Verkopen om verder te groeien

Dirk Berden en Geert Helsen werkten voor een Nederlands bedrijf toen ze in 1994 de kans zagen om de Belgische afdeling over te nemen via een managementbuy-out. Ze bouwden Narviflex, specialist in transportbanden en industriële plastics, uit van 7 naar 200 medewerkers en werden marktleider in België. Van Havermaet begeleidde de verkoop aan Dovesco, de investeringsgroep van de familie Jan De Clerck. De doelstelling: verdere groei realiseren.

Dirk en Geert startten met het bedrijf als een servicedienst voor transportbanden. Het was in die tijd normaal dat je binnen de 24u geholpen werd. Ze vonden echter dat ze onmiddellijk een ploeg ter plaatse moesten kunnen sturen als er ergens een probleem was. Dat bleek een groot succes. “We begonnen met transportbanden en na een tijd gingen we ook de trommels en de lagers herstellen. Zo hebben we ons bedrijf steeds verder uitgebouwd tot een totaalservice voor transportbanden. Vandaag hebben we in België en Nederland een flink netwerk uitgebouwd waarmee we onze service garanderen. We hebben een groep techniekers die in ons atelier werkt en die we te allen tijden kunnen inzetten als er een oproep binnenkomt. Wanneer een klant zoals Mondelez in Herentals ons belt, zijn we binnen het uur ter plaatse. Ook op kerstavond als dat nodig is. En dat maken we al 25 jaar waar. Snelheid, service en een breed aanbod zijn onze grootste troeven. Daardoor zijn we een onestopshop voor onze klanten. We kunnen alles herstellen wat te maken heeft met intern transport: rollen, trommels, transportbanden, aandrijvingen … In de loop der jaren is er ook een afdeling plastics bijgekomen. Daarmee hebben we trouwens heel wat plexi-schermen gemaakt tijdens de coronacrisis.”

“Het beste voorbeeld van onze betrokkenheid hebben we tijdens de eerste lockdown gezien,” legt Dirk Berden uit. “Als metaalverwerkend bedrijf mochten we normaal niet openblijven, maar we kregen meteen diverse mails van grote klanten om een uitzondering te vragen. Als hun transportband uitvalt, komen ze echt in de problemen en valt de productie stil. We hebben die uitzondering dan ook gekregen. Onze oplossingen zijn elementair voor het productieproces van onze klanten. We kunnen een stilstand tot een minimum beperken doordat we een heel grote voorraad hebben. Zo kunnen we onze klanten de garantie geven dat ze zelden of nooit downtijd hebben. Onze werking is gestoeld op twee poten. Enerzijds is er ‘onze brandweer’ die uitrukt bij een probleem. Anderzijds is er het geprogrammeerde onderhoud en de productie voor machinebouwers en eindgebruikers.”

Narviflex is actief in de hele Benelux. Ze zijn marktleider in België en timmeren nu aan dezelfde weg in Nederland. “Enkele jaren geleden kwamen we voor een dilemma te staan”, zegt Geert Helsen. “Wilden we ons niveau aanhouden? Wilden we verder groeien? Wat was ons langetermijndoel? We hebben uiteindelijk besloten om een extra investeerder aan boord te halen om zo op lange termijn verder te groeien en zekerheid te scheppen voor het bedrijf. Na een intensief traject is dat Dovesco geworden. Samen met hen kunnen we nu ook in Nederland marktleiderschap nastreven én uitkijken naar nieuwe landen.”

Je persoonlijke uitgangspunten vastleggen is essentieel als je aan zo’n traject begint.

Goede voorbereiding

STERCK. Hoe is die zoektocht naar een externe investeerder verlopen?

Geert Helsen: “We hadden er al eens aan gedacht om met een externe partij in zee te gaan. Tot we op een gegeven moment door allerlei partijen letterlijk achtervolgd werden: investeerders, private equity, andere spelers uit onze sector …We hebben dat luxeprobleem voorgelegd aan Martin Beynaerts van Van Havermaet en samen besloten om het traject van een overname te volgen. Dat is gestart in september 2019. Van Havermaet heeft ons gedurende dat hele traject begeleid.”

Martin Beynaerts: “We zijn al veel langer actief bij Narviflex. Collega Nancy Serneels is al jaren de vaste accountant en opereert vanuit ons kantoor in Herentals. Ook ik kwam hier maandelijks om de cijfers te bekijken. Geleidelijk aan hebben we onze focus gelegd op de ebitda om op die manier jaren op voorhand een verkoop voor te bereiden. Voor mij lag de tijdshorizon voor een verkoop nog twee jaar later, maar op een gegeven moment hebben Dirk en Geert beslist om de stap versneld te zetten. Het interessante was dat ik de onderneming zeer goed kende en hen kon voorbereiden op hetgeen er ging gebeuren. Zo wisten ze tijdens het proces exact welke stappen er zouden volgen. Als je jaren met mensen samenwerkt verloopt dat gemakkelijker, want het is toch wel een intensief traject.” 

Dirk Berden: “We zijn vertrokken vanuit een information memorandum en zijn dan samen met Martin met een aantal partijen gaan onderhandelen. Uiteindelijk schoten er nog enkele private equityspelers over maar ook een concullega uit onze sector. We hebben een vrij complexe vennootschapsstructuur met een dertiental vennootschappen, waarvan ook enkele Nederlandse. Dat maakte het niet zo evident. Je moet rekening houden met de Belgische en de Nederlandse wetgeving.”

Helsen: “We zijn vertrokken vanuit een aantal parameters die we zelf opgesteld hebben. Zo wilden we absoluut alle personeel aan boord houden. En we wilden als ondernemers ook nog zeven tot tien jaar verder werken. We zochten een partij die zich daarin kon vinden en die wilde investeren in verdere groei. Zo zijn we bij Dovesco uitgekomen. Ze hebben een meerderheidsparticipatie genomen. We hadden het gevoel dat we met hen het beste groeitraject konden realiseren. Dat is puur gevoelsmatig. En als de prijs dan ook nog eens goed zit, kom je tot een goed huwelijk. Dat is in de praktijk ook zo gebleken. We hebben intussen al twee overnames gerealiseerd in Nederland en het zullen zeker niet de laatste zijn.” 

Beynaerts: “De effectieve toetreding is gebeurd de dag voor de eerste lockdown in 2020. Veertien dagen ervoor waren alle documenten al fysiek getekend. De verdere afwikkeling is volledig digitaal gebeurd. Het moet de eerste digitale overname geweest zijn (lacht).”

Betere structuur voor groei

STERCK. Jullie staan als een tandem aan het hoofd van het bedrijf. Wat is er veranderd na de overname? 

Helsen: “Dirk en ik zijn heel complementair. We doen allebei commercieel werk, maar waar Dirk zich iets meer verdiept in de cijfers, ben ik meer bezig met het operationele en de hr. De strategie stippelen we samen uit. Eigenlijk is er sinds de overname weinig of niets veranderd. We hebben alleen een raad van bestuur boven ons gekregen. Vroeger konden we ’s avonds over iets overleggen en de volgende morgen beslissen. Nu moeten we een dossier aan de raad van bestuur voorleggen. Maar we ervaren dat eerder als iets positiefs. Zo is er steeds een goede voorbereiding voor er een beslissing valt. De beslissingslijnen blijven kort. Daarom is Dovesco ook een goede partij. We hebben nu een betere structuur en dat is nodig als het bedrijf groter wordt. Na twee overnames spelen we op een hoger niveau.”

Haven: “Een belangrijk pluspunt was dat Geert en Dirk zeer complementair zijn en zeer goed voorbereid waren op de transactie. Ze zijn super-
enthousiast. Hun doel is niet om het bedrijf één jaar op de kaart te zetten. Ze doen dat al 25 jaar lang. Hun mensen zijn heel belangrijk voor hen. Dat zorgt voor een structurele onderbouw in het bedrijf en heeft bij de overnemer groot vertrouwen gecreëerd. Voor mij is het geen verrassing dat dit een goed huwelijk is.” 

Wederzijds vertrouwen

STERCK. Wordt zoiets vastgelegd in een aandeel-houdersovereenkomst of is dat ook een stuk buikgevoel? 

Berden: “Uiteraard wordt alles vastgelegd in een schriftelijke overeenkomst. Maar zo’n contract dient alleen om boven te halen als het fout loopt.” 

Haven: “Een contract is de uitkomst van een heel onderhandelingsproces. Maar we zijn niet tot op elke punt en komma moeten gaan. Belangrijk is dat beide partijen het contract goed aanvoelen. Zijn de juiste basislijnen beschreven? En hoe kunnen we het oplossen als er eens iets fout loopt? We konden op die manier werken omdat er veel vertrouwen was van de investeerder. Zij voelen dat Dirk en Geert het hart van de onderneming vormen. Zolang zij aan het stuur staan, verwacht niemand een probleem, maar uiteraard staat alles wel beschreven in een contract.”

Helsen: “Het belangrijkste bij de overname was volgens mij het bepalen wat we zelf wilden. En dat was voor ons nog één stap hoger gaan met het bedrijf. Om vervolgens de jonge generatie in het bedrijf klaar te stomen voor de toekomst. We hebben een partij gevonden die daarin wil meegaan. Daarna is het aan onze opvolgers om de weg verder te zetten. Dat persoonlijke uitgangspunt vastleggen, is erg belangrijk als je aan zo’n traject begint.” 

Beynaerts: “Dovesco is ook niet een puur financiële partij. Het zijn ondernemers die zelf een aantal bedrijven voor 100% in handen hebben. Dat voel je tijdens de onderhandeling, ook op vlak van prijszetting. Ze zijn echt voor Narviflex gegaan omdat ze geloven in dat bedrijf en de mensen achter dat bedrijf. Ze hebben zelf de nodige contacten in de ondernemerswereld. En Dirk en Geert kunnen hun ondernemersdroom waarmaken doordat er financieel een partij bijkomt. Als je op eigen kracht wil doorgroeien, blijf je risico nemen met je volledige kapitaal. Nu is de angel er voor een stuk uitgehaald en kunnen Dirk en Geert iets meer relaxed de volgende stappen zetten.”

Een dergelijke begeleiding geeft je als ondernemer gemoedsrust. Het was een topervaring.

Helsen: “Je moet het eigenlijk zien als een wielrenner. Je komt meer ontspannen aan de start van Parijs-Roubaix als je de Ronde Van Vlaanderen al gewonnen hebt. We hebben nu inderdaad ruimte om vrijer te ondernemen. De financiële druk is voor een stukje weg.”

Topervaring

STERCK. Wat was de rol van Van Havermaet in het traject? 

Berden: “Martin komt hier al vele jaren over de vloer, maar afhankelijk van het thema kunnen we beroep doen op diverse specialisten bij Van Havermaet. Een voordeel in dit traject was ook de samenwerking met hun Nederlandse tegenhanger Witlox Van den Boomen (WVDB) uit Waalre (Nl). Doordat we ook in Nederland actief zijn, krijgen we te maken met heel specifieke Nederlandse materie op vlak van fiscaliteit en accountancy. Ook de sociale wetgeving is helemaal anders. De twee kantoren werken heel goed samen.” 

Helsen: “We kennen Van Havermaet al geruime tijd. Hun ervaring en transparantie voelde voor ons heel comfortabel aan. De uiteindelijke keuze moet je als ondernemer zelf maken, maar de ervaring van een partij als Van Havermaet is een grote steun. Bénédicte bekeek de mogelijke aandachtspunten van de contracten nog voor we die zelf gezien hadden. Het zat langs beide kanten goed. Een dergelijke begeleiding geeft je als ondernemer gemoedsrust. Het was een topervaring.”

Beynaerts: “De overname is ook heel goed verlopen bij het personeel. Er zijn nauwelijks vragen gekomen en er is totaal geen onrust geweest. Ook dat is belangrijk. De medewerkers zien en voelen dat er groeiambitie is dankzij de twee overnames die intussen al plaatsvonden.” 

Haven: “De goede voorbereiding was cruciaal om de transactie te doen slagen. De manier waarop alles voorbereid was, vind ik zelfs ongezien. Dirk die op juridisch, financieel en fiscaal vlak zeer goed op de hoogte is. Geert die het operationele tot in de puntjes in zijn vingers heeft. Het gaat niet alleen om het DNA van beide ondernemers, maar ook over de manier waarop ze dat omzetten in correcte documenten en afspraken.”

Uitbreiding West-Vlaanderen

STERCK. Naast verdere  groei in Nederland kijken jullie ook naar West-Vlaanderen?

Helsen: “Van heel België zijn we in West-Vlaanderen het minst actief terwijl daar toch heel veel industrie gevestigd is. Daar is dus nog potentieel. We kijken nu of we er een acquisitie kunnen doen en anders starten we zelf een filiaal op. Beide pistes zijn mogelijk. Verder is midden-Nederland nog een beetje een blinde vlek voor ons. We hebben in de regio Alkmaar een fabriek overgenomen zonder serviceafdeling. Het is logisch om een dergelijke afdeling in de regio Amsterdam-Rotterdam te starten zodat Alkmaar voor hen kan werken. Als we snel bij onze klanten willen zijn, moeten we rekening houden met de fileproblematiek. Daarom is een goede geografische spreiding zowel in België als Nederland belangrijk.”