Al meer dan 40 jaar ontwikkelt en produceert Devan Chemicals uit Ronse innovatieve chemische producten en processen die textiel comfortabeler, veiliger of schoner maken. Typische toepassingen zijn brandvertragende gordijnen, krimp- en zweetgeurvrije kledij, warmteregulerende matrassen en hydraterende sportkledij. Recent gooide het bedrijf hoge ogen met een virusreducerende oplossing die nuttig kan zijn in de strijd tegen het coronavirus.
SARS-CoV-2 is lang niet het eerste coronavirus dat zich wereldwijd verspreidt onder de mensen. Eerder maakten we ook al kennis met SARS-CoV (2003) en MERS-CoV (2012). De uitbraak van beide coronavirussen inspireerde het Ronsische chemiebedrijf Devan Chemicals al in het verleden om te zoeken naar een virusreducerende oplossing voor textiel. “In samenwerking met het befaamde Institut Pasteur in Parijs, het Universitair Ziekenhuis van Rijsel en de innovatiesteun van VlAiO slaagden we in ons opzet. Jammer genoeg bleek toen niemand geïnteresseerd en werd het uiteindelijk een commerciële tegenvaller”, vertelt CEO Sven Ghyselinck. “Toen begin dit jaar een nieuwe coronacrisis uitbrak, haalden we onze technologie, die in Europa is geregistreerd, van onder het stof. Deze keer met meer succes.”
Het innovatieve middel versnelt het verdwijnproces van virusdeeltjes op besmet textiel. “Zonder behandeling zijn 50 procent van de virusdeeltjes op een natuurlijke wijze na zowat vier uur verdwenen. Met onze BI-OME vezelcoatingtechnologie gaat dat proces een pak sneller want in amper 30 minuten kunnen we 99,96 procent van de virusdeeltjes op ongewassen textiel deactiveren. Ook na 25 wasbeurten behoudt onze technologie nog een groot deel (98,5 procent) van haar kracht”, benadrukt Sven Ghyselinck de indrukwekkende prestaties.
STERCK. Hoe groot zal de impact van het coronavirus zijn op de cijfers van Devan Chemicals dit jaar?
Sven Ghyselinck: “Het totaalbeeld is gemengd. Aan de ene kant kent onze BI-OME vezelcoatingtechnologie nu een boost met tal van toepassingen zoals bedartikelen voor de thuissfeer of de hotelsector, tapijt, werkkledij enzovoort. Ons assortiment is echter veel ruimer dan dat ene middel. Andere producten waarmee we bijvoorbeeld actief zijn in de luchtvaartsector scoren nu natuurlijk veel minder goed.”
STERCK. Hoe kijk je naar de toekomst? Wat als de coronacrisis eenmaal bezworen zal zijn?
Ghyselinck: “Hygiëne zal sowieso hoog op het prioriteitenlijstje van de consumenten blijven staan. Daarnaast zien we heel wat potentieel in het wellnesssegment. Die trend was al langer bezig, maar corona heeft die nog versterkt. Mensen hebben steeds meer aandacht voor hun fysieke en mentale welbevinden. Denk maar aan de opkomst van fenomenen als body positivity en anti-aging. We spelen daarop in door extra eigenschappen toe te voegen aan textiel. Een mooi voorbeeld daarvan is een multivitamine-oplossing die onder andere gember en de vitamines C en E bevat. We slaan die stof op in microcapsules die zich dankzij een gepatenteerde technologie kunnen vastzetten op textielvezels van bijvoorbeeld een trui. Door wrijving breekt een aantal van die capsules open waardoor de werkzame stoffen vrijkomen op de huid.”
- 5 vestigingen (Ronse, Portugal, Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en China)
- 45 werknemers
Eigen organisatie in China
STERCK. Hoe belangrijk is export voor Devan Chemicals?
Ghyselinck: “De thuismarkt is niet groter dan 20 procent. Vandaag zijn we actief in een 40-tal landen, verspreid over zowat alle continenten. De textielwereld bestaat uit twee verschillende clusters: de designers zitten eerder in Europa en in de Verenigde Staten, de productie gebeurt vooral in de lagekostregio's zoals Turkije, Zuid-Oost-Azië, China, Latijns- en Centraal-Amerika. Onze politiek bestaat erin om zo dicht mogelijk bij die klanten te zitten.”
STERCK. Naast het hoofdkwartier in Ronse telt Devan ook nog eigen vestigingen in Portugal, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Welke rol spelen die?
Ghyselinck: “De vestiging in het Verenigd Koninkrijk is het resultaat van de overname van PPT Chemicals in 2005. Naast commerciële activiteiten doen we er ook aan ontwikkeling van nieuwe producten. Ons kantoor in Portugal is dan weer een spin-off van de universiteit van Minho en hebben we in 2008 overgenomen. Dat is in de eerste plaats een researchgedreven organisatie. In de Verenigde Staten hebben we in 2017 een eigen kantoor geopend. Naast commerciële en logistieke activiteiten hebben we er ook een kleine productie-eenheid.”
STERCK. Heel recent heeft Devan Chemicals ook voet aan grond gezet in China...
Ghyselinck: “Klopt. We koesterden die plannen al langer, maar de coronacrisis heeft alles in een stroomversnelling gebracht. Zoals gezegd hechten we veel belang aan klantenservice en met de geldende reisbeperkingen is dat niet zo evident. Vandaar dat we zonet in China een eigen organisatie hebben opgestart.”
We zien heel wat potentieel in het wellnesssegment. Die trend was al langer bezig, maar corona heeft die nog versterkt.
STERCK. Het Verenigd Koninkrijk heeft begin dit jaar de Europese Unie verlaten. Momenteel geldt er nog een overgangsperiode tot en met 31 december 2020. Wat zal er daarna gebeuren? Heeft u schrik voor een no-deal brexit?
Ghyselinck: (blaast) “Ik heb het opgegeven om te speculeren over het wat en wanneer van de brexit. We hebben gelukkig geen eigen productie-activiteiten in het Verenigd Koninkrijk en vanuit België leveren we daar ook nauwelijks producten aan klanten die het ter plaatse zelf appliceren. Toch ben ik bezorgd, dit is zeker geen fait divers. De brexit kan ons onrechtstreeks treffen via onze Britse klanten die het textiel bijvoorbeeld in Turkije laten appliceren. Kijk, een marktverstoring is nooit goed. Als die aanleiding geeft tot een forse daling van het consumentenvertrouwen, kan dat een belangrijke impact op onze business hebben. Maar ik ben ervan overtuigd dat het op termijn allemaal wel goed zal komen.”
STERCK. Was die focus op export altijd al aanwezig bij Devan Chemicals?
Ghyselinck: “Toch wel, maar dan vooral op de buurlanden. Toen twee textielhandelaars, De Keyzer en Vandendaele, het bedrijf in 1977 hebben opgericht, waren er nog heel wat textielfabrieken in België en in de ons omringende landen zoals Frankrijk, Nederland en Duitsland. Dat was aanvankelijk de belangrijkste afzetmarkt. De echte internationale doorbraak van Devan Chemicals kwam er door de overname van het Britse PPT Chemicals. Dat was op meerdere vlakken een interessante deal: we kregen waardevolle technologie in handen en hadden voortaan een rechtstreekse toegang tot de Commonwealth-landen.”
STERCK. Zijn er nog blinde vlekken op de wereldkaart?
Ghyselinck: “Zeker en vast. Zuid-Oost-Azië wordt steeds belangrijker in de textielwereld. In de eerste plaats als productieregio, maar zeker ook als afzetmarkt. Landen als India, Indonesië en China hebben een gigantische populatie en die ziet haar koopkracht jaar na jaar stijgen. We hebben concrete plannen in die regio, maar het is nog te vroeg om erover te communiceren. Dat zal iets voor volgend jaar zijn.”
Duurzaamheid
STERCK. Hoe belangrijk is innovatie?
Ghyselinck: “Devan Chemicals is sterk innovatiegedreven. Zowat 30 procent van onze medewerkers is dag in dag uit bezig met techniek en innovaties. Dat moet ook want onze markt verandert enorm snel. Duurzaamheid en welbevinden zijn de voornaamste speerpunten van onze innovatiestrategie. Onze klanten waarderen dat we regelmatig met nieuwigheden op de markt komen. We moeten altijd vooruitkijken, zo zijn we nu al bezig met de collecties van 2022 en 2023.”
STERCK. Op het vlak van duurzaamheid kijkt de buitenwereld vaak nogal scheef naar de chemiesector.
Ghyselinck: “Ik begrijp die reactie, maar die is niet altijd terecht. Kijk, dit bedrijf heeft al heel lang geleden de kaart van de duurzaamheid getrokken. Niet omwille van commerciële redenen, maar wel vanuit een waardeperspectief. We doen echt buitengewone inspanningen op dat vlak.”
STERCK. Is België een interessant land om te ondernemen?
Ghyselinck: “Zeker voor een chemiebedrijf wordt de administratieve winkel elk jaar groter en groter. Maar dat zal elders ook wel het geval zijn. Ik wil niet meehuilen met de wolven in het bos. Elk land heeft zijn voor- en nadelen en het komt er op neer om die te managen. Historisch zitten we hier op deze site in Ronse en we zijn vast van plan om hier te blijven. We hebben hier goede medewerkers en we willen die absoluut behouden. Dat neemt echter niet weg dat we ook meer en meer zullen investeren in Azië. Het zwaartepunt van de textielwereld ligt nu eenmaal daar.”
STERCK. In 2013 verkochten de familiale aandeelhouders een meerderheidsparticipatie aan Pentahold, de investeringsmaatschappij van enkele West-Vlaamse topondernemers zoals Filip Balcaen, Philippe Vlerick en Paul Thiers. Hoe verloopt de samenwerking?
Ghyselinck: “Ik ben heel tevreden over de relatie. Het zijn natuurlijk mensen met een lange staat van dienst die bovendien de textielsector als geen ander kennen. Ze hebben niet veel woorden nodig om iets te begrijpen. Ze zijn heel erg betrokken, maar ze laten ook voldoende vrijheid aan het management. Ik heb niet meteen het gevoel dat ik te maken heb met een bemoeizieke schoonmoeder (lacht).”
De brexit is zeker geen fait divers.
STERCK. Een private equityspeler heeft meestal de gewoonte om zijn participatie na vijf à zeven jaar van de hand te doen. Heb je al signalen ontvangen?
Ghyselinck: “Pentahold is een atypische speler die veel meer een industriële blik dan een puur financieel-strategische. Die langetermijnvisie brengt een zekere rust in het bedrijf. Ik kan echter niet ontkennen dat er regelmatig geïnteresseerde partijen op de koffie komen. Gezien de aard van onze activiteiten is dat ook niet onlogisch.”
Internationale rekrutering
STERCK. Hoeveel medewerkers telt Devan Chemicals?
Ghyselinck: “Alles samen hebben we een 45-tal medewerkers in dienst waarvan iets meer dan de helft hier in Ronse. In onze buitenlandse vestigingen verkiezen we om met lokale mensen te werken. Ze zijn vooral bezig met klantenondersteuning en dan is het belangrijk dat ze dezelfde taal en cultuur hebben. De communicatie met de Verenigde Staten verloopt vlot. Al moet ik daardoor wel eens vroeg opstaan of heel laat gaan slapen (lacht).”
STERCK. Hoe moeilijk is het om de juiste profielen aan te trekken?
Ghyselinck: “Het gaat om gespecialiseerde profielen die we niet in onze achtertuin vinden. We rekruteren echt internationaal. Zonet is er een Portugees aan de slag gegaan die in Nederland werkte. We zoeken vooral chemici, biotechnici enzovoort. Gezien onze focus op innovatie lopen er hier ook heel wat mensen met een doctoraat rond.”
Devan Chemicals werkt samen met de VUB en enkele Limburgse en Nederlandse bedrijven mee aan een wetenschappelijk onderzoek naar koelkledij voor duursporters. Dit met het oog op de Olympische en Paralympische Spelen van volgende zomer in Tokio waar het klimaat een extra uitdaging vormt voor de sporters. In de Japanse hoofdstad gaan de temperaturen gemakkelijk boven de 30° C terwijl de luchtvochtigheid vlotjes 70 procent haalt. De initiatiefnemers van Cold2Gold zijn er absoluut van overtuigd dat koelende kledij en koelingsmethodes cruciaal zullen zijn om tot de meest optimale sportprestaties te komen. Enkele profsporters trokken naar de Bakala Academy in Leuven om er testen te doen in de warmtekamer. Ook CEO Sven Ghyselinck deed als Chinese vrijwilliger mee aan het experiment.
STERCK. Je bent zelf een fervent ultrafietser. Slaag je erin om je collega's tot wat beweging aan te zetten?
Ghyselinck: “Mij moet je alvast niet overtuigen dat sportende werknemers meer energie hebben en productiever zijn. We doen ons best om iedereen in beweging te krijgen. Zo hebben onze mensen het recht om wekelijks één uur aan sport te doen tijdens de werkuren en achteraf kunnen ze hier ook douchen. In de zomermaanden gaan we soms met een groepje lopen of fietsen. De Vlaamse Ardennen is hiervoor alvast de ideale omgeving. Mijn lievelingsberg is La Houppe, het is de ideale locatie voor mijn klimtrainingen.”