Ze stralen allebei. Zou dat te maken hebben met het jaar waarin Kevin Ringoot en dokter Michaël Sels geboren zijn (1989), of met hun diepgewortelde passie voor verantwoorde voeding? Ongetwijfeld is het een combinatie van de twee. Anderhalf uur met deze heren doorbomen over het belang van voeding voor je lijf, maakt een mens sowieso al een stuk bewuster van alles wat hij verorbert. Relaas van een uiterst gezonde Dubbel (of was die latte macchiato toch niet zo’n denderend idee?).
Onlangs kreeg Kevin Ringoot van JCI de titel ‘Oost-Vlaamse Jonge Ondernemer van het Jaar’. De dynamische Zwalmenaar focust zich sinds drie jaar volledig op JustBite, een bedrijf dat gezonde snacks selecteert om mensen beter verantwoorde tussendoortjes te laten eten. “Dit jaar zullen we voor één miljoen gezonde snackmomenten hebben gezorgd, tegen 2030 moeten dat er 25 miljoen zijn. We zijn dus best ambitieus, ja.”
STERCK. Vanuit die passie was de keuze voor dokter Michaël Sels als sparringpartner voor deze Dubbel heel logisch?
Kevin Ringoot: “Absoluut. Het is onze missie om mensen aan te zetten gezonder en bewuster met voeding om te gaan. Michaël is de perfecte man om dat verhaal gefundeerd te onderbouwen, vanuit zijn achtergrond als onco-diëtist bij UZA, auteur van het boek Lekker Lang Leven én de manier waarop hij dat als chef-kok zelf in de verf zet. Zo is hij voor veel mensen een enorme inspiratiebron. Ik heb een tijdje geleden al eens met hem contact opgenomen om zijn visie over onze aanpak te horen.”
Onco-diëtiek
STERCK. In welke mate loopt lekker eten als een rode draad door jullie leven?
Michaël: “De passie voor het culinaire heeft mijn leven altijd al gekleurd. Als kind vond ik het heerlijk om mee te helpen in de brasserie van mijn grootouders in Bevel. Ik heb er bijvoorbeeld menige kip gepluimd om er een heerlijke vol-au-vent van te maken. Het voelde dan ook heel logisch om naar hotelschool Ter Groene Poorte in Brugge te gaan en me daar culinair bij te scholen. Daar ontstond de interesse voor wat voeding voor een menselijk lichaam kan betekenen. Dat heb ik dan bestudeerd tijdens mijn opleidingen in Geel en Leuven.”
“Mijn roeping vond ik echt toen voormalig minister van Gezondheid Laurette Onkelinx in 2015 het Nationaal Kankerplan lanceerde. Het was in die optiek dat met onco-diëtiek een nieuw medisch specialisme ontstond dat zich focust op de relatie tussen voeding en kanker. Die twee domeinen hebben me altijd geboeid, vanuit mijn rol als wetenschappelijk onderzoeker en mijn voorliefde voor lekker eten.”
Kevin: “Tot mijn 18de heb ik geturnd op het hoogste niveau, daarna ben ik triatlon beginnen doen. Vanaf toen kreeg mijn aandacht voor gezonde voeding een extra dimensie. Specifieke opleidingen heb ik er niet over gevolgd, maar ik heb er wel altijd veel over gelezen. Die interesse verdiepte zich nog verder toen ik vanuit mijn vorige job als accountmanager in de IT-sector merkte hoezeer het personeel van ondernemingen ongezonde snacks consumeert. Toen is mijn zoektocht naar betere alternatieven gestart. Het geeft dan ook veel voldoening om via JustBite nu een meerwaarde te betekenen voor het fitheidsniveau van mensen.”
Dit jaar zullen we voor één miljoen gezonde snackmomenten hebben gezorgd
STERCK. Hoe is JustBite van start gegaan?
Kevin: “Tussen het eerste idee en de effectieve start lagen amper twee weken. Mijn technische en IT-achtergrond lieten toe om vrij snel een merk te creëren en een website te bouwen. Twee jaar lang deed ik dit in bijberoep, vanaf januari 2020 heb ik me volledig gesmeten. Op dat moment had ik al vrij veel recurrente klanten en een goed beeld over hoe ik het zou aanpakken, maar in maart 2020 gooide corona bijna letterlijk roet in het eten. Toen mijn omzet heel even pijlsnel daalde, zette ik de pandemie om in een opportuniteit: ik bood ondernemingen de kans om hun thuiswerkend personeel te verwennen met geschenkpakketten vol gezonde snacks. Het was een schot in de roos: op die manier leerden veel bedrijven ons kennen. De vele positieve reacties over de smaak en textuur van de producten en onze goede klantenservice hebben vanaf dat moment voor een sneeuwbaleffect gezorgd.”
STERCK. Voor een goed begrip: jullie produceren niets zelf?
Kevin: “Neen. We selecteren snacks die voldoen aan een aantal cruciale criteria: ze bevatten voedzame, natuurlijke ingrediënten en nuttige voedingsstoffen, stillen de honger, vermijden energiedips, stimuleren de gezondheid en zijn verdomd lekker. We verdelen ze via ondernemingen, maar ook via instellingen met een voorbeeldfunctie, zoals ziekenhuizen. Voor UZ Gent hebben we, samen met de diëtisten van de kinderkankerafdeling, een snackbox samengesteld voor kinderen met kanker. Dat hielp hen aansterken tijdens hun genezingsproces. Daarnaast adviseren we bedrijven bij het vinden van de gulden middenweg, wat leidt tot een assortiment van lekkere producten die een nieuw gedragspatroon bij mensen kunnen teweegbrengen. In functie daarvan organiseren we ‘snackpanels’, waarbij mensen hun ervaring over de producten kunnen delen. Die aanpak heeft er bijvoorbeeld toe geleid dat we bij een grote speler uit de farma-industrie een automaat vol gezonde snacks hebben laten evolueren van iets dat eerst weinig populair was, tot een hotspot op pauzemomenten. Ook het aanbieden van correcte informatie over gezonde voeding draagt daartoe bij.”
Michaël: “De sleutel ligt inderdaad in het creëren van een mentaliteitswijziging. Vroeger was het onderzoek naar de impact van voeding heel nutriëntgericht, waarbij wetenschappers stelselmatig het effect van afzonderlijke stoffen op mensen bekeken. Nu ligt de focus dus op het veranderen van eetpatronen. Dat is een thema waarover je moeilijker zwart-witstellingen kan innemen.”
Michaël Sels
Coach, wetenschapper, schrijver, kok, voedingsadviseur, keynote speaker, creatieve denker … Die functies en eigenschappen zijn stuk voor stuk van toepassing op Michaël Sels. De Antwerpenaar huldigt het motto Lekker Lang Leven, meteen ook de titel van het (kook)boek waarin hij zijn visie over gezonde voeding vertaalt naar dagelijkse kost. De bevlogen dokter bestrijdt de obesitasepidemie door een nieuwe manier van bewegen en eten aan te reiken, zodat mensen een gezondere versie van zichzelf kunnen worden. Ook vanuit de media en het bedrijfsleven krijgt de diëtist regelmatig uitnodigingen om hun doelgroep te sensibiliseren over correcte, lekkere voeding.
1200 kg suikerbonen
STERCK. Hoe zijn we in de situatie beland waarin steeds meer mensen hun toevlucht nemen tot minder verantwoorde voeding?
Michaël: “We leven in een ‘obesogene’ omgeving, waarin de verleiding om (on)gewenst of (on)bewust ongezond te eten, voortdurend aanwezig is. Om dat te draaien, moeten vier parameters veranderen: de beschikbaarheid, de portiegrootte, technologie en marketing. Door de jaren heen is obesitas helaas uitgegroeid tot een wijdverspreid maatschappelijk fenomeen. Het zit soms in kleine dingen. Zo hebben we eens uitgerekend dat de medewerkers van onze materniteitsafdeling, die jaarlijks circa 1500 baby’s op de wereld helpen brengen, zowat 1200 kg suikerbonen krijgen van de ouders.”
“Die beschikbaarheid kan je indammen. Zo is het een positieve tendens dat scholen frisdranken verbieden en er in een bepaalde perimeter rond hun domeinen ook geen snackbars of andere aanbieders van ongezonde voeding mogen komen. Alleen moet je er dan wél voor zorgen dat er gezonde alternatieven beschikbaar zijn. Daarbij is het credo voor mij: ‘go for quality’. Ik drink liever koffie uit een machine die zelf nog de bonen vermaalt, dan een mix van koffiesiroop en water. Net daarom kunnen we de komst van bedrijven zoals JustBite alleen maar toejuichen.”
STERCK. Welke rol speelt u als diëtist in het MOCA (Multidisciplinair Oncologisch Centrum Antwerpen)?
Michaël: “Vroeger was een oncoloog zowat het enige aanspreekpunt voor een kankerpatiënt. Nu is die omkadering gevoelig uitgebreid: patiënten kunnen rekenen op kinesisten, schoonheidsspecialisten, een coach, een trajectbegeleider, noem maar op. Het draait namelijk niet alleen om de medische behandeling, maar ook om het opbouwen van zelfvertrouwen en het behoud van de lichamelijke sterkte. Met de juiste voeding zal je een tumor niet verkleinen, maar het houdt je wel fitter en helpt recupereren tussen twee behandelingen door, zodat de artsen niet moeten beslissen de dosis te verkleinen of behandelingen uit te stellen.”
Supermarktsafari
STERCK. In welke mate kan gezonde voeding het risico op kanker verkleinen?
Michaël: “Het is aangetoond dat circa één op de drie kankergevallen vermijdbaar is door het gebruik van gezonde voeding. Het fijne aan voeding is: we zijn allemaal ervaringsdeskundige, het is erg concreet in ons alledaags leven. Dat geldt zowel voor een 30-jarige triatleet als voor een 75-jarige kankerpatiënt, bijvoorbeeld. Het is iets wat je zelf in de hand hebt. Vaak horen we van mantelzorgers: wat kunnen we nog méér doen voor onze zieke geliefden? De fysieke pijn wegnemen kunnen ze niet, maar het aanreiken van goede voeding helpt zeker wel. Voor veel mensen is voeding een soort religie geworden. Het is een goede zaak dat ook steeds meer leidinggevenden in bedrijven beseffen dat de juiste voeding de prestaties bevordert en bijdraagt tot het fysieke en mentale welzijn. De basisregels op zich zijn vrij simpel: eet véél groenten, véél fruit en volle granen. Toch blijkt dat voor het gros van de bevolking een stevige uitdaging. Wie succesvol een behandeling tegen kanker of een ernstige neurochirurgische ingreep doorspartelt, is wél gemotiveerd om het juiste te (blijven) eten.”
STERCK. Iedereen kent die basisprincipes eigenlijk wel. Waarom slagen we er dan niet in ze beter toe te passen?
Michaël: “Dat heeft ook met die beschikbaarheid te maken. Elke keer we gaan winkelen, nemen we deel aan een ‘supermarktsafari’: ‘wat moeten we in godsnaam in onze winkelkar leggen om goed bezig te zijn?’ Globaal bekeken, scoren we vrij laag inzake voedselgeletterdheid. Weinig mensen slagen erin uit de informatie op de verpakking te distilleren hoeveel toegevoegde suikers er in een product zitten. De nutriscore probeert daar een hulpmiddel in te zijn, maar niet iedereen interpreteert die score correct. Bovendien is al herhaaldelijk bewezen dat we andere aankopen doen als we in een supermarkt staan op een moment dat onze maag knort.”
Perceptie doorbreken
STERCK. Kunnen we zeggen dat corona voor JustBite een zegen én een vloek is geweest?
Kevin: “Eigenlijk wel. Het was voor veel ondernemingen een goed moment om kennis te maken met gezonde snacks én te beseffen dat die ook best lekker kunnen zijn. Daarmee hebben we toch een bepaalde perceptie kunnen doorbreken. We merken dat veel bedrijfsleiders die kampen met een tekort aan personeel en dringend mensen willen aanwerven, de gezondheid van hun mensen terecht als een prioriteit in ‘employer branding’ beschouwen. Mensen op de juiste manier leren ‘snacken’, geeft meer body aan ons én hun verhaal.”
STERCK. Hoe is JustBite sinds begin 2020 geëvolueerd?
Kevin: “Op ruim tweeënhalf jaar tijd hebben we veel watertjes doorzwommen. Corona was aanvankelijk de grootste domper op de feestvreugde, maar gaandeweg hebben we onze weg gevonden. De komst van Aitor Somers als medevennoot is een grote meerwaarde gebleken. Dat uit zich vooral op vlak van strategie, sales en digitale marketing, terwijl ik me hoofdzakelijk bekommer om de operationele flow van het bedrijf. Momenteel telt ons team vijf mensen, nog dit jaar zullen dat er zeven worden. Voor onze logistieke processen krijgen we veel hulp van mensen uit maatwerkbedrijven, flexijobbers, jobstudenten en ouderen.”
Eiwitshift
STERCK. Naast diëtist bent u ook spreker, auteur en kok. Wanneer draagt u welk petje?
Michaël: “Die functies versterken elkaar en laten me toe naar de praktijk te vertalen wat ik dagelijks meegeef aan patiënten. Zo probeer ik via de gerechten in mijn boek Lekker Lang Leven bij te dragen tot de ‘eiwitshift’. Momenteel halen we die voor 60% uit dierlijke origine en voor 40% uit plantaardig voedsel, het is de bedoeling om die verhouding tegen 2030 om te keren, iets wat Zuhal Demir (Vlaams minister van Omgeving) vorig jaar heeft bekrachtigd door de ‘Green Deal Eiwitshift op ons bord’ te ondertekenen. Ik vertaal dat naar de keuken door bijvoorbeeld bij elk gehaktrecept de hoeveelheid gehakt aan te vullen met een even grote portie linzen. Zo kan je mensen inspireren.”
Kevin Ringoot
Kevin is de oprichter van JustBite, dat via een screeningtool onderzoekt in hoeverre als ‘gezonde tussendoortjes’ op in markt gezette snacks daadwerkelijk die claim verdienen. Het model bekijkt onder meer in welke mate suikers, vetten of andere toevoegingen toch in die producten aanwezig zijn. Samen met vennoot Aitor Somers slaagt hij erin om de start-up almaar prominenter op de kaart te zetten. De naamsbekendheid groeit ook online door via blogs, een podcast en e-books de sensibilisering over het belang van gezonde snacks een stevige boost te geven. Medewerkers binnen bedrijven maken kennis met de services van de ‘Oost-Vlaamse Jonge Ondernemer van het Jaar’ via snackboxen, relatiegeschenken, workshops en evenementen.
“Pas op, ook ik ben niet heiliger dan de paus. Idealiter zou ik tussen twee consultaties door zelf een verse mango snijden en opeten als gezond tussendoortje. Dat zit er niet in, dus kies ik voor het best mogelijke alternatief: een verpakking voorgesneden mango, die automatisch al minder nutriënten bevat dan het pure fruit. Het is wél nog altijd stukken beter dan pakweg een suikerwafel. Ga ik voor iets ongezonds, dan verkies ik pakweg een heerlijk stukje patisserie van Roger Van Damme boven een voorgebakken mattentaartje uit een tankstation.”
STERCK. Jullie zijn beiden dertigers, geboren in 1989. Geeft dat een voorsprong op vlak van voedselbewustzijn?
Kevin: “Globaal bekeken zijn jongere mensen meer met gezonde voeding bezig dan oudere generaties. Ze zijn beter op de hoogte van welke impact dit op ons lichaam heeft, ook omdat er intussen al veel meer informatie over beschikbaar is.”
Michaël: “Dat weerspiegelt zich ook op andere vlakken: onze leeftijdsgenoten en jongeren zijn opgegroeid in een wereld waarin de zorg voor onder meer het klimaat, dierenwelzijn en de strijd tegen vervuiling (zoals de ‘plastic soup’ in de oceanen) actueler dan ooit zijn. Persoonlijk voelt het goed om actief te kunnen bijdragen aan beter verantwoorde eetpatronen. Dat doe ik bijvoorbeeld via een engagement in preventieplatformen en als hoofddiëtist van het UZA (Universitair Ziekenhuis Antwerpen). Of ik ooit in de politiek zal gaan? Denk ik niet. Ik hoop via mijn hierboven vermelde functies, als kok op Njam! en als spreker voor ondernemingen en businessclubs, sneller dingen in gang te kunnen zetten.”
STERCK. Kevin, waar hoop jij met JustBite over enkele jaren te staan?
Kevin: “Als we tegen 2030 voor 25 miljoen gezonde snackmomenten willen zorgen, is er werk aan de winkel. In eigen land is er sowieso nog erg veel potentieel, intussen krijgen we regelmatig ook bestellingen uit het buitenland. Het is onze ambitie om tegen 2030 internationaal dé referentie in gezonde snacks te worden.”