Veerkrachtige puzzelaar

De grafische sector maakt al enkele jaren een stevige metamorfose door, met de digitalisering als grootste locomotief in het transitieverhaal. Toen Femke Helon en Wouter Mouton die trein het station zagen naderen, sprongen ze vol overtuiging in de eerste wagon. Het leidde tien jaar geleden tot de geboorte van 3Motion, hun zakelijk kindje. Anno 2021 razen ze aan TGV-snelheid door marketingland. Het leverde Femke onder meer de WOMED Award op, ofwel de titel van vrouwelijke ondernemer van het jaar.

Het hele traject richting WOMED Award beleefde ze als een aparte ervaring. Het betekende een stevige boost voor haar netwerk, iets meer dan tien jaar na de start van 3Motion. “Zo’n onderscheiding komt altijd wel een beetje als een verrassing, zeker omdat de andere kanshebbers ook best wel sterk waren. Het gaf ons een extra duwtje in de rug en bevestigt dat de waarden die de kern van ons DNA vormen (creativiteit, duurzaamheid en innovatie) het pad plaveien waarop we ook in de toekomst onze ambities willen realiseren”, verduidelijkt Femke Helon.

STERCK. Niet slecht voor iemand die niet eens in de wieg gelegd was voor het ondernemerschap.

Femke Helon: “Klopt. Mijn mama werkte bij DHL, terwijl mijn papa een carrière uitbouwde bij KBC.Ook toen ik aan EHSAL Handelswetenschappen volgde, had ik niet direct gedacht in deze richting te evolueren. Het waakvlammetje is pas voorzichtig beginnen branden toen ik bij VF Europe ging werken, de groep boven Kipling. Ik heb me drie jaar lang voluit in die job gesmeten en kreeg vrij snel ruimere verantwoordelijkheden toen ik tijdelijk de functie van een collega moest overnemen. Op het moment dat zij terugkwam en ik weer een stapje opzij moest zetten, wrong dat wel een beetje. Ik had het gevoel gekregen meer in mijn mars te hebben. Wat als ik al die energie eens zou gebruiken voor een eigen project?”

STERCK. Hoe heeft dat tot de start van 3Motion geleid?

Helon: “In dezelfde periode wou ook Wouter (haar man, red.) zijn carrière een andere richting uitsturen. Hij was actief in de markt van sport- en promotextiel en had de mogelijkheden gezien van een printer die onder andere boardings voor sportterreinen printte. Daar zat veel meer potentieel in, vond hij. Ook ik zag bij Kipling de mogelijkheden van print, voor allerhande POS-materiaal die wereldwijd naar de winkels werd verzonden. Toen die onderneming werd stopgezet, hebben wij het leasingcontract van die printer overgenomen. Zelf ben ik in de best mogelijke verstandhouding bij Kipling vertrokken. Meer nog: ze zijn meteen klant van ons geworden toen we in 2010 bescheiden startten in een klein winkelpand in Appels.”

STERCK. Hoe blik je terug op de opstartperiode?

Helon: “De eerste jaren waren heftig, maar tegelijk heel boeiend. Van zodra je merkt dat het begint te groeien, het besef dat je iets moois aan het uitbouwen bent, proef je daar dag na dag meer voldoening van. Je weet dat je jezelf elke dag moet ‘challengen’ en timmert een pad uit waar ook je medewerkers stelselmatig steeds beter hun draai in vinden. Niets is zo leuk als zien hoe mensen zich binnen de schoot van je bedrijf ontplooien. Als iemand die ooit als jobstudent begon, opklimt tot teamleider van de grafische opleiding, word ik daar echt gelukkig van. Zoiets is het beste bewijs dat mensen zich bij ons echt thuis voelen.”

Niets is zo leuk als zien hoe mensen zich binnen de schoot van je bedrijf ontplooien.

Groeipijnen overwinnen 

STERCK. Waarvoor staat 3Motion?

Helon: “We focussen ons op visuele communicatie in de ruimste zin van het woord en kunnen bedrijven ondersteunen bij zowat alles wat ze ondernemen om met hun klanten op een visuele manier in contact te komen. De activiteiten zijn opgesplitst in drie pijlers: displays en verpakkingen, visuele communicatie (onder meer prints op groot formaat) en 3D-oplossingen (designs, animaties, virtual reality, augmented reality, renders voor producten en architectuur). 3D printing is vaak de eerste aanleiding waarvoor een klant ons contacteert en een mooie gelegenheid om uit te leggen hoe we tot een totaalpartner kunnen uitgroeien.”

STERCK. Jullie expansie is het beste bewijs dat 3Motion daar goed in slaagt, maar het zorgt ook voor uitdagingen. Zoals: hoe vinden we het juiste pand voor de meer uitgebreide productieflow?

Helon: “Dat is noodzakelijk om groeipijnen te overwinnen. Circa drie jaar na de opstart hebben we alles ondergebracht in de industriezone van Lokeren. Omdat het ook daar op de duur te klein werd, namen we onze intrek in de Poldergotestraat in Zele. Vroeger dan verwacht botsten we ook daar op onze limieten. Daarom verhuizen we straks met 47 man naar een dubbel zo grote nieuwbouw in dezelfde straat. We zullen er beschikken over circa 6000 m² magazijnen en 1100 m² kantoren en vergaderzalen. Het is de ideale gelegenheid om onze operationele processen nog eens volledig te herbekijken en alles efficiënter te organiseren.”

STERCK. Efficiëntie gaat vaak hand in hand met automatisering. Is dat ook bij jullie het geval?

Helon: “We maken nu al gebruik van machines die gedeeltelijk automatisch werken en gaan daar in de nieuwbouw nog een dimensie aan toevoegen. Zo zal een robot de aan- en afvoer van onze grootformaatprinter sturen. Op die manier kunnen we onze mensen nog beter inzetten in functie van de productieflow en specifieke handlings. Na tien jaar weten we welke aanpak het best werkt en waar we nog kunnen bijschaven. Zo zullen we bepaalde productielijnen anders inrichten, waardoor we nog sneller en efficiënter orders kunnen afwerken.”

Studio 100

STERCK. Kartonnen Rode Duivels, Duvel-verpakkingen, figuurtjes uit Plopsaland, promotiemateriaal van supermarkten … Het referentielijstje wordt almaar langer en indrukwekkender, maar op welke doelgroep mikt 3Motion vooral?

Helon: “In principe is elke onderneming een potentiële klant, want iederéén moet met zijn of haar doelgroep communiceren. We doen heel veel in de (food)retail, maar ook ‘brand owners’, bouwbedrijven, organisatoren van beurzen en events zijn vaste klanten. Het is fijn als Studio 100 beroep doet op jou om de lobby én de kamers van hun gloednieuwe hotel uit te rusten met 3D-figuren en aangepaste decors. Ook voor rebrandings krijgen we om de haverklap vragen binnen, dat is echt ‘our cup of tea’. Het is een grote meerwaarde dat we zowel het ontwerp, de planning, de productie als de plaatsing zelf behartigen. De diversiteit van de opdrachten maakt het ook voor onze mensen zo leuk en boeiend.”

STERCK. Toch zal ook bij jullie de funfactor in het heetst van de pandemie wat gesmolten zijn.

Helon: “Het was met zekerheid de grootste uitdaging die we in ons nog jonge bestaan moesten overwinnen. De week voor de eerste lockdown werd afgekondigd, is mijn vader gestorven. Als je dan vervolgens door een virus je orderboekje helemaal ziet verschrompelen, lijkt je wereld helemaal in te storten. ‘Wat nu?’, galmde het door mijn hoofd. Toch constateerden we eind 2020 dat we toch nog een groei van 15% lieten optekenen, net omdat we goed op de situatie hebben geanticipeerd. Na overleg bleek dat we onze klanten immers behoorlijk konden blijven helpen. Dat deden we met de productie van gezichtsmaskers, mondmaskers, displays voor handgel én de verwerking van plexiglas waardoor onze klanten toch zo veilig mogelijk konden blijven werken.”

“Uiteindelijk zijn we maar gedurende enkele weken op een beperkte bezetting teruggevallen en konden we vrij snel weer iedereen inschakelen. Het heeft ons geleerd dat we ook in moeilijke situaties goed blijven plannen, van dag tot dag. De medewerkers zagen dat we zelfs in die lastige periode heel relevant waren voor onze klanten, waardoor ze nooit hun strijdlust zijn verloren. Dat, in combinatie met een open en transparante communicatie met iedereen, is cruciaal gebleken.”

STERCK. Is het net in zo’n periode dat je beseft hoe waardevol het is om in een vrij vlakke structuur deze zaak te leiden?

Helon: “Absoluut! Je hebt altijd snel een klankbord, zowel binnen het management als binnen het hele team. Snel schakelen en flexibiliteit zijn altijd al troeven geweest, net als onze mensgerichte aanpak. Die was cruciaal het afgelopen jaar. We staan heel dicht bij onze mensen en dat wérkt gewoon, zeker in tijden van verandering of onzekerheid. Open communicatie en ruimte laten voor initiatief zorgen voor vertrouwen en betrokkenheid bij de mensen. Dat heeft ons als team nog sterker gemaakt in deze coronatijden. We zijn er allemaal samen voor gegaan en zijn deze crisis daardoor succesvol doorgekomen.”

In een ideale maatschappij krijgt iedereen kansen. 3Motion wil daar gewoon de weerspiegeling van zijn.

Doventolk

STERCK. Is het toeval dat de gendergelijkheid op directieniveau zich ook op de werkvloer weerspiegelt?

Helon: “Het klopt dat de samenstelling van onze teams, zowel in het atelier als in de administratieve functies, heel evenwichtig is. Dat is niet gebonden aan de specifieke aspecten van bepaalde beroepen. Eén van onze monteurs is een vrouw, andere vrouwen rijden hier met de heftruck rond. Moet kunnen, absoluut. Ondernemerschap is een en-enverhaal. Ik geloof sterk in de gebundelde kracht van vrouwelijke en mannelijke energie. Je komt het verst met het beste van beide werelden.”

“Diversiteit trekt zich bij ons door naar alle echelons. Zo is 3Motion de werkgever van behoorlijk wat mensen van een andere origine. Hun achtergrond is niet bepalend, wel hun bereidheid om mee te bouwen aan ons verhaal. We zijn momenteel ook bezig met de voorbereidingen om iemand met een hoorbeperking in ons team te integreren. Die man hoort en praat niet, maar communiceert perfect via geschreven taal. Bij de interne opleiding schakelen we gewoon een doventolk in, en voor de dagelijkse communicatie werken we met een app en geschreven communicatie. Voor alles bestaan oplossingen. In een ideale maatschappij krijgt iedereen kansen, 3Motion wil daar gewoon de weerspiegeling van zijn.”

STERCK. Het is een terugkerend verhaal in groeibedrijven: de moeizame zoektocht naar de juiste mensen. Welke ervaringen heb jij daarmee?

Helon: “Hr is iets wat je leert met vallen en opstaan. Toen we voor het eerst verhuisden, telde ons team zeven mensen, intussen zijn we uitgegroeid tot een équipe van 47 medewerkers. Als je schaalgrootte verandert, is het logisch dat de ene mens zich daar beter bij voelt dan de andere. Door de jaren heen groeide de diversiteit van de profielen die we nodig hadden, dat is gewoon een organisch proces. Op dit moment verloopt de zoektocht naar operatoren het moeilijkst, maar met een gemotiveerde kandidaat en een aangepaste interne opleiding kom je ook al heel ver.”

STERCK. Veel grafische bedrijven en drukkerijen hebben de voorbije jaren gekreund onder de trend naar digitalisering. In hoeverre heeft dat jullie parten gespeeld?

Helon: “Het is een enorm voordeel gebleken dat onze achtergrond net niet in die grafische markt lag. We hebben nooit met zeefdruk of offset gewerkt. De mogelijkheden van digitaal printen begonnen volop te ontluiken toen wij beslisten om 3Motion op te starten, we hebben eigenlijk nooit iets anders gekend. Het machinepark aanpassen was niet nodig: we konden klanten meteen de voordelen van digitaal drukken aanbieden. De snelle levertijden en flexibele oplossingen vormen daarbij de voornaamste troeven. In ons productieproces is het ondenkbaar dat een klant anderhalve tot twee weken zou moeten wachten op een eenvoudige bestelling. Dat gaf ons een enorme voorsprong.”

Bereikbaarheid

STERCK. Jullie rol als zaakvoerder is door de expansie gevoelig veranderd. Zijn er taken die jullie sowieso nog zelf willen behartigen?

Helon: “Tot op vandaag verzorgen we de contacten met de grootste klanten zelf. Om dat te kunnen, hebben we de fundamenten van 3Motion grondig verstevigd. Zo zijn ook Wouters broer en moeder in de zaak gekomen, zodat we momenteel echt een familiebedrijf zijn. We ervaren nog elke dag hoeveel belang mensen eraan hechten dat de zaakvoerders nog vlot bereikbaar zijn. Dat, samen met de wetenschap dat we het volledige plaatje (design, productie, plaatsing) zelf kunnen aanbieden, zorgt voor veel vertrouwen.”

STERCK. Gaan de deuren nog makkelijker open sinds de WOMED Award op je bureau staat?

Helon: “Die bekroning is op verschillende vlakken een schot in de roos. Het heeft de betrokkenheid van ons team nog versterkt en is ook op vlak van ‘employer branding’ van goudwaarde. We zullen nooit kunnen meten in hoeverre het voor bepaalde zaken een doorslaggevende factor is, maar sindsdien halen we ook makkelijker grote opdrachten binnen, zoals de bouw van de gele accolades die mee het campagnebeeld vormen van ‘Vlaamse Veerkracht’ (het relanceplan van de Vlaamse regering), of de rebranding van de Ethias Arena tot Trixxo Arena in Hasselt. Daarnaast merk ik dat mensen sneller op me afstappen en ik zo met heel veel interessante mensen en bedrijven in contact kom die ik anders vermoedelijk nooit zou hebben ontdekt.”

STERCK. In welke richting zie je 3Motion de komende jaren evolueren?

Helon: “Eerst en vooral kijken we ernaar uit om op onze nieuwe locatie in een geoptimaliseerde flow aan de slag te kunnen. Het moet de ‘print factory of the future’ worden, waarin robots en een doorgedreven automatisering het werk van onze mensen eenvoudiger maken. Tegelijk willen we daar verdere stappen inzake duurzaamheid zetten. Zo staan er op het dak zowel zonnepanelen als kleine windmolens, zodat we zelf voldoende groene energie kunnen opwekken. Zowel bij onze producties als bij de verpakkingen hiervan, zullen we steeds meer gebruik maken van gerecycleerde materialen en pvc-vrije materialen. We produceren nu al heel wat pvc-vrije stickers en voeren tests uit met pvc-vrije schuimplaten. Van de pvc die we nu nog verwerken, gaan de overschotten terug naar de fabrikant, zodat die ze kan verwerken in andere producten. Graag werken we ook mee aan de recyclage van spandoeken tot ecologisch verantwoorde draagtassen.”

STERCK. Welke strategische koers willen jullie varen?

Helon: “Visuele communicatie is nu nog onze sterkste pijler. De divisies voor displays, verpakkingen en 3D zullen mettertijd aan belang winnen en verder uitgroeien. Op termijn zien we onze dienstverlening ook uitbreiden met digitale schermen. Dat alles moet ons toelaten om binnen vijf jaar ons omzetcijfer op te krikken tot 15 miljoen euro.”