De technologische vooruitgang staat nooit stil. Vermoedelijk is dat nooit zo nadrukkelijk bewezen als tijdens het afgelopen coronajaar. Ook in de wereld van 3D-printing was die progressie merkbaar. Vraag het maar aan 3D Infinity uit Maldegem. Het nog vrij jonge bedrijf realiseerde – net zoals duizenden andere ondernemingen – niet de verwachte omzet, maar kon wel de brug slaan naar nieuwe markten, die op termijn veel potentieel bieden. Het team rond Simon Truant en Cedric Anné kijkt dan ook met vertrouwen de toekomst tegemoet.
Lange tijd wees niets erop dat Simon Truant ooit zelfstandig zou worden. Met een diploma van boekhouder in de achterzak, ging hij eerst gedurende zes jaar aan de slag als bandenmonteur. Helaas moest hij met die job stoppen omwille van gezondheidsredenen, maar intussen had hij wel een nieuwe passie ontdekt.
Simon Truant: “Toen ik in de krant een artikel over 3D-printing las, was ik daar meteen door begeesterd. Daarom kocht ik in 2014 een eerste 3D-printer aan, vooral als hobby. Tegelijkertijd heb ik de markt verkend en ontdekte ik dat er toch behoorlijk wat mogelijkheden waren om er een interessant businessmodel aan te koppelen. Een jaar later kocht ik mijn eerste professionele 3D-printer. Zoals zoveel zelfstandigen in hun beginfase, werkte ik aanvankelijk vanuit mijn garage (in Knesselare, red.). In 2016 kocht ik voor het eerst 3D-scanners aan. Gaandeweg besefte ik dat er nog meer investeringen zouden nodig zijn en werd mijn garage te klein. Sinds 2019 zijn we gehuisvest op onze huidige locatie in Maldegem. Inmiddels is ons team drie man sterk: Yves Marchand behartigt alle administratie en is medezaakvoerder, terwijl er in de zomer van 2020 met Cedric Anné nog een extra medewerker bijkwam.”
Prototypes en kleine series
STERCK. Wat doen jullie precies?
Truant: “We werken een idee uit tot een bepaald object. Het 3D-model dat wij produceren, helpt onze klanten in hun preproductiefase, maar we kunnen ook zelf kleinere hoeveelheden fabriceren. In de meeste gevallen bezorgt de klant ons een afgewerkt ontwerp in 3D, stellen wij het meest geschikte materiaal voor en printen het. Dat kunnen prototypes zijn of series tot een paar honderd stuks, die we binnen de week kunnen leveren. We zijn onder meer actief in de (zware) industrie, de automotivewereld, elektronica, kunst, lucht- en ruimtevaart, machinebouw, mechanica en de medische sector. Die laatste is absoluut één van onze belangrijkste markten.”
STERCK. Hoe en waarom zijn jullie op die kar gesprongen?
Truant: “Vanaf 2016 zijn we serieus in dat segment beginnen groeien. Intussen zijn we uitgegroeid tot een vaste partner voor drie ziekenhuizen. Zeker in de dentale wereld doen ze graag een beroep op ons. Zij beschikken over dentale scanners die ons de juiste dimensies van het 3D-model bezorgen, zodat wij het micrometerprecies kunnen gaan printen. Voor een goed begrip: die modellen worden gebruikt voor preoperatieve toepassingen. Andere worden geprint in polyamide en kunnen worden gesteriliseerd.”
STERCK. Wat is de belangrijkste meerwaarde van die 3D-prints voor hen?
Truant: “De medische specialisten kunnen zorgvuldiger werken met onze modellen. Vroeger maakten zij afdrukken in gips, maar er was veel ergernis door de fragiliteit van dat materiaal: af en toe braken er wel eens stukjes af, waardoor ze die dingen altijd dubbel moesten laten uitgieten, zodat ze over een reserve beschikten als er iets misging. De 3D-modellen zijn veel steviger en gaan dus verspilling tegen.”
STERCK. In welke mate was de medische wereld al bezig met 3D toen jullie begonnen?
Truant: “Ze waren de mogelijkheden al volop aan het ontdekken. Het voornaamste struikelblok was de zoektocht naar het juiste materiaal. Zonder die kennis is het ook moeilijk om in de juiste machines te investeren.”
- 3 mensen in het team
- 4 activiteiten 3D-design, 3D-scanning, 3D-printing en reverse engineering
- 12 3D-printers met drie technologieën: SLS, SLA en FDM
- 2015 oprichtingsjaar
Cleanrooms
STERCK. Hoe streng zijn de normen waaraan jullie producten voor healthcare moeten voldoen?
Truant: “Momenteel valt dat nog goed mee, omdat onze modellen nog niet worden gebruikt bij operaties. Ze komen nog niet in een menselijk lichaam terecht. De belangrijkste vereiste is dat de materialen steriliseerbaar zijn.”
STERCK. Hoe weten b2b-klanten dan welk vlees ze in de kuip hebben?
Truant: “In principe kan iedereen die een 3D-printer koopt en over een website beschikt, met deze business beginnen, maar doorgaans bieden dergelijke machines niet de gewenste kwaliteit. Het is heus een pak moeilijker dan het lijkt. Geloof me vrij: degene die op de markt komen nadat ze ergens een instapmodel van een 3D-printer hebben gekocht, vallen snel door de mand. De meeste klanten hebben voldoende kennis om het kaf van het koren te scheiden. In de medische wereld kom je in contact met chirurgen en dokters, ook die mensen weten heus wel waar ze over spreken en wat ze willen.”
STERCK. Wat is de volgende stap die jullie willen zetten in jullie benadering van de medische markt?
Truant: “We zijn volop bezig met de mogelijkheden te bekijken om onderdelen te maken die tijdens operaties wél als onderdeel van het menselijk lichaam kunnen worden gebruikt. Dat is wel een heel grote stap. Het vereist onder meer dat we gaan produceren in cleanrooms en dat onze producten aan veel strengere normen zullen moeten voldoen. Toch is het een uitdaging die we vol vertrouwen aangaan. Tegen eind 2022 hopen we klaar te zijn om die cruciale mijlpaal te bereiken. Als we dat niveau halen, hebben we absoluut een voetje voor op concurrenten.”
STERCK. Wat heeft voor jullie groei in deze sector gezorgd?
Truant: “In wat wij doen, draait alles rond vertrouwen. We zijn gestart met dienstverlening aan één arts in één ziekenhuis. Als je dankzij het leveren van kwaliteit dat vertrouwen blijft verdienen, kun je op langere termijn gaan samenwerken. Mond-tot-mondreclame doet de rest, maar het kan ook dat een dokter in een ander ziekenhuis gaat werken en op die manier mee helpt om ons netwerk uit te breiden.”
STERCK. Hoe ver reikt jullie actieradius?
Truant: “We mikken momenteel uitsluitend op de Vlaamse markt en zullen dat ook in de nabije toekomst blijven doen. Ook op langere termijn zullen we nooit leveren aan klanten die zich op meer dan 500 km van onze site bevinden, omdat je dan het voordeel van flexibiliteit en snelle leveringen verliest.”
On demand printen laat bedrijven toe veel kosten te vermijden en sneller hun voorraad aan kleine onderdelen te hernieuwen.
‘No touch’-tools
STERCK. Met welk gevoel kijk je terug op het voorbije coronajaar?
Truant: “De schade is meegevallen. Zo werden we druk gesolliciteerd voor de productie van ‘no touch’-tools: handige kleine items die ervoor zorgen dat je bijvoorbeeld een klink kan openen of een liftknop kan bedienen zonder je handen te gebruiken. Veel bedrijven hebben bewust niet geïnvesteerd in de aankoop van dure matrijzen of het houden van een grote voorraad, maar namen bij ons regelmatig kleinere series af. Het leverde ze veel tijdwinst op, want normaal duurt het al snel zes à acht weken voor de matrijzen er zijn en verliezen ze nog eens twee maanden door proefspuiten. ‘On demand’ printen laat hen toe veel kosten te vermijden en sneller hun voorraad aan kleine onderdelen te hernieuwen. Nog andere klanten zagen hun productieflow in het gedrang komen door het onderbreken van de supply chain: bepaalde onderdelen die bijvoorbeeld in het Verre Oosten niet meer beschikbaar waren, werden bij ons besteld. Het heeft hun ogen geopend, maar uiteraard ook die van ons.”
“Maart 2020 was een maand om snel te vergeten, maar gelukkig hebben we ons vanaf eind april kunnen toeleggen op de productie van die ‘no touch’-tools. Daardoor is ons omzetverlies binnen de perken gebleven.”
STERCK. Hoe zie je het bedrijf de komende jaren evolueren?
Truant: “Eerst en vooral willen we dieper doordringen in de markten waarin we nu al actief zijn. Daarnaast bekijken we ook het potentieel van andere sectoren, waarvan we in het voorbije jaar al eens hebben geproefd. We beseffen ook wel dat niet iedereen wakker ligt van 3D-printing. Dat neemt niet weg dat het fijn zou zijn om in België uit te groeien tot een topvijfspeler. Vermoedelijk zullen we op termijn ons team nog verder uitbreiden. Specifieke opleidingen voor ons vakgebied bestaan er niet, maar wie een gezonde interesse in 3D-printing heeft, wil bijleren, technische kennis heeft en feeling met de materialen en de machines, heeft veel mogelijkheden om in onze business carrière te maken. Als je bovendien weet hoe materialen reageren op bepaalde krachten, ben je helemaal vertrokken.”