Gebotteld borrelplezier

Als vakmanschap en authenticiteit figuurlijk van de muren druipen, is kwaliteit gegarandeerd het logisch gevolg. Zo is het ook bij Braeckman Graanstokerij: al 103 jaar lang een familiebedrijf bij uitstek, vandaag gemeenschappelijk gerund door de derde en vierde generatie. Vader Filip staat in voor de productie, zonen Sebastian en Pieter-Jan voegen daar een moderne twist en een dosis marketing- en boekhoudkennis aan toe. Dat valt in de smaak, zo leert de recente onderscheiding tot beste Belgische én Europese whisky in Jim Murray’s Whisky Bible.

We schrijven 1918 als Achiel Braeckman, vlak na de Eerste Wereldoorlog, beslist om in zijn kleine kruidenierszaak jenever te verkopen. “Omdat tijdens de oorlog veel koper uit stokerijen werd gebruikt, was er een tekort aan alcohol”, legt Sebastian Braeckman uit. “De verkoop bleek al snel een succes, waarna mijn grootvader Willy besliste om zelf met productie te starten onder de naam likeurstokerij De Blauwe Duif.”

“In 1987 kwam ik in de zaak”, vult Filip Braeckman, telg van de derde generatie, aan. “Op dat moment was het bedrijf nog gevestigd in een woonzone in Nederzwalm, waar we geen uitbreidingsmogelijkheden meer hadden. Het inspireerde ons om in 1996 te verhuizen naar Oudenaarde en hier een compleet nieuwe stokerij te bouwen.”

Huisnijverheid

STERCK. Strookte die investering ook met de toenmalige tijdsgeest?

Filip: “Eigenlijk niet. De productie van jenevers en likeuren was in onze familie toen niet meer dan een huisnijverheid. Mijn ouders stonden er zelfs niet voor te springen dat ik in de zaak zou komen. Ik begreep dat wel: de verkoop van jenevers had zijn beste jaren gehad, ze vroegen zich af hoeveel toekomst erin zou zitten. Zelf had ik een opleiding bio-ingenieur gevolgd en mijn thesis gewijd aan de aroma-analyse van cognac. Dat boeide me ongelooflijk, maar eigenlijk ambieerde ik op dat moment een carrière in de parfumindustrie. Eén van mijn professoren wees me erop dat ik mijn knowhow beter kon gebruiken voor de expansie van het familiebedrijf. De tijd heeft uitgewezen dat hij gelijk had, hoewel het allerminst evident was: op het moment dat er net veel stokerijen stopten, openden wij een gloednieuwe accommodatie.”

STERCK. Stond jij er wél helemaal achter toen je zonen in de zaak kwamen?

Filip: “Ik vermoed dat ik eerst een gelijkaardig gevoel had als mijn ouders. We konden de achtergrond van Sebastian wel uitstekend gebruiken: hij suggereerde eerst om werk te maken van nieuwe, modernere verpakkingen én een eigen gin te lanceren.”

Sebastian: “Nochtans was het een carrièrestap die ik tijdens mijn jeugd nooit had overwogen. Als je jong bent, spreekt alcohol je minder aan. Toen gin tijdens mijn studietijd aan een felle opmars begon, leek het mij al een stuk interessanter om in de voetsporen van mijn (voor)ouders te treden. Mijn broer Pieter-Jan en ikzelf konden vader overtuigen om die eigen gin te maken. Daar was wel wat overredingskracht voor nodig, want tot op dat moment waren we bij uitstek een jeneverstokerij. De vraag was evenwel zo groot dat we mee op de kar zijn gesprongen. Vanuit mijn studies bedrijfscommunicatie en marketing kon ik bovendien mee mijn schouders zetten onder de activiteiten die we planden in functie van de honderdste verjaardag van het bedrijf. Zo is de bal aan het rollen gegaan.”

STERCK. Hoe zijn jullie ertoe gekomen om met de productie van whisky te beginnen?

Filip: “Als je dan toch een stokerij en de juiste ingrediënten hebt, is de stap naar whiskyproductie niet zo groot. Toen de jeneververkoop circa 15 jaar geleden begon te slabakken, besliste ik om een aantal vaten met graandistillaat voor whisky aan de kant te zetten, zodat het product stilaan maar zeker kon rijpen. Omdat het op dat moment ook wat rustiger was, hadden we meer tijd om te experimenteren.”

Sebastian: “Toen we in 2017 de eerste whisky klaar hadden, werd die enthousiast onthaald door een gespecialiseerde shop. We bundelden de krachten, deden een botteling en kregen veel positieve respons, wat meteen tot een mooie verkoop leidde. Omdat vader het product lang had laten rijpen, konden we direct een whisky van negen jaar oud presenteren. Sindsdien hebben we elk jaar een paar vaten gebotteld. Het enige nadeel is dat, door de beperkte voorraad, onze afzet gelimiteerd is. Toen we onlangs een nieuwe ‘release’ voorstelden, was die binnen de dag uitverkocht. Dat heeft ook te maken met de onderscheidingen van Jim Murray’s Whisky Bible. Uiteraard is het de bedoeling op dit elan verder te gaan en meer op whisky in te zetten, maar onze andere producten blijven even belangrijk.”

Toen we onlangs een nieuwe whisky voorstelden, was die binnen de dag uitverkocht.

Rijpingsmagazijn

STERCK. Hoe organiseren jullie de verkoop?

Sebastian: “Tot nu toe beleveren we vooral Belgische speciaalzaken en bierhandelaars. Voor onze whisky werken we samen met wijngroothandel en -importeur Cinoco. Zij hebben door de jaren heen een mooie product- en klantportfolio opgebouwd. Als we ons ooit meer op export zullen focussen, willen we in het buitenland op een gelijkaardige manier te werk gaan.”

Filip: “De grote vraag en het kleinere aanbod dwingen ons om in eerste instantie de thuismarkt te beleveren. Mede door de onderscheiding van Jim Murray, hebben we vorig jaar al meer gedistilleerd. Aangezien we in 2018 ons rijpingsmagazijn fors hebben uitgebreid, zullen we vanaf 2021 grotere volumes kunnen produceren en afleveren. Dan kunnen we voor het eerst over de grenzen kijken.”

STERCK. Is het ooit een optie geweest om een deel van jullie aanbod via supermarkten te verkopen?

Filip: “Neen. Ik heb vroeger altijd ervaren dat prijs enorm belangrijk is in de supermarkten. Omdat we ons focussen op een kwalitatief en ambachtelijk product is het niet vanzelfsprekend om interessante prijzen aan te bieden aan supermarkten. Veel speciaalzaken appreciëren ook dat we niet aanwezig zijn in die kanalen.”

Sebastian: “Ik denk dat het voor sommige productgroepen wel interessant kan zijn, zeker naar volume toe. Dit moeten we misschien wel eens overwegen in de toekomst.”

STERCK. Opvallend: jullie runnen het bedrijf met drie familieleden, zonder extra personeel. Blijft dat ook in de toekomst zo?

Filip: “We beseffen dat er groei mogelijk is en zullen daar op termijn ook extra op inzetten. Idealiter kunnen we onze commerciële organisatie verder uitbreiden en zelf meer tijd vrijmaken voor persoonlijk klantencontact, maar dan zullen we ook meer moeten kunnen produceren en een hogere omzet realiseren. Momenteel slorpt de productie me helemaal op en kruipt er ook erg veel tijd en energie in de administratieve mallemolen. We werken in de voedingssector én verwerken bovendien alcohol. Daardoor moet je aan erg veel normen voldoen, ook inzake veiligheid en accijnzen.”

Sebastian: “We willen ook de beleving rond de stokerij verhogen. In die optiek organiseren we nu regelmatig bedrijfsbezoeken.”

 

Korenbrandewijn

STERCK. Hoe fel heeft corona erop ingehakt?

Sebastian: “De whisky zit in de lift, dat draait uitstekend. Wel hebben we beduidend minder room- en fruitjenevers verkocht. Logisch, want dat zijn producten die bij uitstek verkocht worden op evenementen (zoals kerstmarkten, braderijen …).”

Filip: “Ook met de gins zouden we zonder corona vermoedelijk verder hebben gestaan. We waren wat minder gefocust op onze eigen gin, terwijl ook de privatelabelproductie wat gezakt is. In 2020 is het, zacht uitgedrukt, geen evidente markt geweest.”

STERCK. Welke evolutie verwacht je voor de komende jaren?

Filip: “Ik heb er het volste vertrouwen in dat we zullen groeien. We beschikken over het potentieel om op termijn ook in het buitenland tot een gevestigde waarde uit te groeien. Kijk, in deze streek wordt al sinds de 16de eeuw korenbrandewijn gedronken. Dat is een traditie die niet verloren is gegaan, omdat er nog altijd – onder meer bij ons – voldoende vakmanschap is. Ik geloof rotsvast in wat we doen. We hebben nooit meegedaan aan de prijswedloop waar grotere distilleerderijen – die dat aankunnen omwille van hun schaalgrootte – destijds mee zijn gestart. Ook in de toekomst zullen we het verschil blijven maken met kwaliteit, eventueel met een iets groter team.”