Voetbalclub Anderlecht is beducht voor corona-besmettingen en Karel Van Eetvelt houdt zich dan ook rigoreus aan de voorgeschreven maatregelen om de verspreiding van het virus tegen te gaan. Op een veilige afstand gaat hij in gesprek met de Dendermondse Bo Lijnneel die haar eerste stappen als onderneemster zet. Helemaal onervaren is ze niet want ze draait al enkele jaren mee in de familiale koffiebranderij Carlos Koffie. Karel Van Eetvelt heeft intussen al een indrukwekkende carrière achter de rug bij onder andere Bouwunie, UNIZO, Febelfin en RSC Anderlecht. Een beter klankbord kun je je als jonge onderneemster moeilijk voorstellen.
STERCK. Bo, waarom koos je er precies voor om Karel Van Eetvelt uit te nodigen voor de Dubbel?
Bo Lijnneel: “Karel is een streekgenoot en ik volg hem al een tijdje in de media. Ik herinner me nog een televisieoptreden van pakweg acht jaar geleden. Die meent wat hij zegt, dacht ik toen. Mijn moeder heeft het laatste zetje gegeven. Zij is namelijk een fervent Anderlechtsupporter.” (lacht)
STERCK. Karel, je krijgt ongetwijfeld dagelijks wel uitnodigingen voor interviews. Waarom ben je meteen op de vraag van Bo ingegaan?
Karel Van Eetvelt: “Dit gesprek is voor mij een terugkeer naar mijn grote liefde. Ik hou van kleine ondernemers die vechten voor elke klant en die zich honderd procent geven om hun ultieme droom waar te maken. Ik zou nooit kunnen aarden in een multinational.”
Karel Van Eetvelt
De inmiddels 54-jarige Karel Van Eetvelt bouwde een gevarieerde carrière uit. Aanvankelijk was hij heel even kabinetsmedewerker van minister Gaston Geens. Al snel maakte hij de overstap naar Bouwunie, de Unie van het KMO-bouwbedrijf, waar hij doorgroeide tot gedelegeerd bestuurder. Eind december 2004 volgde hij Kris Peeters op als gedelegeerd bestuurder bij UNIZO. Na bijna dertien jaar aan de top van de ondernemersorganisatie werd hij in 2017 CEO van Febelfin, de federatie van de financiële sector in België. Begin dit jaar kwam dan het verrassende bericht dat hij CEO werd van RSC Anderlecht.
Bo Lijnneel: “Waarom ben je vertrokken bij UNIZO? Wil je ooit nog terug?”
Karel Van Eetvelt: (blaast) “Goh, dat is een ambetante vraag. Voor alle duidelijkheid: ik was zeker niet uitgekeken bij UNIZO. Eind 2017 ben ik opgestapt omdat ik vond dat het na bijna dertien jaar tijd was voor vernieuwing aan de top. Het was tijd voor nieuwe mensen, voor nieuwe ideeën. Ik kijk echter met veel plezier terug op die boeiende periode. Ik ben dankbaar dat ik zoveel mensen heb leren kennen. Ik kan niet ontkennen dat ik soms die voor ondernemers zo typische gedrevenheid en fierheid mis.”
Eigen authenticiteit in de markt zetten
STERCK. In de hedendaagse zakenwereld zijn authenticiteit, beleving en duurzaamheid de sleutelbegrippen van het moment. Zijn jullie helemaal mee met Carlos Koffie?
Bo Lijnneel: “We doen daarvoor zeker ons best. We hebben heel wat bedrijfs- en particuliere klanten die speciaal naar ons komen om hun koffie te kopen, in plaats van die in de supermarkt aan te schaffen. Die keuze van de consument heeft zonder twijfel met beleving en authenticiteit te maken. Bij ons kunnen ze de koffie proeven en als het een beetje kan, maken we graag tijd voor een babbeltje. Onze klanten betalen met plezier een hogere prijs, maar in ruil krijgen ze wel een ambachtelijk en kwalitatief product. Ons gamma bestaat uit een vijftal soorten met de Ros Beiaard-koffie als paradepaardje. We kiezen doelbewust voor mengelingen van verschillende koffiesoorten waardoor onze koffies altijd een unieke smaak hebben. Ook duurzaamheid ligt ons nauw aan het hart. Zo kopen we enkel bonen van Zuid-Amerikaanse plantages die aangesloten zijn bij de Rainforest Alliance. We hebben dus altijd de garantie dat boeren en medewerkers een correcte vergoeding krijgen. Het branden van de koffiebonen doen we in onze eigen installaties volgens de 'slow roast'methode. Dat vereist ervaring en vakmanschap want, afhankelijk van de weersomstandigheden, moeten we het proces continu bijsturen.”
Karel Van Eetvelt: “Het is duidelijk dat jullie totaal andere producten op de markt brengen die in niets te vergelijken vallen met die van de industriële producenten. Het is heel belangrijk om die authenticiteit naar het grote publiek te blijven communiceren want die rechtvaardigt een andere prijszetting. Ik stel tot mijn grote spijt nog dagelijks vast dat zoveel ondernemers tegen deze simpele basisregel blijven zondigen.”
STERCK. Bo, hoe kijk je naar de opkomst van een internationale keten zoals Starbucks?
Bo Lijnneel: “Ik heb daar geen problemen mee. De grote verdienste van Starbucks is dat het bedrijf voor vernieuwing in de traditionele sector heeft gezorgd en dat het de jeugd al op jonge leeftijd vertrouwd maakt met het ruime begrip 'koffie'. Het blijft natuurlijk een gigantische marketingmachine en ik stel me ook soms vragen bij allerlei additieven en smaakjes waardoor een beker Starbuckskoffie tot 600 kilocalorieën kan bevatten.”
Flexibel in de strijd tegen corona
STERCK. 2020 zal voor altijd in de boeken staan als het jaar van de coronacrisis. Welke impact heeft COVID-19 op het familiebedrijf gehad?
Bo Lijnneel: “Bij het begin van dit jaar bestond ons klantenbestand uit een mooie mix van bedrijven, scholen en particulieren. In de horeca waren we nauwelijks actief en dat maakte ons toch wat minder kwetsbaar voor de lockdown light die de regering afkondigde. De scholen en heel wat bedrijven deden de deuren dicht, gelukkig bleef de transportsector op volle toeren draaien. We moesten echter op zoek naar nieuwe klanten en we hebben toen fors ingezet op de particuliere klant, de zogenaamde 'boeren en buren'. Een groot voordeel hierbij was dat we begin dit jaar onze website een update hadden gegeven.”
STERCK. 'Never waste a good crisis.' De woorden zouden van de Britse staatsman Winston Churchill komen. Hebben jullie dat ook in de praktijk gebracht?
Bo Lijnneel: “We zijn gaan nadenken over de toekomst van ons bedrijf en we hebben geanticipeerd met enkele nieuwe initiatieven. Zo hebben we de Home Office Box ontwikkeld en in de markt gezet. Tijdens de crisis moesten heel wat werknemers plots thuiswerken. Dat heeft heel wat voordelen, maar ze missen ook heel wat dingen zoals het contact met de collega's bij de koffiehoek. De Home Office Box is een doos vol lekkere en lokale producten die de werkgever aan zijn werknemers kan geven. Op die manier kan hij laten zien dat hij om zijn mensen geeft en dat hij hun werk waardeert. Een ander initiatief was de organisatie van workshops om zelf iced tea te maken. We ontwikkelden trouwens ook een aparte box met alle benodigdheden om thuis aan de slag te gaan.”
Karel Van Eetvelt: “Het doet me veel plezier dat jullie niet bij de pakken zijn blijven zitten. Flexibiliteit en dynamisme zijn typische eigenschappen van succesvolle ondernemers.”
Investeren in een adviesraad
STERCK. Bo, was jij voorbestemd om vroeg of laat in het familiebedrijf te stappen?
Bo Lijnneel: “De liefde voor de koffie heb ik met de paplepel, of beter nog met de koffielepel van mijn ouders meegekregen. Als kind vond ik het vooral fantastisch om mee te gaan naar de beurzen. Ik liep daar dan rond met drie grote zakken vol met gadgets en proevertjes. Ik vond het fijn om deel uit te maken van die voor mij glamoureuze wereld. Later heb ik me wel wat afgezet, maar uiteindelijk heb ik toch volop voor het familiebedrijf gekozen. Nu vind ik het heel leuk om volwaardig mee te draaien en nieuwe initiatieven te kunnen nemen waarvan je onmiddellijk de impact kunt zien. Wat is er mooier dan zelf de bloemetjes te kunnen zaaien en ze dan te zien opgroeien?”
STERCK. In het familiebedrijf werk je samen met je vader. Lukt dat een beetje?
Bo Lijnneel: “We vertegenwoordigen een andere generatie en hebben een andere achtergrond en visie. Maar dat is net verrijkend voor een kmo. We hebben een duidelijke taakverdeling afgesproken. Met al zijn ervaring staat mijn vader vooral in voor het operationele en het technische luik. Zelf probeer ik vooral voor nieuwe, commerciële impulsen te zorgen. Soms komt het wel eens tot een meningsverschil. Dan duwen we op de stopknop om even te bezinnen. We weten dat we allebei het beste voorhebben met het familiebedrijf en dat helpt om snel tot een compromis te komen.”
Karel Van Eetvelt: “Bij Anderlecht werk ik heel nauw samen met voorzitter Wouter Vandenhaute en we hebben ook wel eens ambras. Maar we leggen dat meestal snel bij. Door elkaar continu te pitchen, halen we het beste in elkaar naar boven. Wat ik me wel afvraag: hebben jullie bij Carlos Koffie een adviesraad?”
Bo Lijnneel: “Een formele adviesraad hebben we niet. We kunnen wel een beroep doen op enkele mensen die in uiteenlopende domeinen heel wat expertise hebben. Zo werken we samen met een gewezen marketing manager van een multinational uit de voedingsindustrie en daarnaast zijn er nog wel enkele mensen bij wie we te rade kunnen gaan.”
Karel Van Eetvelt: “Voor een kmo is het heel belangrijk om te kunnen terugvallen op een netwerk van ervaren mensen. Ik zou echt pleiten om daar een officieel orgaan van te maken. Door die mensen twee à drie keer per jaar samen te brengen, kun je als organisatie enorm groeien. De kruisbestuiving die ontstaat, is een weldaad voor de onderneming. Ook bij Anderlecht willen we ons actief en structureel laten adviseren door experten die niet in het bedrijf zitten. Ik heb wel mijn master Lichamelijke Opvoeding behaald, maar ik ken nauwelijks iets van het moderne voetbal. Daarom ben ik vanaf dag één gaan zoeken naar mensen die ons konden begeleiden in verschillende domeinen: communicatie, medisch, marketing enzovoort. Het is intussen al een boeiende mix van profielen.”
Nieuwe wind in de politiek
STERCK. Karel. Jij komt uit een politiek nest. Je vader was meer dan veertig jaar lang burgemeester van Bornem. Hoe kijk je naar de politiek van vandaag?
Karel Van Eetvelt: “Die foertstem van 26 mei 2019 komt niet uit de lucht gevallen. Ik stel met grote spijt vast dat politici en belangengroepen nog nauwelijks bezig zijn met de noden van de mensen. Alle partijen, zonder uitzondering, zoeken een zondebok buiten hun kiesgroep en steken zich daar achter weg. Profileringsdrang en het beschermen van de eigen privileges zijn prioritair. Ik heb jarenlang mee aan tafel gezeten met de groep van 10, een groep bestaande uit vertegenwoordigers van de belangrijkste werknemers- en werkgeversorganisaties van het land, en dat was zo ontluisterend. De regering stelde 600 miljoen euro ter beschikking om de armoede te bestrijden en het enige wat de vakbonden interesseerde, was om zoveel mogelijk van dat geld bij de eigen leden te krijgen.”
STERCK. Recent kwam je naar buiten met je vernieuwende ideeën over de Belgische politiek. Lange tijd werd je naam ook genoemd als nieuwe voorzitter van de CD&V. Zover kwam het niet. Toch ben je met enkele gelijkgezinden bezig met de oprichting van een politieke beweging. Hoever sta je met die plannen?
Karel Van Eetvelt: “Ik was compleet verrast door de honderden reacties die ik kreeg toen ons initiatief in de media kwam. Ook van politici... (lacht). Maar het is absoluut niet de bedoeling om politieke gelukszoekers aan te trekken. Nee, we willen in de eerste plaats de politiek weer bij de mensen brengen. Regel één van onze beweging luidt dan ook: geen ideologie. Het gat in de politieke markt is volgens mij net een brede beweging met een open en positief project. Voor alle duidelijkheid: dit is geen nieuwe partij. We streven vernieuwing in de politiek na en we doen dat bij voorkeur met bestaande partijen. We zijn intussen volop bezig met de financiering. In tegenstelling tot de bestaande politieke partijen die hun middelen van de overheid krijgen, moet je als nieuwkomer eerst zelf je boontjes zien te doppen. Maar ik heb er een goed oog in.”
Bo Lijnneel
De 23-jarige Bo Lijnneel rondde net haar bachelorstudies kmo-management af. Ze wachtte echter haar diploma niet af om in de familiale koffiebranderij te stappen. Sinds drie jaar staat ze samen met haar vader aan het roer van Carlos Koffie in Dendermonde. Terwijl vader Carlos zich vooral toelegt op de technische en operationele aspecten van het bedrijf, leeft Bo Lijnneel zich op commercieel vlak uit. In coronatijden zette ze enkele nieuwe projecten op om de klantenbasis te verruimen.
STERCK. Bo, is er bij de jeugd nog interesse voor politiek?
Bo Lijnneel: “Sommige politieke thema's liggen me nauw aan het hart. Uit eigen ervaring weet ik dat het racisme nog niet uit onze samenleving is verdwenen. Het verbaast me ook telkens weer hoeveel van mijn vrienden voor een partij als Vlaams Belang stemmen. Algemeen ben ik ook diep teleurgesteld in de Europese instellingen. Van een eensgezinde Europese politiek is nog lang geen sprake.”
STERCK. Welk beeld heeft de jeugd van het ondernemerschap?
Bo Lijnneel: “Veel van mijn vrienden denken dat alles vanzelf komt. Ik weet intussen wel beter. Integendeel, het is keihard werken om je eigen boterham te verdienen. Ik heb vrienden die doodleuk zeggen dat ze voor minder dan 1800 euro hun bed niet uitkomen. Ik vind dat choquerend.”
Karel Van Eetvelt: “Ik heb zelf een zoon die geen zin had om verder te studeren. Op een bepaald moment kwam hij me uitleg vragen over de win-winlening. Via via kwam ik te horen dat hij met een vriend een IT-bedrijfje wou overnemen. Dat is intussen gebeurd. Op financieel vlak heeft hij het allesbehalve gemakkelijk. Gelukkig woont hij nog thuis want het zou niet lukken om financieel op eigen benen te staan. Het is voor hem dag in dag uit wroeten om op het einde van het jaar een inkomen van een paar duizend euro te verdienen. Ik blijf hem echter aanmoedigen om toch door te zetten. Hopelijk slaagt hij erin om zijn ondernemersdroom waar te maken. Ik vind het dan ook spijtig dat bepaalde politieke partijen zo happig zijn om een winstvermogensbelasting door te voeren. De grote bedrijven gaan ze daarmee niet raken want kapitaal is vluchtig. Wie wel zal betalen, zijn net de zelfstandigen die jarenlang hebben gewerkt en als buffer voor hun pensioen een klein vermogen hebben opgebouwd. Ik zou het oneerlijk vinden indien ze ook dit nog eens zouden afpakken.”