Eind februari opent in Hasselt de volledig vernieuwde concept store La Bottega. Met de renovatie en integratie van de oude jeneverstokerij Smeets, én de uitbreiding met het voormalige kantoorgebouw van Architecten Jaspers-Eyers vergroot de winkeloppervlakte van 800 naar 2000 vierkante meter. Achter de schermen krijgen de 40 medewerkers meer ruimte voor kantoren, stockage en studio. Wat 24 jaar geleden begon als een klein schoenwinkeltje is nu een onderneming met een omzet van 7,5 miljoen euro. Intussen blijven Karine Valy en haar man Marc Jamar vooruit kijken.
“Ik heb eigenlijk gestudeerd voor maatschappelijk assistente”, blikt Karine Valy terug. “Van 1983 tot 1987 deed ik mijn eerste job in het UZ Gasthuisberg op de dienst patiëntenbegeleiding. Je kreeg veel appreciatie van de patiënten, maar ik kon niet om met de logge structuur van het ziekenhuis. Ik miste de creativiteit. Alles lag vast, zelfs wat je op het einde van je loopbaan gaat verdienen.”
Karine nam ontslag en begon een opleiding personeelsbeheer om in het bedrijfsleven te kunnen starten, maar volgde uiteindelijk haar man Marc die voor zijn werk naar Kortrijk verhuisde. “Ik ben dan eerder toevallig als gerante begonnen in een schoenwinkel in Roeselare. Dat heb ik twee jaar lang enorm graag gedaan. Het was zes dagen op zeven heel hard werken. Ik moest zelfstandig mijn plan trekken en heb er veel uit geleerd. Niet alleen over schoenen, maar ook hoe je personeel moet aannemen en alles wat daarbij komt kijken.”
Beleving centraal
Met de uitbreiding van 800 naar 2.000 vierkante meter wil La Bottega vooral de keuze aan kleding vergroten en de schoenen meer ruimte en duidelijkheid geven. “We gaan met segmenten werken zodat klanten als ze binnenkomen meteen zien waar ze moeten zijn. En we blijven zorgen voor een goede service en een goede beleving. Dat klinkt cliché maar het is o zo belangrijk”, zegt Karine Valy.” De look and feel van de winkel zit goed en dat wil ik zo ook houden. Dat is voor een offline winkel heel belangrijk. In de weinige tijd die je als klant nog hebt, moet je er van kunnen genieten om die in een winkel te besteden. Je moet er een goed gevoel aan overhouden.”
Karine Valy: “Na die twee jaar verhuisde het werk van mijn man naar Hasselt en zijn we opnieuw mee verhuisd. Ik was intussen ook zwanger van ons eerste kind. Ik vond het vreselijk om niets te kunnen doen tot ik bevallen was. Daarna bracht ik mijn dochter naar de opvang om Franse les te volgen en te zoeken om zelf een zaak op te starten. Dat is als moeder heel confronterend. Voor je kinderen willen zorgen en ook een carrière willen. Ik vond het echt hartverscheurend om langs twee kanten getrokken te worden.”
“Toen onze dochter 17 maanden was ben ik met het eerste schoenwinkeltje begonnen, in het gebouw naast dat waar La Bottega nu gehuisvest is. Ik heb enige rust gevonden toen mijn schoonmoeder een deel van de zorg voor ons dochtertje heeft overgenomen. Nu hebben we een zoon van 14 die voor het eerst op internaat zit. Toen hij niet onmiddellijk zijn draai vond, was dat ook heel erg moeilijk. Ze moeten zelf hun weg leren zoeken, maar je neemt dat toch mee naar je werk.”
Het begin was heel zwaar, maar we hebben altijd doorgedaan en naar oplossingen gezocht.
STERCK. Het is intussen 24 jaar geleden dat u in Hasselt met een kleine schoenwinkel begon?
Karine Valy: “Ik was toen 31 jaar en ben heel klein begonnen. We hebben ons laten begeleiden door Unizo en ook een marktstudie gedaan. De buitenwereld verklaarde me voor zot, want er waren toen in Hasselt ongeveer 40 schoenwinkels. Kwam daarbij dat we in een uithoek van Hasselt wilden starten waar totaal niets te beleven viel. Er was enkel het gebouw van de toenmalige RTT. Een goede locatie was in die tijd gewoon niet te betalen voor ons als gewone loontrekkende mensen.”
STERCK. Jullie hebben toch doorgezet?
Karine Valy: “Mijn vader heeft een beetje geholpen en we zijn bij de bank een lening aangegaan voor de inrichting van het winkeltje. We hebben jaren wakker gelegen om onze leveranciers op tijd te kunnen betalen. Ik weet nog dat we 700.000 BEF op onze rekening hadden staan, en toen de BTW kwam alles moesten afgeven. Het was een heel hard begin, maar we hebben altijd doorgedaan en naar oplossingen gezocht. Na twee jaar heeft mijn man zijn werk opgegeven en is hij mee in de zaak gekomen omdat ik het alleen niet meer aankon. Een beetje uit noodzaak – omdat we teveel stock hadden – zijn we dan in Scherpenheuvel een tweede zaak begonnen. Dat was op een heel goede locatie tegenover de basiliek. Marc deed die winkel. We konden onze stock verdelen en reden overdag en ’s nachts op en af om etalages te maken, stock aan te vullen, …. We hebben die winkel 13 jaar gehad en alle zon- en feestdagen gewerkt omdat het daar de beste dagen waren.”
Groei
STERCK. Intussen bleven jullie in Hasselt uitbreiden?
Karine Valy: “We hebben voortdurend naar opportuniteiten gezocht om te verbreden. Zo zijn we eerst in Hasselt in Gallerij De Ware Vrienden een winkel met jeugd- en kinderschoenen begonnen. Daarna hebben we in de Minderbroederstraat ook een comfortwinkel geopend. Toen het huidige pand vrijkwam hebben we alles onder 1 dak kunnen brengen. Mijn man heeft me daarvan overtuigd. Een aantal jaar geleden kregen we dan de kans om de oude Jeneverstokerij van Smeets hier achter ons pand te kopen.”
STERCK. Het heeft een hele tijd geduurd om het geklasseerde gebouw een nieuwe bestemming te kunnen geven?
Karine Valy: “Daar hebben we vier jaar heel hard voor moeten vechten. Er is pas een doorbraak gekomen toen we een architect hadden gevonden die de juiste ingangen bij Monumentenzorg had. In België hangt toch nog veel af van het feit of je de juiste mensen kent. Eigenlijk is dat erg. De visie van de stad was totaal anders dan die van Monumentenzorg maar uiteindelijk hebben we met praten een oplossing kunnen vinden. Intussen heeft het gebouw een aantal jaren leeggestaan. Maar het heeft ons ook toegelaten om geld te sparen voor onze grote investering nu.”
STERCK. Hoe verklaart u de reden van jullie succes en groei?
Karine Valy: “We zijn altijd bezeten geweest van ondernemen. Veel mensen verklaren ons zot om steeds die uitdagingen aan te willen gaan. Maar ik ben heel gevoelig voor wat de klanten zeggen en we hoorden zo vaak dat de winkel erg vol stond. De klanten zagen door de bomen het bos niet meer. Intussen begon de kledingafdeling sterk te groeien en we voelden dat er nog veel meer potentieel in zat. Met het leegstaande gebouw in ons achterhoofd zagen we de stap om het geheel te integreren. We willen niet achteruitgaan en ook in de toekomst kunnen opboksen tegen wat rondom ons gebeurt.”
Woman Award zorgde voor boost
Karin Valy kreeg in 2007 de Woman Award en werd Vlaamse vrouwelijke zelfstandig ondernemer van het jaar. “Na het winnen van de Limburgse selectie moest ik nationaal opboksen tegen vrouwen die allemaal grotere bedrijven hadden. De modesector wordt vaak niet echt als een bedrijf gezien. Maar de publiciteit die ik door de prijs heb gekregen was echt fenomenaal. Ook op nationaal vlak. Het was niet alleen een gevoel van erkenning maar het heeft de zaak ook echt een boost gegeven. Je krijgt er vleugels van. Ik had het totaal niet verwacht.”
Online
STERCK. Jullie zetten ook in op e-commerce?
Karine Valy: Twee jaar geleden hebben we 50.000 euro geïnvesteerd in de uitbouw van een webshop. We waren één van de eerste klassieke online winkels die dat deden. Maar dat was nog maar het begin. Vanaf dan moet je er constant in investeren. We hebben een fulltime fotograaf in dienst genomen om onze foto’s concurrentiëler te maken, er is iemand voor marketing bijgekomen, …. En je ziet de omzet ook stijgen door al die inspanningen. Je moet mensen in huis halen die beter zijn dan jezelf. Ik ken niet veel van online maar luister naar het advies van deskundigen. Dat kost een hoop geld, maar het is de enige manier om succesvol te zijn. Een webshop is een etalage voor je winkel. Hier komen per seizoen 40.000 artikelen binnen. Dat moet allemaal uitgepakt en gefotografeerd worden, het moet een etiket krijgen en gestockeerd worden. Dat zijn enorm veel handelingen. De winkel is een groot bedrijf geworden. Dat is aanpassen. Ik krijg de kans niet meer om heel veel in de winkel te staan maar ik wil toch die voeling blijven houden.”
STERCK. Groeien betekent ook groeien in structuur?
Karine Valy: “Er vallen veel zaken te managen en je moet je medewerkers ondersteunen in hun taken. Dat is een groeiproces waar je door moet. Ik investeer dan ook in mijn eigen opleiding. De omzet is er stilaan naar om een middenkader te creëren van mensen die op een hoger niveau functioneren. Zij moeten het bedrijf weer verder helpen groeien. Je mag geen angst hebben om daarin te investeren.
Je mag niet met oogkleppen oplopen en moet positief in het leven staan. Natuurlijk wordt je wel eens geconfronteerd met angst. Afgelopen september was bijvoorbeeld een moeilijke maand omdat het zo warm was. We steken het dan maar op het weer. Als zaakvoerder zie je wat er in de kassa terecht komt. Maar je mag dat niet projecteren op het personeel.”
Samenwerking
STERCK. U staat als zaakvoerster sterk op de voorgrond maar ook uw man heeft altijd een belangrijke rol gespeeld?
Karine Valy: “Ik vind het belangrijk om dat samen met je partner te kunnen doen. Om het alleen als vrouw te doen vind ik erg moeilijk. Mijn man doet onder meer het hele financiële plaatje. Je staat samen op met de winkel en gaat er samen mee slapen. Je kunt mekaar aanvullen maar ook met elkaar discussiëren.”
Marc Jamar (komt net voorbij): “Het financiële is natuurlijk belangrijk en soms is dat tegenstrijdig met het commerciële. Als je naar cijfers begint te kijken zeg je bijvoorbeeld dat een bepaalde collectie een heel slechte opbrengst had en eruit moet. Commerciële mensen zien echter dat er voor het volgende seizoen toch goede elementen in zitten en willen opnieuw inkopen. Dat is het spanningsveld tussen het financiële en de modetrends.”
Karine Valy: “Ik doe nog steeds zoveel mogelijk van de aankopen zelf. Dat is moeilijk om los te laten. De look-and-feel van La Bottega heb ik jaren opgebouwd en dat stuk wil ik echt niet afgeven. Ik heb al veel losgelaten zoals het personeel, de sturing van de winkel, de kinderafdeling, …. Maar de collecties wil ik zoveel mogelijk blijven doen. Dat doe ik graag en daarin kan ik me helemaal uitleven.”
Je mag geen angst
hebben om te investeren
in mensen om het bedrijf
te laten groeien.
STERCK. Jullie werken tussen de mensen?
Marc Jamar: “Ik vind het heel belangrijk dat je als ondernemer nog altijd in je onderneming werkt. Je moet ook aan je onderneming kunnen werken en daarvoor moet je mensen in dienst nemen en een goed team vormen. Maar je moet tegelijk ook voeling blijven houden. Zo verdien je respect. Ik las dat de baas van een megabedrijf als Katoennatie ‘s avonds nog altijd langs de dokken loopt en als hij licht ziet branden in een loods, de verantwoordelijke belt om dat op te lossen.”
STERCK. Waar ben u het meest trots op?
Karine Valy: “Het is onwezenlijk wat er op 24 jaar kan gebeuren. Ik verschiet hoe je kan groeien op die tijd. Sommigen doen daar generaties over. Maar het is de generatie achter ons die het zal moeten verder zetten. Het is alle dagen zoeken hoe je kan groeien ondanks de moeilijke tijd en ondanks de concurrentie die er op de markt voortdurend bijkomt. Sommige toeristen komen jaarlijks een weekend naar Hasselt om dan hier ook hun schoenen te kunnen kopen. Dat vind ik fantastisch. Maar het winkelgebeuren in de stad kan zeker een nieuw elan gebruiken.