In een nichemarkt uitgroeien tot de wereldwijde marktleider: het is niet zoveel Vlaamse bedrijven gegeven. Bij Aucxis speelden ze dat wel klaar. De onderneming uit Stekene groeide in 35 jaar tijd uit tot een erg gewaardeerde partner in de globale veilingwereld. Alsof dat nog niet volstond, timmeren ze sinds een tiental jaar aan de weg om met RFID-technologie een onbetwiste vaste waarde te worden in alles wat met traceerbaarheid te maken heeft. Hoewel corona de activiteiten ook bij hen even op een laag pitje deed staan, lijkt de crisis toch vooral een scala aan nieuwe opportuniteiten te openen voor de informatiserings- en automatiseringsspecialist van alle veiling- en verkoopgerelateerde processen.
De roots van het huidige Aucxis dateren uit 1985. Luc Schelfhout (wiens vader een tomatenteler was) ging op zoek naar een oplossing om vooral hard fruit gedurende langere tijd goed te bewaren, waardoor ze in contact kwamen met de veilingsector.
“We waren pioniers in de ontwikkeling van controllers die niet alleen de temperatuur in koelingsruimtes onder controle hielden, maar ook gassen zoals zuurstof en koolzuurgas”, zegt huidig CEO Geert Vonck. “Door geplukt fruit onder een minutieus uitgekiende conditionering te bewaren, konden we het rijpingsproces tegengaan, wat telers de mogelijkheid bood om hun fruit op de markt te brengen op het moment dat ze daarvoor de interessantste prijzen konden bedingen. Vroeger konden ze niet anders dan na het plukken, in september, alles tegelijk op de markt te gooien, waardoor de prijzen ineenstuikten.”
E-trade
Nog in dat oprichtingsjaar, kreeg eigenaar Luc Schelfhout een andere stevige uitdaging op zijn bord. “De tuinbouwveilingen in ons land, zoals Veiling Hoogstraten en Veiling Demerland Glabbeek (nu een onderdeel van de Belgische FruitVeiling BFV), bestelden hun verkoopsysteem bij een groot Nederlands bedrijf. Hét grote probleem was de leveringstermijn, die bedroeg liefst een jaar”, verduidelijkt Patrick Bauwens, manager van de businessunit e-trade en process control. “Daarom kwamen de veilingverantwoordelijken bij ons aankloppen met de vraag of we niet voor een snellere oplossing konden zorgen. Zo gezegd, zo gedaan: het was de start van onze activiteiten in e-trade, waarin we vandaag zijn uitgegroeid tot de marktleider voor niches zoals de veiling van fruit, groenten, vis, bloemen en koffie, maar ook vee- en wolverkoop.”
Dat betekende meteen de explosieve start van een interessant groeiverhaal. Aucxis is sinds 2004 in handen van de Logistieke en Administratieve Veiling Associatie (LAVA, 42% van de aandelen), de federatie van Nederlandse visveilingen (Efice, ook 42%) en het management. Door de verregaande kennis van en visie over de sector staat die structuur als een huis, wat zorgt voor continuïteit en stabiliteit op lange termijn.
STERCK. Wat is voor jullie, als leverancier, dé grootste uitdaging bij de implementatie van een nieuw veilsysteem bij een klant?
Bauwens: “Doorgaans is het zo dat je daar maar één weekend de tijd voor hebt. Pas als de veiling op vrijdag afgelopen is, kan je aan de slag om eerst het oude systeem af te breken en vervolgens het meubilair waarin de technologie is geïntegreerd, te gaan plaatsen. De hele ombouw moet dus tijdens het weekend gebeuren. Ruimte voor kinderziekten is er niet, want maandag moet de veiling weer op volle toeren kunnen draaien. Dat vergt vooraf uitgebreid denkwerk en een minutieus uitgekiende aanpak, waarbij we ervoor zorgen dat alles als Lego-blokken in elkaar valt. Als het gaat over projecten in België of onze buurlanden, doen we dat met eigen teams. In andere landen werken we met plaatselijke partners, die worden aangestuurd door een supervisor.”
We vinden het een eer dat we één van de eerste bedrijven zijn die elektronica leveren aan China.
Ledtechnologie
STERCK. Welke meerwaarde hebben jullie gegeven aan de traditionele veilklok, die voor het eerst vanaf 1900 werd gebruikt?
Vonck: “In ons oprichtingsjaar, 1985, kwamen ook de eerste personal computers op de markt. Wij hebben daar meteen op ingezet met de ontwikkeling van een veiltechnologie die zich daarop baseerde. Daarmee waren we in een mum van tijd erg concurrentieel. Aanvankelijk was dat vooral zo in België, maar vanaf de jaren negentig kregen we de eerste vragen binnen van kleine veilinghuizen uit Nederland en Frankrijk. Dat hoeft weinig verbazing te wekken, want de veilingwereld is een kleine nichemarkt waarin iedereen iedereen kent en het nieuws over innovaties snel de ronde doet. Later stonden we ook op de eerste rij om de oude fietslampjes op veilklokken te veranderen door ledtechnologie. Nog in die eerste jaren pakten we uit met Moby-Clock, een mobiel veilsysteem. In die periode wou niet iedere geïnteresseerde koper nog afzakken naar de veilzaal om zaakjes te doen. Zeker viskopers vonden het erg belangrijk om in de vishal te blijven staan waar de vis stond, zodat ze de kwaliteit van de vis konden inspecteren.”
STERCK. Was dat het startschot om ook kopen op afstand mogelijk te maken?
Vonck: “Inderdaad, we zijn daarmee begonnen na een verzoek van de Gasa-veiling in het Deense Odense. Die lokte traditioneel altijd veel kopers uit Duitsland, maar die zagen het niet langer zitten om telkens de verplaatsing te maken om hun waren aan te kopen. Dat was een ferme uitdaging: de kopers thuis moesten door een toepassing in ‘real time’ namelijk exact dezelfde biedingskansen krijgen als de kopers in de zaal via een ISDN-lijn, later gevolgd door een internetlijn. Door ook daar een gepaste oplossing voor te ontwikkelen, groeiden we in die sector nog meer uit tot een vaste waarde.”
- +7 miljoen euro omzet in 2019
- +50 medewerkers
- 1985 oprichtingsjaar
- 2016 winnaar van de Leeuw van de Export
SaaS-model
STERCK. Hoe groot is de kans dat het kopen op afstand in het coronatijdperk nog belangrijker wordt?
Bauwens: “Dat zal inderdaad de toekomst worden. De markt evolueert continu en kan niet achterblijven in de digitaliseringsgolf. De opmars van e-commerce deed ons een viertal jaar geleden beseffen dat we die trein niet mochten missen. Als kopen via smartphone of tablet overal ingeburgerd raakt, is het logisch dat die aanpak ook voor veilingen almaar aan belang zal winnen. Daarom zijn we vanaf nul gestart om een systeem te ontwikkelen waarmee je alleen internet en een pc, smartphone of tablet nodig hebt om inkopen op veilingen te doen. Dat resulteerde vorig jaar in de lancering van KOSMOS, een digitaal handelsplatform in de cloud dat de noden van de hedendaagse veiling volledig afdekt. Eigenlijk is dit ons eerste standaardproduct, dat we op basis van het SaaS-model (‘software as a service’) op maat kunnen gaan configureren.”
Vonck: “Door te werken met een licentiesysteem, is het mogelijk om deze oplossing op een vrij laagdrempelige manier in de markt te zetten. Als we in deze tijden moeten vermijden dat grote groepen mensen op bepaalde plaatsen samen komen, zal het een nieuwe trend worden dat er op veilingen fysiek gevoelig minder mensen aanwezig zullen zijn.”
STERCK. In welke mate vergroot dit jullie geografische afzetmogelijkheden?
Bauwens: “Het laat ons toe om sneller sterker in bepaalde markten aanwezig te zijn. Zo opent KOSMOS voor ons letterlijk de deur naar Kenia. Tot voor kort kon de koffieveiling in de hoofdstad Nairobi enkel doorgaan in de veilzaal. Door de sluiting van de veilzaal door het coronavirus, hadden die mensen daar in een ijltempo nood aan een nieuwe oplossing. We konden hen binnen een periode van zes weken helpen met het nieuwe cloudgebaseerde systeem, zelfs zonder daarvoor ter plaatse te moeten gaan. Via videoconferenties konden we hen alle details van deze oplossing uitleggen. Met een ander systeem zouden ze zes maanden op onze oplossing hebben moeten wachten,
omdat alles toen nog maatwerk was. Binnenkort draaien er al acht KOSMOS-platformen in zes landen, in de vis-, fruit- en groentesector, bijvoorbeeld ook op de dadelveiling in Saoedi-Arabië. Sinds de oplevering van het project in Nairobi, kregen we ook al vragen uit Tanzania en Rwanda.”
Vonck: “Voor wie de veilingwereld niet van binnen en buiten kent, zou de ontwikkeling van zo’n programma onbegonnen werk zijn, die kennis is echt cruciaal voor de bouw van zo’n generiek platform. Dit zal ons de mogelijkheid bieden om met minder energie dan vroeger (die dan steevast werd besteed aan maatwerk), veel meer klanten te bedienen, zowel op Android- als op iOS-systemen.”
Het zal een nieuwe trend worden dat er op veilingen fysiek gevoelig minder mensen aanwezig zullen zijn.
China
STERCK. Hoe verklaar je dat het bedrijf in een vrij korte tijdspanne internationaal almaar belangrijker werd?
Vonck: “Het is een bal die eigenlijk automatisch sneller begon te rollen door de kleinschaligheid van deze markt. Bovendien, zonder hoog van de toren te willen blazen: goede systemen verkopen zichzelf. Er is ook de vaststelling dat je wereldwijd maar enkele spelers hebt die zich hierop richten, het aantal specialisten is dus dun gezaaid. Bovendien betekent het voor potentiële kopers ook wel iets dat zowel Patrick als ik ruim dertig jaar ervaring in deze sector hebben. Ons exportverhaal is eerst voorzichtig gestart in de buurlanden, met leveringen voor de vis- en groentemarkt in Nederland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Daarna slaagden we erin ook projecten op andere continenten binnen te halen, waardoor onze aanwezigheid zich als een olievlek wereldwijd uitbreidde. We vinden het alleszins een eer dat we één van de eerste bedrijven zijn die elektronica leveren aan China.”
STERCK. Opvallend: jullie behartigen alles vanuit Stekene. Was het ooit een optie om in andere landen filialen te openen?
Vonck: “Binnen de veilingwereld is dat niet zo interessant. We zijn dan wel in tientallen landen aanwezig, er moet in een land ook voldoende kritische massa zijn om zo’n plaatselijke vestiging optimaal te laten renderen. Eigen filialen openen kan op termijn wel een optie worden, als onze RFID-afdeling verder blijft groeien zoals de voorbije tien jaar.”
STERCK. Wat is het verhaal achter die derde pijler van de Aucxis-activiteiten?
Vonck: “De drang naar modernisering trekt zich logischerwijs door naar alles wat met logistiek te maken heeft. Zeker in de veilingwereld is een optimale traceerbaarheid van de producten en hun dragers (kratjes, kisten …) erg belangrijk. RFID is eigenlijk een modern barcodesysteem dat toelaat goederen heel snel te detecteren. In het begin was daar in de markt veel argwaan over. Om dat om te buigen, lieten we potentiële klanten eerst kennismaken met een ‘proof of concept’. Toen ze op die manier de voordelen van deze aanpak leerden kennen, gaf dat de doorslag om in RFID te investeren. Ons eerste project had meteen een gigantische omvang: toen de RFID-leverancier van een Nederlandse bloemenveiling overkop ging, kregen wij de vraag om honderdduizenden karretjes voor intern transport met die technologie uit te rusten.”
Bauwens: “RFID is van goudwaarde om de locatie en de verplaatsingen van elke ladingdrager voor intern transport te achterhalen en om eventuele conflicten met veilingklanten over niet teruggebrachte materialen uit te klaren. Ook in de visserij wordt het almaar vaker toegepast. In functie van de quota is elke visser verplicht om zijn integrale vangst door te geven en alle gegevens erover door te sturen naar het vasteland. Onze groei binnen RFID situeert zich ondertussen vooral buiten de veilingwereld. Uit de vele gerealiseerde projecten ontstonden standaardoplossingen voor specifieke doelgroepen binnen uiteenlopende sectoren: oplossingen voor heftrucklokalisatie en ladingidentificatie, voorraadbeheer en assetmanagement.”
Aucxis-oplossingen vind je tegenwoordig nagenoeg overal ter wereld. Geert Vonck: “In Azië scoren we almaar sterker, ook het Midden-Oosten loopt goed. We zien ook veel toekomst in Rusland, waar ze zeker in de veilingwereld nood hebben aan een fair en transparant systeem dat alle partijen voorziet van alle benodigde informatie. Vaak zijn het de tussenpersonen die daar de markt manipuleren door de teler opzettelijk verkeerd te informeren over de verkoopprijs die ze hebben bedongen, zodat ze zelf meer marge kunnen opstrijken. Die ‘middle men’ boycotten systemen als het onze, omdat het vermijdt dat ze hun wanpraktijken nog kunnen toepassen. Met de medewerking van lokale partners of politici kunnen we dat counteren. We hopen ook nog meer voet aan de grond te krijgen in Italië en Spanje, maar vermoedelijk zullen we daar met een plaatselijke agent moeten werken om iets te kunnen betekenen in die erg protectionistische markten.”
“Ook geografisch breiden we almaar verder uit. Nu worden we vooral gesolliciteerd voor projecten in België, Nederland en Duitsland, maar de kans is aanzienlijk dat we een eerste grote realisatie in Frankrijk binnen zullen halen. In functie daarvan zetten we momenteel alle zeilen bij.”