Betaalbare sportiviteit

Een sportwagen: het is en blijft de natte droom van veel mannen én vrouwen. Niets is zo heerlijk als met zo’n bolide over rustige wegen cruisen of, waarom niet, op een circuit. Caroline Hertsens aarzelde dan ook geen seconde om volmondig ‘ja’ te antwoorden op onze vraag om de Alpine A110 S van Garage Verhulst uit Kruibeke aan een testrit te onderwerpen. De beklijvende ervaring mondde uit in een voldaan gevoel.

Een Alpine, zeg je?” Mocht het merk niet meteen een belletje doen rinkelen: het is je vergeven. Fanaten van sportwagens zijn wél vertrouwd met deze Franse constructeur. “Alpine is het geesteskind van Jean Rédélé, een Franse garagehouder die in de jaren 50 zijn voorliefde voor racewagens wou cultiveren”, vertelt Benny Verhulst. “Dat resulteerde in 1955 in de A106, een model gebaseerd op onderdelen van Renault, dat vandaag nog altijd eigenaar is van Alpine. Gedurende tientallen jaren bouwde Alpine een indrukwekkende racehistorie uit. In 1993 was het even einde verhaal, toen de productie een tijdje werd stopgezet. Vier jaar geleden, in 2018, kwam de passie opnieuw helemaal tot leven. Het was eigenlijk de bedoeling dat dit tien jaar voordien al zou gebeuren, maar de financiële crisis stopte de revivalplannen een tijdje in de ijskast.”

Retro touch

Intussen is Alpine helemaal terug van eigenlijk nooit echt weggeweest. Wie een kijkje neemt in de showroom van Garage Verhulst, kan zich vergapen aan de Alpine A 110 S. “Als je die wagen naast de allereerste Alpine zet, zijn de typische lijnen nog altijd heel herkenbaar”, weet Benny. “Het nieuwe model ademt de retrostijl, maar zonder daarin te overdrijven. Daardoor oogt het nieuwe model tegelijk heel eigentijds.”

Je voelt meteen dat er behoorlijk wat vermogen onder de motorkap zit.

Die indruk kan Caroline Hertsens volledig beamen. “Zonder een autofreak te zijn, kan ik absoluut wel van een mooie wagen genieten. De heerlijke ‘ronk’ van een optrekkende motor, de typerende knalgeluiden van een afremmende sportwagen: zalig is dat. Tegelijk moet ik toegeven dat ik zeker geen auto-expert ben. Als het vier wielen heeft, goed vooruit gaat en er mooi uitziet, is dat eigenlijk al ruim voldoende.”

Hertsens

Hertsens is door de jaren heen geëvolueerd tot een stevig uit de kluiten gewassen familiebedrijf, dat anno 2022 op drie pijlers steunt en 250 medewerkers telt. De onderneming is groot geworden door het transport van afval met een ‘walking floor’-systeem. Daarnaast is er Hertsens Beheer. Deze afdeling koopt loodsen op en renoveert ze, om ze vervolgens te verhuren of te verkopen als kmo-units. Verspreid over Vlaanderen, beschikt de onderneming over een portfolio van circa 1000 kmo-units, circa 260 studentenwoningen en 60 residentiële panden. De jongste telg heet Blitz Power. Deze onderneming creëert gepersonaliseerde laadstations met moderne designs. Caroline Hertsens is bestuurder van Hertsens Beheer, preventieadviseur bij de transportfirma en promotor van Blitz Power.

Dat neemt niet weg dat de bestuurder van Hertsens Beheer behoorlijk onder de indruk was van de pittige Alpine. “Leuk en sportief waren de eerste woorden die in me opkwamen toen ik de auto voor het eerst zag. Die indruk werd alleen maar bekrachtigd toen ik erin plaatsnam. In de comfortabele kuipzetel zit je meteen goed vast en voel je je direct veilig. Daarnaast raakte ik vooral gecharmeerd door het ‘no nonsense’-interieur. Verwacht van deze auto niet teveel tralala. Vergeet de grote touchscreens die je tegenwoordig in haast elke auto vindt. Hier bedien je de radio, de gps en voor de rest zie je vooral wat je moet zien: de weg. Ook de bediening is poepsimpel: via toetsen kies je je rijmodus en klaar is kees.”

Rijplezier

“Alpine kiest inderdaad voor de essentie”, beklemtoont Benny Verhulst. “Het toerental, de temperatuur, de snelheid … Veel meer moet je niet zien, omdat de nadruk volledig op het rijplezier ligt. Dit is dan ook een wagen voor de echte liefhebber. Die komt zelfs nog meer aan zijn trekken als hij voor de rijmodus ‘circuit’ opteert: dan worden alle veiligheidssystemen uitgeschakeld en kan je het hoge vermogen van dit lichtgewicht volledig tot zijn recht laten komen. Voor alle duidelijkheid: die functie hebben we tijdens deze test bewust niet geactiveerd, die is echt gereserveerd voor een dagje Francorchamps, Zolder of een ander circuit.”

In de comfortabele kuipzetel zit je meteen goed vast en voel je je direct veilig. Ik was ook gecharmeerd door het ‘no nonsense’-interieur.

Caroline trok met de wagen op pad in de wijde omgeving van Kruibeke. “Of je nu op de boerenbuiten of op de autosnelweg rijdt: het is op elk wegtype aangenaam om met deze auto te cruisen. Je voelt wel meteen dat er behoorlijk wat vermogen onder de motorkap zit. Uiteraard had ik wel zin om het potentieel eens te verkennen, maar het zou onverantwoord zijn om dat in het gewone verkeer te doen. Ik ben ervan overtuigd dat de limieten van de wagen een stuk verder reiken dan die van mij. Wie weet mag ik hem ooit eens op circuit testen”, knipoogt de guitige onderneemster naar Benny Verhulst.

Garage Verhulst

Vanuit een passie voor auto’s startte Henri Verhulst in 1966 als zelfstandig garagist. De onderneming was eerst een aantal jaren onafhankelijk, om vervolgens Peugeot (1969) en vanaf 1986 Renault te verdelen. In 1996 nam Benny Verhulst de fakkel over van zijn vader. Sindsdien bouwde de onderneming een schat aan ervaring uit in de distributie en de kennis van Renault en Alpine. Daarnaast verdeelt Garage Verhulst ook oplossingen van Dacia. De onderneming is door alle verzekeringsmaatschappijen erkend voor de uitvoering van carrosseriewerken (zelfs als het niet om Renaults, Dacia’s of Alpines gaat). Het familiebedrijf heeft ook een interessant aanbod aan tweedehandswagens.

Kartgevoel

“Dat is perfect mogelijk”, antwoordt hij. “Alpine organiseert in heel Europa regelmatig testdagen op circuit om (potentiële) klanten te verwennen. Die bestuurders zijn mensen die al een vermogen hebben opgebouwd en oprecht graag eens het kartgevoel willen verkennen in een volbloed racewagen. In vergelijking met andere premium merken, is Alpine financieel trouwens nog vrij toegankelijk en betaalbaar. Je krijgt evenveel rijplezier voor een minder groot budget. De meeste mensen die zich een Alpine aanschaffen, rijden daar niet dagelijks mee, maar gaan ermee op uit voor plezierritjes. De terugkeer naar de Formule 1 zal er ongetwijfeld toe leiden dat méér mensen dit merk opnieuw zullen ontdekken”, besluit Benny, die er regelmatig zelf graag met zijn Alpine op uit trekt voor een rustige rit of een adrenalinekick (op circuit).