Volledig in balans

Marie Claessens ontdekt op haar 18de dat ze intolerant is voor alcohol. De consternatie is van korte duur, want vrij snel ziet ze opportuniteiten. Ze begint namelijk te experimenteren met recepten voor alcoholvrije alternatieven, vanaf 2015 deelt ze haar ervaringen via een blog met de wereld. Dat leidt in 2017 tot het bottelen van een eerste fles. Het wordt een ongemeen succes en in 2019 komt zus Kaat mee aan boord. Intussen staan de mocktails van de dames in een aantal sterrenrestaurants op de kaart en wordt er gebotteld per 5000 liter.

We zoeken Marie Claessens op in het hoofdkwartier van The Mocktail Club in Kruibeke. Marie bevestigt dat ze allergisch was voor alcohol en dat ze er tijdens haar studies digitale marketing achterkwam dat er weinig goede alcoholvrije alternatieven op de markt waren. Ze ging meteen aan de slag.

Marie Claessens: “Tijdens mijn studies kreeg ik de opdracht om een blog te schrijven. Wat alcoholvrije drankjes betreft, was het voor mij al snel duidelijk dat de alternatieven dun gezaaid waren. Zo is het idee ontstaan om zelf een blog te creëren rond het maken van mocktails. Ik was sowieso passioneel bezig met smaken en lekker, kwalitatief eten. In het drankensegment vond ik dat zoiets ontbrak waardoor ik dan maar zelf aan de slag ben gegaan. De blog sloeg supergoed aan en van het ene kwam het andere. Het startte met mocktails maken op evenementen, trouwfeesten en babyborrels maar ook bedrijfsevenementen waar ik dan met een mobiele bar aanwezig was. Dat was allemaal tijdens mijn studententijd. Na verloop van tijd begon ik mij af te vragen of ik daar wel mee zou stoppen na mijn studies. Ik heb dus beslist om door te zetten en zo ben ik mijn eerste flessen beginnen bottelen.”

STERCK. Had je eigenlijk ervaring met mocktails maken, want de ingrediënten daarvoor zijn vaak niet makkelijk te vinden, toch?

Marie: “Eigenlijk niet, totaal niet. Mijn zus trouwens ook niet. We hebben met heel veel mensen gebabbeld, goed geluisterd en zo op korte termijn veel geleerd. Het is relatief makkelijk om drank te maken voor 50 personen, maar vanaf een paar 1000 flessen spreken we over een totaal ander proces. Daar hebben we ons uiteraard laten begeleiden, dat spreekt voor zich.”

STERCK. Jouw zus is pas later gestart bij The Mocktail Club. Heeft zij een andere skillset?

Marie: “Mijn zus is erbij gekomen op het moment dat het voor mij teveel werd. Ik was helemaal alleen en het toeval wou dat mijn zus uitgekeken was op de job die ze toen uitoefende. Vermits wij altijd al twee handen op een buik waren, dacht ik wel dat dat een goed idee was. En inderdaad, het matcht perfect.”

STERCK. Wat bedoel je met alles zelf doen?

Marie: “Dat mag je echt wel letterlijk nemen. Van het ontwerp van het logo en het etiket op de fles. Zelfs het bestickeren van de flessen deden we zelf, met de hand. Door de grotere volumes zijn we wel moeten overschakelen op een maatschappelijke werkplaats. Die doen nog steeds de verpakking en de verwerking. Wijzelf focussen momenteel op sales en marketing, het logistieke proces proberen we zoveel mogelijk van ons te scheiden.”

STERCK. Wat houdt die marketing precies in?

Marie: “We focussen in eerste instantie op het product, namelijk wat ons product wél is en de andere producten niet. Onze producten bestaan louter uit pure en verse ingrediënten. Maar we gebruiken geen geraffineerde suikers, geen smaakstoffen, geen kleurstoffen en geen bewaarmiddelen. En dat is wat je momenteel wél op het schap terugvindt. We proberen ook unieke smaakcombinaties te ontwikkelen. Wij maken dus geen virginversies van een mojito of een cosmopolitan. Neen, we creëren iets nieuws waarbij je niet het gevoel hebt dat er iets ontbreekt, waardoor het geheel in balans is. We zetten bijvoorbeeld hard in op foodpairing, pairings van aperitief tot en met het dessert.”

Wie geen alcohol drinkt, moet weten dat het alternatief geen saai fruitsapje hoeft te zijn.

STERCK. Hoe zijn jullie bij de toprestaurants terechtgekomen?

Marie: “Gewoon onze stoute schoenen aangetrokken en er naar binnen gestapt (lacht). We hebben ze uiteraard vooraf gebeld en een afspraak gemaakt. En een keer dat je levert bij twee of drie restaurants, wordt het al wat makkelijker om ontvangen te worden.”

STERCK. Hoeveel verkooppunten hebben jullie momenteel in eigen land?

Marie: “Alles samen in ons land zitten we momenteel op 350 verkooppunten, zowel in de horeca als detailhandel. We zijn voornamelijk in Vlaanderen goed vertegenwoordigd, in Wallonië loopt het wat minder omdat we daar nog niet de juiste mensen hebben op het terrein. We zijn overigens net gestart in Nederland.”

STERCK. Wat is jullie strategie daar?

Marie: “We gaan Nederland bewerken zoals we dat in België hebben gedaan, top-down dus. We gaan dus eerst de topzaken bezoeken en nadien focussen we op de consument. Als we in de topzaken aanwezig zijn, creëren we een vraag bij detailhandels. Zo is het in België gegaan en zo zijn we ook gestart in Nederland.”

STERCK. Jullie creëren de dranken zelf, maar kan dat ook op maat van de horeca?

Marie: “We krijgen die vraag wel vaker, maar we bottelen per 5000 liter en dat is voor de horeca vaak een te grote drempel. Bovendien is zoiets ontwikkelen op kleine schaal niet altijd makkelijk. Feit is dat iets wat lekker is in een glas niet per definitie even lekker is in een fles. Wat belangrijk is, is dat de drankjes volledig in balans zijn. Dat evenwicht vinden, is geen sinecure. We hebben nu een gamma van acht smaken en die hebben we gelanceerd in de volgorde van de ideeën die we daarbij hadden. We hebben nu een aanbod dat kan gepaird worden met diverse gerechten – vis, een slaatje, vlees … – en uiteraard als aperitief. Bij onze klanten zijn er diverse restaurants die tijdens het ganse menu onze drankjes serveren als alcoholvrij alternatief.”

STERCK. Mijn vraag naar jullie marketing is nog steeds niet helemaal beantwoord. Productfocus is één ding, het verkocht krijgen iets anders.

Marie: “We focussen op het product zodat de mensen ontdekken dat je ook een fijne non-alcoholische ervaring kan hebben. Wie geen alcohol drinkt, moet weten dat het alternatief geen saai fruitsapje hoeft te zijn. Dat doen wij door heel zichtbaar aanwezig te zijn, voornamelijk via sociale media. We willen dus absoluut niet het merk zijn dat het drinken van alcohol veroordeelt. Wel integendeel. En die boodschap dragen wij uit met onze visuals die we breed op de sociale media inzetten.”

STERCK. Speelt de naam van jullie bedrijf daarbij ook een rol?

Marie: “Absoluut. Met ‘The Mocktail Club’ willen we een communitygevoel uitstralen, niet alleen naar de particulieren maar ook naar chefs toe. We willen een soort samenhorigheidsgevoel creëren. Namelijk dat je niet uit de boot valt omdat je niet meedrinkt, maar gewoon ergens bij hoort of aanvaard wordt. Hoe vaak hoor je niet iemand zeggen tegen een persoon die niet drinkt: ‘drink er eentje’? Wel, daar willen we eigenlijk van af.”

STERCK. Hebben restaurants er baat bij om mocktails te serveren in plaats van water?

Marie: “Het is een feit: aan wijn of een wijnarrangement verdienen ze meer dan aan iemand die louter water drinkt. Met onze drankjes hebben ze een waardig alternatief met een verdienmodel. Dat is natuurlijk anders voor de restaurants die eerder een bistro zijn. Daar staan we gewoon als alcoholvrij alternatief bij de aperitiefjes. De toprestaurants willen een totale smaakbeleving neerzetten, ook voor de mensen die geen alcohol drinken om welke reden dan ook. Samen met onze drankjes kunnen ze die smaakbeleving ook garanderen voor wie geen alcohol drinkt.”