De Hasseltse Corda Campus is goed op weg om de internationaal toonaangevende technologie- & ICT-campus te worden waar ze zo hard naar streeft. Sinds de start vonden al 61 - vaak innovatieve - bedrijven en organisaties op gebied van technologie, hightech, ICT en media hun nieuwe thuis op de voormalige Philips-site. Samen stellen ze 2.300 medewerkers te werk op het 13 hectare grote domein. “Het is onze ambitie om op lange termijn te groeien naar de 5.500 mensen die er werkten in de glorieperiode van Philips in jaren zeventig”, stelt Karl Vankerckhoven, business development manager. Het impressionante nieuwe hoofdgebouw Corda 1 dat dit najaar opengaat, is alvast een visitekaartje om u tegen te zeggen.
“We richten ons enerzijds op gevestigde waarden onder de bedrijven die een nieuwe locatie zoeken, maar anderzijds ook op jonge innovatieve starters die in ons ecosysteem passen en vooruit willen,” aldus Karl Vankerckhoven. “We ondersteunen hen, brengen hen in contact met bedrijven die hier al zitten en zorgen dat ze kunnen groeien. We willen dat wie ambitieus is en innoverend werkt naar Corda komt. We helpen hen snelheid maken via ons netwerk en alle ondersteuning die hier aanwezig is. Zij moeten zich enkel focussen op hun corebusiness.”
We willen een ecosysteem creëren waar nieuwe businessverhalen worden geschreven.
STERCK. In het nieuwe hoofdgebouw komt een grootschalige incubator. Wat moeten we daaronder verstaan?
Karl Vankerckhoven: “We willen een ecosysteem creëren waar zowel ondernemers, overheid als de academische wereld samen nieuwe verhalen kunnen schrijven. De incubator speelt daar een grote rol in. Het is een groot open kantoor, waar we jonge ondernemers helpen om hun eerste stappen te zetten. Een broeikas voor talent dus. Eén deel van het verhaal is Startit@KBC waar we heel prille starters of jonge mensen die nog net geen bedrijf hebben clusteren, coachen en trainen tot ze een minimum leefbaar product hebben waar ze mee de markt op kunnen.
Een gelijkaardig verhaal loopt al in Antwerpen. Daarnaast is er de incubator van iMinds voor bedrijven die al een hele startprocedure hebben doorlopen en nu intensief gaan versnellen. iMinds biedt een deel financiering en heel wat coaching en advies. Tenslotte is er de Corda Incubator voor bedrijven die te volwassen zijn voor Startit@KBC, maar net niet genoeg voor iMinds. Technologiebedrijven die klaar zijn om te schalen naar wereldniveau begeleiden wij dan richting Silicon Valley. International bridging heet dat mooi. Onze specialisten brengen hen daar in contact met relevante partners en investeerders. Patrick Kestens trekt die kar.”
Startups
STERCK. Hoe wordt die coaching georganiseerd?
Vankerckhoven: “Naast de talrijke seminaries en opleiding is er in de incubator wekelijks of tweewekelijks een ervaren financieel, juridisch of ander adviseur aanwezig waar je gratis een adviessessie bij kan boeken. Uiteraard enkel in de vorm van eerstelijnsadvies. Het is trouwens leuk om te zien hoe streng die jonge gasten voor elkaar zijn. Niet willen afgeven, niet willen onderdoen voor de buurman. Daardoor tillen ze mekaar naar een hoger niveau. We willen het in de toekomst ook hard kunnen maken dat we vanuit ons netwerk jonge starters aan tafel kunnen zetten met hun eerste klanten. Je zou ervan verschieten hoeveel CEO’s ervoor openstaan om eens met die jonge ondernemers te babbelen.”
Jonge ondernemers werken hier eerder disruptief, los van alle conventies.
STERCK. Het netwerken is belangrijk?
Vankerckhoven: “Alleen al in september hadden we zes evenementen en dat zal alleen maar groeien. We doen dat in nauwe samenwerking met partners zoals PXL, UHasselt, iMinds, .... Van keynotes tot seminaries, workshops of een informele drink. De afgelopen maand organiseerden we bijvoorbeeld een Bizcamp waarbij 100 jonge mensen elk op hun manier iets bijdragen, van een lezing tot het delen van hun start-up ervaring. In november doen we een weekend met een honderdtal starters die in teams op één weekend een business-model en eerste prototype bouwen. We hopen dat daar uiteindelijk een onderneming uit komt.”
STERCK. Jullie spelen sterk in op de snelle verandering die zo’n starter doormaakt?
Vankerckhoven: “Je kan bij ons een ruimte huren vanaf 20 vierkante meter tot je eigen gebouw. We zijn daarin heel flexibel. Je kan bij ons groeien. Een bedrijf zoals Mobile Vikings is al vier keer verhuisd op de site. We hebben de ruimte en we faciliteren dat. Daarnaast zorgen we er ook voor dat de mensen zich hier goed voelen en graag komen werken. Zo trek je de grootste talenten aan.”
Ambitieuze bedrijven
STERCK. Welke soort bedrijven zitten er nu op de campus?
Vankerckhoven: “We hebben veel jonge ambitieuze technologiebedrijven. De mensen van J4S maken bijvoorbeeld online betaalsystemen en beginnen nu door te breken. D-Square maakt dan weer data-mining software voor grote bedrijven in de chemie. Ontoforce heeft een soort van nieuwe Google gemaakt om heel gedetailleerde zoekopdrachten op het internet uit te voeren voor medische informatie. Dat werkt fenomenaal goed. Ze zijn dat nu in de markt aan zetten. PearlChain is een innovatief Belgisch softwarehuis dat een aantal mooie contracten heeft binnen gehaald en nu 40 Java-ontwikkelaars zoekt. Epigan is ook zo’n mooi verhaal. Ze maken oplossingen op wereldniveau met ultradunne chips die gebouwd worden in onze cleanrooms. Ze zijn door Trends verkozen tot jonge onderneming van het jaar. Er komen meer en meer mooie verhalen. Cronos gaat hier nu bijvoorbeeld ook zwaar uitbreiden van 50 naar 200 medewerkers.”
STERCK. Daarnaast huisvesten jullie ook klassieke dienstenbedrijven?
Vankerckhoven: “Dat is ook zo en daar ontstaan soms mooie interacties uit. Het callcenter IPG is een voorbeeld dat iedereen wellicht kent. Of neem nu Cynex, een financiële dienstverlener die voor een starter veel meer doet dan alleen de boekhouding. Daarnaast zitten er ook een aantal economische actoren op de site zoals het Agentschap Ondernemen, Flanders Investment & Trade, het Innovatiecentrum Limburg en binnenkort ook de hoofdzetel van LRM.”
STERCK. Voor sommige klassiekere KMO’s lijken jullie startups een eerder exotische ver-van-mijn-bed-show. Merken jullie dat?
Vankerckhoven: “Dat botst wel eens ja, maar dat hoeft ook geen probleem te zijn. De jonge ondernemers hier werken eerder op een disruptieve manier, los van alle conventies zoals bijvoorbeeld het overbekende Uber. Ze steken veel minder tijd in intellectual property en focussen meer op het veroveren van de markt.”
LRM
STERCK. Een kritiek is dat jullie zelf marktverstorend zouden werken ten opzichte van andere bedrijven die ook kantoren verhuren?
Vankerckhoven: “Dat is een misverstand dat ik graag de wereld wil uithelpen. Corda Campus nv zet dit nieuwe gebouw zonder subsidies en op eigen risico. Wij kloppen daar net als elke ondernemer voor aan bij de banken.
In Hasselt is er een groot tekort aan het soort van kleine kantoren dat wij aanbieden. Het naburige Officenter bijvoorbeeld doet het schitterend en zit zo goed als vol. Er is een groot aanbod op de markt aan grote kantooroppervlaktes, maar is er is quasi niemand die de hele omkadering kan bieden die wij onze klanten bieden. Dat is voor ondernemers uitermate relevant en heeft natuurlijk zijn prijs. Enkel voor start-ups en bedrijfjes in de incubator doen wij een extra inspanning qua tarieven."
STERCK. Hoe verhouden jullie zich ten opzichte van vergelijkbare initiatieven?
Vankerckhoven: “Het is de bedoeling om hotspots te creëren met een specifieke focus. Zo werkt Bioville rond medische en biotechnologische bedrijven, zet Greenville meer in op new materials, recycling en nieuwe landbouw en vind je op C-Mine Crib de creatieve industrie. Thorpark in Genk zal dan weer draaien rond hernieuwbare energie. Op Corda Campus focussen we op IT en technologie. Over het geheel is goed nagedacht. We werken onderling ook prima samen. Als bedrijven elders beter af zijn, zullen we hen gewoon doorverwijzen.”
STERCK. Doen jullie acquisitie van bedrijven?
Vankerckhoven: “Ja, maar enkel buiten Limburg. Ook in het buitenland zoals in Londen, Eindhoven tot zelfs de Verenigde Staten. Nogal wat starters zitten in Silicon Valley en hebben veel ontwikkelings- en programmeerwerk nodig, maar dat is daar ontzettend duur. Als wij hier een economische hub kunnen creëren voor dat soort bedrijven, dan zijn we goed bezig. We hebben trouwens een heel goede samenwerking met de PXL en de UHasselt. Ze hebben al de grootste afstudeerrichting IT in België. Er studeert hier veel talent af, maar het probleem is vaak dat die knappe koppen uitzwermen. Daarom moet je een aanbod van jobs hebben en een klimaat creëren waarin die jonge mensen zich goed voelen. We betrekken studenten die ambitie hebben om te ondernemen trouwens al van in het begin bij onze evenementen.”
STERCK. Waar willen jullie binnen 5 jaar staan?
Vankerckhoven: “Er zijn heel wat projecten die we nog willen realiseren. We hopen dat er nieuwe ideeën en samenwerkingen op de campus ontstaan door ondernemers bij elkaar te brengen. We hopen dat op relatief korte termijn ook Corda 2 en 3 gebouwd kunnen worden en hier terug 5.500 mensen werken aan de producten van morgen zoals in de glorietijd van Philips.”.
Nieuw hoofdgebouw opent dit najaar
Corda Campus krijgt een nieuw service center als draaischijf van de site. Het opvallende gebouw met het hellende dak wordt het nieuwe vlaggenschip van de site. Karl Vankerckhoven: “In Corda 1 komt er onder meer een Lounge Café. Heel het gelijkvloers wordt ingericht als dienstenzone met een antenne van BPost en een bankpunt. Er komt een winkel waar je online boodschappen kan laten klaarzetten. We willen de kopzorgen van de mensen maximaal wegnemen zodat ze zich kunnen focussen op hun job. Later komt er ook een strijkatelier, een fitnesszaal, een crèche,… “ Op het eerste verdieping komt Corda Incubator, 14 vergaderzalen en een auditorium voor heel de campus. Op de verdiepingen twee tot zes is er een aanbod van 14.000m² state-of-the-art kantoorruimte. Corda 1 wordt de nieuwe hoofdingang van de site met rondom het gebouw een park van 3 hectare.”