Plastic is onbeperkt recyclebaar

Het gaat verpakkingsspecialist Segers & Balcaen voor de wind want de pandemie speelt hen in de kaart. Al krijgt het Vlaamse bedrijf ook vaak de wind van voren: als fabrikant en leverancier van plastics hebben ze namelijk de perceptie tegen. En die is gebaseerd op misvattingen, klinkt het stellig. Enige duiding dringt zich op.

Nog voor het interview van start gaat, gooit algemeen directeur Gracy Ramont een visje uit. Of we ook ‘tegen plastic’ zijn. We zijn vooral neutraal, verdedigen we ons en we zijn ook leergierig. Exact om die reden zijn we op bezoek bij Segers & Balcaen, een familiebedrijf dat het ondanks de negatieve connotatie omtrent plastic tot één van de belangrijkste spelers op de markt van barrièrefolies en flexibele verpakkingen van West-Europa schopte. Denk daarbij aan krimpfolie voor het verpakken van flessen, blikken en drankverpakkingen maar ook aan bedrukte folies en laminaatfolies voor het verpakken van etenswaren zoals vlees, vis, charcuterie, versbereide maaltijden en nog veel meer. Het bedrijf is naar eigen zeggen ook koploper in de productie van ‘paperlike’, een product dat eruitziet als papier, maar eigenlijk een PE-folie is. Typische producten die daarmee verpakt worden, zijn onder meer diverse soorten boter en gist. Wat al die producten met elkaar gemeen hebben? Plastic. En het mag dan als een contradictie klinken, Gracy Ramont is formeel: plastic is absoluut niet nefast voor het milieu, wel integendeel. Is plastic dan ecologisch verantwoord?

Gracy Ramont: “Absoluut. Dankzij downgauging (het dunner maken van plastic, red.) gebruiken we minder plastic dan dat er papier nodig is voor een verpakking. Bovendien wordt papier na zeven recyclagerondes toxisch, terwijl plastic oneindig recyclebaar is. Al heeft die sterkte ook een zwakte: het is bijna niet afbreekbaar. Maar ook daar spelen we een rol van betekenis. Zo maken we ons eigen regranulaat. Dat betekent dat we bestaand plastic versmelten en verhakselen tot bolletjes granulaat. Wij zien en gebruiken plastic dus als een eeuwig herbruikbare grondstof.”

STERCK. Circulair is het toverwoord in het ecologische debat. Jullie zijn echter niet de enige believers, want één van jullie grote klanten denkt actief mee, niet?

Emmanuel Verschueren: “Klopt. Voor Coca-Cola hebben we twee jaar testen doorlopen. Zo werd een sixpack drank, omhuld in onze gerecyclede krimpfolie, onderworpen aan crash- en sleeptesten. Intussen zijn we in Nederland effectief gestart met een testcase, voorlopig zonder klachten. Een studie toont bovendien aan dat het gerecyclede materiaal tot 80% minder CO2-uitstoot in vergelijking met virgin (nieuw, red.) materiaal.”

STERCK. Jullie maken niet enkel plastic, jullie zijn eigenlijk ook een drukkerij?

Emmanuel: “Dat is onze sterkte: we bedrukken onze producten zelf. Kortom, we zijn de leverancier van onze drukkerij. Dat is een strategische beslissing geweest van mijn vader (stiefvader Paul Balcaen, red.). Dit betekent voor de klant een enorme tijdswinst én die klant moet maar één partner aanspreken voor zijn product.”

Duurzame e-commerce

STERCK. Ook met de e-commercezak weten jullie uit te pakken. Wat maakt die zo speciaal?

Gracy: “Als je soms ziet hoe het er verpakkingsgewijs aan toe gaat in de e-commerce, dan krijg ik er rillingen van. Producten worden in plastic gewikkeld en geplaatst in een kartonnen doos, opgevuld met piepschuim. Waarom bij verzendingen drie soorten verpakking combineren wanneer het uit één materiaal vervaardigd kan worden? Met ons R&D-team zijn we op zoek gegaan naar een oplossing. Dat is onze plastic e-commercezak geworden. Die bestaat voor 100% uit gerecycled plastic dat uit de zee gevist werd. Een veel logischere keuze voor e-commerce.”

Paul Balcaen: “Niet alleen omdat we zo de opkuis van de oceaan een handje toesteken, ook op logistiek vlak is dit een interessante oplossing. De kartonnen dozen nemen heel wat ruimte in beslag, drie keer meer dan onze e-commercezak. Dat betekent dat bedrijven tot drie keer minder klanten kunnen beleveren. Klanten sturen de dozen ook vaak halfvol terug.
Qua transport van lege inhoud kan dat tellen. Wij hebben onze e-commercezak van een dubbele sluiting voorzien, zodat zij dezelfde zak kunnen gebruiken voor hun retour. Daarnaast kunnen bedrijven deze zakken personaliseren.”

Misconceptie

STERCK. Jullie blijven innoveren, maar wat is de grootste hindernis in jullie ondernemersverhaal?

Gracy: “De mindset van de consument en alle jammerlijke beslissingen die daaruit volgen. We gaan even 30 jaar terug in de tijd: de petfles komt op de markt en iedereen ziet dat als de grote boosdoener omwille van het gebruik van plastic.”

Paul: “Maar dan neem je er een studie van San Pellegrino bij, die de internationale reis van hun glazen waterflessen in kaart brengt. Dat is hallucinant. Eerst worden de volle flessen naar verschillende uithoeken wereldwijd vervoerd. Nadien komen ze retour naar Italië. Leeg. En met heel wat vrachttransport. Alle flessen worden gespoeld, ontdaan van hun etiketten en nadien opnieuw in de markt gezet. En als kers op de taart versmelten ze het glas na een vijftal gebruiksbeurten bij een temperatuur van maar liefst 1.200 °C. In totaal gaat het per fles om een CO2-uitstoot die drie keer groter is dan een petfles die bovendien ter plaatse wordt gerecycled bij een temperatuur van slechts 180 °C.”

Emmanuel: “Kijk, vroeger was de grondstof van plastic petroleum. Vandaag is plastic de grondstof. Er is immers voldoende plastic in omloop om er blijvend mee te recyclen.”

STERCK. Geloven jullie dat die foute perceptie er vandaag nog steeds is?

Gracy: “Absoluut. Twee jaar geleden kregen we van één van onze aankopers te horen dat ze voor een bepaalde productie de overstap maakten van plastic naar karton. Een keuze waar de fabrikant zelf niet eens achterstond. ‘Maar we moeten handelen volgens de mindset van de consument’, klonk het, ook al wist die dat plastic minder slecht is voor de omgeving dan karton. Vandaag volgen merken hun klanten, die verkeerd denken omdat ze verkeerd worden ingelicht.”

Sensibilisering

STERCK. Hebben jullie de ambitie om op dit vlak een rol te spelen qua sensibilisering?

Emmanuel: “Dat doen we nu al. Hier in Liedekerke hebben we bijvoorbeeld een project opgezet met de scholen. Jaarlijks nodigen we kinderen uit om een kijkje te komen nemen binnen onze bedrijfsmuren. Ze weten immers niet wat hier precies gebeurt en op deze manier trachten we hen toch bewuster te maken over plastic. We laten hen ook plastic van thuis meenemen dat we hier ter plaatse ­recyclen. Aan de school bezorgen we nadien een gerecycled product dat de kinderen zelf kunnen gebruiken.”

STERCK. Jullie zijn begonnen als fabrikant van plastic zakjes voor klanten in de regio, maar met klanten als Coca-Cola en DHL treffen we jullie producten overal ter wereld aan. Hoe groot is de omzet die jullie in het buitenland realiseren?

Emmanuel: “Een groot deel van onze producten geraakt in het buitenland omdat onze Belgische klanten hun producten exporteren. Zo is België een zeer grote speler op het vlak van aardappelproducten. Wat de verpakking ervan betreft, zijn wij één van de grootste spelers. Het is moeilijk om daar cijfers op te kleven.”

Gracy: “Als ik zou moeten schatten, denk ik dat 30% van wat we hier produceren in Liederkerke naar het buitenland gaat. Vanuit ons bedrijf in Diest wordt 70% van onze producten geëxporteerd.”