage werken we samen met een Limburgs automatiseringsbedrijf: CTESO uit Oudsbergen. Ook de toeleveranciers zijn allemaal uit de buurt. Qcify is dan wel een Amerikaans bedrijf, maar we zitten diepgeworteld in Limburg en Antwerpen.”

Simon Kerkhofs: “In de Verenigde Staten is er geen productie voor Qcify. We exporteren alles via luchttransport.”

Van kleine tot grote ondernemingen

STERCK.  Wie zijn de klanten van Qcify?

Raf Peeters: “Onze eerste klant was zoals eerder aangehaald een Australische. Die mogen we vandaag nog altijd tot ons klantenbestand rekenen. Hij heeft zelfs extra machines bijgekocht. Dat zien we trouwens wel vaker … Meestal start het met één machine en als de klant groeit en zijn machinepark stelselmatig uitbreidt, mogen wij ook extra machines leveren. Die Australische klant heeft intussen zelfs een bedrijf hier in Californië opgekocht. Wat de grootte van onze klanten betreft: dat varieert. We leveren zowel aan kleine familiebedrijven als aan grote, internationale ondernemingen.”

Simon Kerkhofs: “We hebben een klein salesteam maar kunnen in bepaalde sectoren heel snel schakelen. Onze technologie staat helemaal op punt en daardoor zijn we relevant in de sector. Het laat ons toe om heel gericht te werken. Het is de bedoeling om al onze klanten uit de notensector tevreden te houden, maar intussen kijken we ook al naar andere applicaties. In Europa zijn hazelnoten interessant. En ook voor de cacaobonensector kunnen we iets betekenen. Het makkelijkst zijn de producten met industriële standaarden. Daar kunnen we onze algoritmes op baseren. Op hardwarevlak verandert er niet zo veel als we een andere productcategorie willen aanboren. De voorstudie daarentegen is écht cruciaal.”

STERCK.  Klopt het dat jullie in de Verenigde Staten bekender zijn dan hier?

Raf Peeters: “Na deze publicatie keert het tij hopelijk (lacht)? De notenwereld is echt een globale industrie maar we werken zo nauw samen dat het toch een kleine wereld lijkt. Wie echt in de business zit, kent ons wel, maar de naam Qcify is in het algemeen nog niet zo bekend in België. Ons team is ook niet ontzettend uitgebreid. Eigenlijk mag je gerust stellen dat onze klanten onze grootste ambassadeurs zijn.”

Simon Kerkhofs: “We bestrijken vandaag al een groot segment in de sector, zeker als je enkel naar de amandelen kijkt. Wie in die business zit, kent Qcify dus ongetwijfeld. Op termijn willen we allerhande sectoren samenbrengen en een frisse wind laten waaien in de ruimere sorteerwereld. We zijn niet de zoveelste machinebouwer … We stellen alles in vraag, werken samen met de juiste partners en ontwikkelen toepassingen die écht een verschil maken.”

Cacaobonen

STERCK.  Welke landen zijn vandaag én morgen belangrijk voor Qcify?

Raf Peeters: “Vandaag zijn alle landen van tel waar noten zitten. Op dit moment bieden we oplossingen voor een achttal verschillende notensoorten. De helft daarvan beheersen we vandaag al echt héél goed. Met hoge marktaandelen. Als we echt geografisch kijken, gaat het dan voornamelijk om Californië, Australië, Zuid-Europa en Turkije.”

Simon Kerkhofs: “In Zuid-Afrika groeien ook veel notensoorten. En ook Chili en Argentinië verkennen we momenteel. In de toekomst kijken we verder dan de noten. De cacaobonensector zou heel relevant kunnen worden. In dat opzet kan België ook een erg belangrijke afzetmarkt worden. Als we echt iets exotisch doen – bijvoorbeeld naar Chili trekken – moet het wel met een applicatie zijn die we volledig beheersen. Een nieuwe productsoort in een nieuwe markt is te riskant. Het allergrootste voordeel voor Qcify? De markt is nog groot genoeg!”

Onze ambitie is wereld-dominantie, dat steken we niet onder stoelen of banken.

STERCK.  Raf, jij woont inmiddels al zo’n twaalf jaar in de VS. Werk je daar vooral met Belgische of Amerikaanse collega’s?

Raf Peeters: “In Californië zijn we met vier. Twee Belgen en twee Amerikanen. Als je hier extra profielen nodig hebt, kom je al snel bij Amerikaanse kandidaten terecht (lacht). Eigenlijk is het mij daar allemaal niet om te doen. De visie primeert. De meeste mensen die bij Qcify solliciteren, kennen ons al. Ze weten wat we doen en op welke manier we de sector nieuw leven inblazen. Het gaat mij ook nagenoeg nooit om de studies of diploma’s van een potentiële nieuwe medewerker. Ik heb redelijk snel door of het met iemand klikt. Het is voor mij vooral belangrijk welke meerwaarde iemand aan het team kan toevoegen. Ik geloof ook heel hard in het credo dat het leven te kort is om iets te doen wat je niet graag wil. Ik vind het écht belangrijk dat mensen graag naar hun werk komen. Een hoge menselijke factor wint daarom van een specifieke skillset bij Qcify. Dit jaar is ons personeelsbestand bijna verdubbeld. Ik ben zelf altijd erg betrokken bij het aanwervingsproces en schakel bewust geen headhunterskantoor in. Voorlopig doet LinkedIn wat het moet doen voor Qcify.”

Simon Kerkhofs
Salesdirecteur van Qcify in België

Simon studeerde af als handelsingenieur aan de UHasselt en zit al ruim 12 jaar in de voedingsindustrie in sales en business development. Hij heeft een zwak voor internationale bedrijven in de scale-upfase.

War for talent

STERCK.  Woedt de war for talent in de Verenigde Staten even hard als hier in België?

Raf Peeters: “Dat denk ik wel. Neem daar nog bij dat we een klein bedrijf zijn en nog geen gevestigde waarde. Dat maakt het iets moeilijker als je op korte tijd extra medewerkers nodig hebt … We kunnen gelukkig goed verwoorden wie we zijn, wat we doen en wat onze ambitie is. Dat helpt ook. Zeker voor mensen die verder kijken dan het brutoloon. Ik denk dat we bij Qcify een erg competitief salaris aanbieden in combinatie met een toffe werkplek en doorgroeimogelijkheden. Wat we onze klanten beloven – tijdswinst door automatisatie boeken en efficiëntere workflows garanderen – doen we intern ook.”

Simon Kerkhofs: “Softwareprofielen zoeken, is sowieso al geen evidentie. We gebruiken daarom ons eigen netwerk. De helft van de mensen die hier de afgelopen twaalf maanden gestart zijn, was niet actief op zoek naar een andere job.”

STERCK.Wat is de ambitie van Qcify? Waar willen jullie nog naartoe?

Simon Kerkhofs: “Ik heb lang in een groot bedrijf gewerkt en zie namen van verschillende scale-ups voortdurend in de media komen … Wij willen vooral – zonder al te veel chitchat en opgeblazen verhalen – cashflow genereren en op een natuurlijke manier groeien met de juiste marges. En samen met de juiste partners projecten realiseren voor klanten die écht op zoek zijn naar de oplossing die Qcify biedt. Gewoon gezond groeien, de omzet fors laten stijgen en het team nog wat uitbreiden.”

Raf Peeters: “En tegelijkertijd onze voetjes op de grond houden. Onze ambitie is werelddominantie, dat steken we niet onder stoelen of banken. We willen impact maken met Qcify. De focus is niet om de ene kapitaalinjectie op de andere te laten volgen. We zijn een financieel gezond bedrijf en hebben eenmalig 500.000 dollar opgehaald. Intussen hebben we 30 miljoen euro omzet gerealiseerd. Dat kan enkel als je een oplossing aanreikt die naar meer smaakt. Heel eerlijk? Ik wil de planeet vooral in een betere toestand achterlaten.”