Samen met zijn zoon Olivier staat Alain Vernaet aan het roer van de gelijknamige Eeklose bakkerijgroothandel. Het aantal bakkers daalt zienderogen, toch slaagt de familie er al jaren in om groeiende omzetcijfers voor te leggen. “Binnen drie à vier jaar wil ik een stapje terugzetten, momenteel ben ik volop bezig met de algemene leiding door te schuiven naar Olivier”, zegt Alain Vernaet.
Al minstens vijf generaties is de familie Vernaet actief in de bakkerijgroothandel. Bij het begin van de 20e eeuw doorkruiste één van de voorouders met zijn bakfiets de regio Eeklo om verse gist te leveren aan de toen nog talrijke bakkers. Vandaag is Vernaet actief in de hele provincie Oost-Vlaanderen en bestaat het assortiment uit meer dan 5000 verschillende referenties. “Door de jaren heen zijn we uitgegroeid tot een onestopshop voor bakkerijen en broodjeswinkels”, vertelt Olivier Vernaet. “Daarnaast zijn er ook heel wat traiteurs en slagerijen die hun activiteiten hebben verruimd door belegde broodjes te verkopen. We zien steeds meer een branchevervaging in de sector en daar proberen we handig op in te spelen.”
Nog dit jaar willen we onze webwinkel operationeel hebben.
STERCK. Het aantal bakkers in ons land daalt razendsnel. Uit cijfers van zelfstandigenorganisatie NSZ blijkt dat er per week gemiddeld bijna twee bakkers de deuren gesloten houden. Hoe slagen jullie er als bakkerijgroothandel toch in om te groeien?
Alain Vernaet: “De markt stagneert al zeker 15 jaar, maar ondanks alles zijn we er de laatste jaren steeds in geslaagd om te blijven groeien. Dit zonder onze actieradius uit te breiden, want onze focus blijft integraal liggen op de provincie Oost-Vlaanderen. In tegenstelling tot heel wat andere sectoren heeft de bakkerijsector de coronacrisis al bij al goed doorstaan. De boodschap 'Koop Lokaal' is duidelijk aangekomen bij de bevolking want plots kwamen de mensen weer vaker over de vloer bij de lokale bakker.”
Overdracht
STERCK. Hoe ziet jullie assortiment eruit?
Olivier Vernaet: “De bakkerijgrondstoffen vormen onze belangrijkste tak, dan spreken we over producten zoals deeg, gist, suiker, chocolade, plantaardige vetten enzovoort. Daarnaast verkopen we ook zuivelproducten en verpakkingsmateriaal. De snelstgroeiende activiteit zijn de diepgevroren producten. Het gaat om allerlei soorten deeg, maar ook om half afgebakken broodjes, donuts en muffins. Frisdranken vormen de laatste poot. We hebben die activiteit de laatste jaren zelf uitgebouwd om voet aan grond te krijgen bij de broodjeszaken.”
Alain: “Enkele jaren geleden hebben we een overname gedaan van een gistleverancier. Zijn assortiment bestond niet alleen uit gist, maar hij was ook actief in onder andere confiserie. Op die manier konden we ons eigen assortiment uitbreiden. We merken dat we nu een mooie basis hebben om verder op te bouwen.”
STERCK. Hoe maken jullie het verschil met de concurrenten?
Alain: “Simpel, door service en klantgerichtheid. We hebben onze logistiek bijvoorbeeld zo georganiseerd dat we de tijdsspanne tussen bestelling en uitlevering tot het minimum kunnen beperken. Elke klant heeft een vaste leveringsdag per week. Wie voor 7u 's ochtens bestelt, krijgt nog dezelfde dag zijn goederen thuisgeleverd. Ook het familiale karakter speelt een grote rol. Als zaakvoerders kruipen wij regelmatig zelf achter het stuur van de vrachtwagen om leveringen te doen. We hebben drie verschillende routes en we switchen die continu zodat de klanten minstens één keer om de drie weken één van de zaakvoerders kunnen spreken. Ze waarderen dat enorm.”
STERCK. Met Olivier is de familie inmiddels toe aan de vijfde generatie in het familiebedrijf. Waren jullie voorbestemd om in de zaak te komen?
Olivier: “Na mijn bachelor bedrijfsmanagement heb ik stage gelopen bij Huysman Bank en Verzekeringen, hier in Eeklo. Daarnaast heb ik als 16-jarige een vakantiejob gedaan bij het nabijgelegen Ontex. Voor de rest heb ik nooit elders gewerkt.”
Alain: “Aanvankelijk heb ik samen met mijn broer Yves het bedrijf gerund. We hebben jarenlang goed samengewerkt, maar uiteindelijk hadden we allebei andere doelen. Met Olivier had ik een opvolger en ik besefte dat we moesten blijven investeren in vernieuwing en uitbreiding. Voor Yves was dit geen must aangezien hij geen opvolging had. Twee jaar geleden zijn we tot een overeenkomst gekomen en heb ik zijn aandelen en de firma overgekocht.”
STERCK. Vandaag staan vader en zoon aan het roer. Hoe ziet de onderlinge taakverdeling eruit?
Olivier: “Mijn vader is van opleiding boekhouder en hij ontfermt zich daarover. Daarnaast heeft hij door de jaren heen heel wat productkennis van de grondstoffen opgedaan. De aankoop van de bakkerijgrondstoffen en het opvolgen van de vernieuwingen in de markt vallen onder zijn verantwoordelijkheid. De diepvriesproducten zijn meer mijn terrein. Ik volg van nabij op wat er allemaal op de markt komt. Ook vernieuwingsprojecten zoals de digitalisering komen in mijn bakje terecht.”
Alain: “Momenteel ben ik volop bezig de verantwoordelijkheden qua grondstoffenbeheer en de algemene leiding van het bedrijf door te schuiven naar Olivier. Binnen drie à vier jaar wil ik een stapje terugzetten, ik zal dan 60 zijn. Ik doe mijn job graag, maar het begint wel te wegen. Je mag niet vergeten dat onze werkweek gemakkelijk 75 uur telt.”
Aandacht voor digitalisering
STERCK. Olivier, je sprak daarnet over digitalisering. Hoe ver staat een familiebedrijf als Vernaet hierin?
Olivier: “We zijn daar volop mee bezig. We merken dat zeker de jongere klanten andere kanalen zoeken om te bestellen. Nog dit jaar willen we onze webwinkel operationeel hebben. Dat is echter minder evident dan het lijkt. We hebben duizenden referenties en we kunnen ons geen fouten permitteren. Als we online gaan, moet het meteen juist zijn.”
STERCK. Hoe ziet het team er uit?
Olivier: “We hebben twee werknemers en zoals gezegd draaien ook mijn vader en ikzelf volop mee. Mijn vriendin steekt in bijberoep een handje toe in de administratie.”
Alain: “We willen graag het team uitbreiden, maar het is verdorie moeilijk om de juiste mensen te vinden. Dat is de grootste rem op de groei. We zoeken een commercieel ingesteld persoon die niet te beroerd is om bij de klanten te gaan leveren. Er komen wel regelmatig sollicitanten over de vloer, maar van zodra ze horen van die handenarbeid, haken ze af. Jammer.”
We willen graag het team uitbreiden, maar het is moeilijk om de juiste mensen te vinden.
STERCK. Is het goed ondernemen in Eeklo?
Alain: “Ik vind van wel. Het college van burgemeester en schepenen is de ondernemers in alle geval gunstig gezind. Qua mobiliteit verloopt alles vlot op ons industrieterrein Nieuwendorpe. De wegen zijn breed en goed onderhouden. Dankzij de aanleg van Den Teut is er een vlotte ontsluiting naar de expresweg N49. Het bestuur stimuleert ook de ontwikkeling van nieuwe industrieterreinen. Er is in de regio nog altijd veel vraag naar industriegrond.”
Olivier: “De stad zet ook tweejaarlijks de verdienstelijke Eeklose bedrijven in de bloemetjes door middel van de Theo's (Trofee Hedendaags Eekloos Ondernemen). Net zoals zowat alle bedrijven van Nieuwendorpe zijn we lid van OKEE, de bedrijvenvereniging voor alle ondernemers van Eeklo. Er zijn heel wat activiteiten zoals ondernemersavonden, lezingen over interessante thema's en bedrijfsbezoeken. Op die manier leer je de buren beter kennen.”
Alain: “Eigenlijk zouden we daar wat meer tijd moeten voor vrijmaken.”
STERCK. Hoe kijken jullie naar de toekomst?
Olivier: “We hopen de groei te kunnen bestendigen. We kijken continu uit naar opportuniteiten die gelinkt zijn aan de bakkerijwereld. Ruimte om uit te breiden, hebben we nog meer dan voldoende. Ons huidige magazijn zit nu zo goed als vol maar ons terrein van 9000 m² is slechts voor een derde volgebouwd. Er is dus nog veel mogelijk.”