‘Bicycle Race’ van Queen is gegarandeerd één van hun favoriete songs, ze leiden allebei fietsbedrijven die tien jaar bestaan én doen dat op een behoorlijk vernieuwende manier. Hoeft het te verbazen dat Emanuel Ramoudt en Sander Vandenberghe het goed met elkaar kunnen vinden? Beide ondernemers ontwaken en gaan slapen met de liefde voor de fiets en slaagden erin daar een sterk businessplan aan te koppelen. Wat niet wil zeggen dat hun zaken op elk moment even goed bollen als perfect geasfalteerde wegen. “Om vlot te kunnen opschalen, heb je nu eenmaal behoorlijk wat kapitaal nodig.”
Emanuel en Sander zijn geen vreemden voor elkaar. Dat heeft alles te maken met Gent én de fiets. “We kennen elkaar via een gemeenschappelijke vriend (Joeri Wannijn van fietsenzaak Jowan uit Kluisbergen, red.) en zijn een tijdje heel actief geweest binnen het fietsnetwerk in Gent, waar ik onder meer instond voor innovatie inzake fietsbeleid bij de Gentse Fietsambassade en waar ik een volkskoers organiseerde, de Zeswijkse van Gent”, vertelt Emanuel.
“Voor mij was De Fietskeuken het eerste non-profitinitiatief waar ik mee mijn schouders onder heb gezet. Dat was een doe-het-zelfatelier voor fietsen waar je ook iets kon eten en drinken”, vult Sander aan.
Ambachtskennis
STERCK. Dan is het vrij logisch dat jullie ook in de fietsbranche iets hebben opgestart?
Emanuel: “Klopt. De tweewieler heeft me altijd al gefascineerd. Zo heb ik een tijdje gewerkt bij een distributeur voor fietsgoederen, waar het commerciële aspect logischerwijs vooropstond. Jaegher was één van hun klanten en de filosofie van het merk sprak me zeer aan: duurzame producten, maatwerk verpakt in een tijdloos design … Kortom: wie daar een bestelling doet, heeft eigenlijk een fiets voor het leven. België is van oudsher een land waar er erg veel kennis inzake het bouwen van fietsframes is, maar die kennis dreigde mettertijd serieus af te kalven. De teloorgang die in de jaren 90 werd ingezet, leek in de ‘nillies’ tot een volledige stilval te leiden. Kurt Stallaert en Christophe Ghewy wilden drie generaties ambachtelijke kennis rond fietsproductie niet verloren laten gaan en startten in 2012 Jaegher op, met enkele ervaren ambachtslui aan boord.”
“In 2018 ben ik er als derde vennoot bij gekomen. Misschien was dat een gedurfde stap, want per slot van rekening zijn we maar een kleine Belgische fietsenfabrikant die zich staande moet houden tussen heel wat bekende mastodonten. Het duurzaamheidsaspect en het gegeven dat we in staat zijn om met stalen of inox kaders de best mogelijke racefiets te bouwen op maat van de consument, hebben me snel overtuigd.”
STERCK. Waar haalde jij de mosterd voor Cargo Velo, Sander?
Sander: “Fietsen is een belangrijke uitlaatklep voor mij. Met de tweewieler op reis gaan, liefst zo avontuurlijk mogelijk, vind ik fantastisch. Door het opstarten van De Fietskeuken tijdens mijn doctoraat, kreeg ik de smaak van fietsen en business te pakken, maar dat concept gaf me niet genoeg voldoening. Toen ik in het buitenland zag hoeveel fietskoerierdiensten met cargobikes er bestaan, broedde ik op het idee om zoiets in België te lanceren. In Gent heb je al sinds de jaren 90 Flits. Na drie jaar te hebben samengewerkt, heb ik het klantenbestand in 2015 overgenomen. Mijn oorspronkelijk idee, de verkoop van bakfietsen, is overgenomen door Kristof van Cyclart, tevens de vorige eigenaar van Flits.”
We blijven liever voorzichtig, want we zouden in deze sector niet de eerste zijn die zich vergaloppeert door te snel te willen groeien.
STERCK. Onlangs vierde je de tiende verjaardag van Cargo Velo. Waar sta je op vandaag met je bedrijf?
Sander: “We zijn in 2012 gestart in Gent, maar bieden intussen ook in Brussel en Antwerpen al diensten aan. Normaal komen daar in 2023 ook Mechelen en Leuven bij. In Brussel zijn we als merk momenteel nog niet zo sterk aanwezig in het straatbeeld, maar daar komt binnenkort verandering in door de verdere versmelting met onze partner GO2, die er nu al het gros van onze opdrachten uitvoert. Die krachtenbundeling zal ons toelaten om er te groeien. Wij werken uitsluitend voor zakelijke klanten, maar leveren zowel aan ondernemingen als aan particulieren. Dat doen we met drie diensten (zie kaderstukje).”
Vernieuwende wielnaaf
STERCK. Hoe fundamenteel is het maken van fietsen door de jaren heen veranderd?
Emanuel: “De basis blijft min of meer hetzelfde als pakweg 50 jaar geleden, met het frame als voornaamste ‘ingrediënt’. Tegelijk is er ontzettend veel veranderd, denk bijvoorbeeld maar aan de opmars van schijfremmen en gravelbikes. Toen we tien jaar geleden zijn gestart, bouwden ook wij vooral klassieke racefietsen, maar onze kleinschaligheid laat toe om innovaties sneller te adopteren. Zo waren we bijvoorbeeld de eerste constructeur die de nieuwe Classified-wielnaaf in modellen kon verwerken. Dat is een vernieuwend schakelsysteem waarbij de voorderailleur overbodig wordt: er is vooraan maar één kettingblad nodig door een slim elektromechanisch systeem dat esthetisch in de naaf van het achterwiel is geïntegreerd. Tom Boonen investeerde onder meer in dat systeem …”
STERCK. … en rijdt nu rond op zijn eigen Jaegher-fiets?
Emanuel: “Aangezien wij de eersten waren die daadwerkelijk het systeem op een model hebben geïnstalleerd, zijn we in gesprek gegaan en daarop heeft Tom bij ons inderdaad een fiets gekocht. Vanuit zijn verleden als topwielrenner kon hij beter dan wie ook uitleggen wat hij van zijn fiets verwachtte. Gedurende zijn hele carrière reed hij op fietsen die hij niet zelf kon ontwerpen. Het deed uiteraard plezier om te horen dat hij erg onder de indruk is van zijn Jaegher Ascender Pure, die hij na elke rit tot in de kleinste hoekjes zelf poetst. Op die manier ontpopt hij zich ook tot een ambassadeur voor ons merk.”
Sander Vandenberghe
Als cofounder van Cargo Velo houdt Sander Vandenberghe zich bezig met het dagelijks bestuur en het business development van de onderneming. Als er dringende bestellingen nodig zijn, voelt hij zich niet te beroerd om bij te springen en zelf nog pakketten te gaan bezorgen. Sander is bio-ingenieur en haspelt met plezier talloze kilometers af in het Gentse, of op avontuurlijke reizen. Cargo Velo werkt vandaag met circa 25 mensen en steunt op drie pijlers: Lokaal Allround (expresskoerierdienst van punt A naar B binnen dezelfde stad), Velopack (duurzame leveringen van pakketten tijdens vaste tijdslots voor een vast tarief in en tussen Gent, Brussel en Antwerpen) en First/Last Mile (stadsdistributie in zijn puurste vorm door levering of ophaling van goederen).
STERCK. Zitten er bij de Cargo Velo-klanten ook bekende namen?
Sander: “We bedienen af en toe wel bekende Belgen, ja. Onze grootste publicitaire stunt was prins Laurent in één van onze cargobikes naar het Filmfestival van Gent brengen. Eigenlijk doet de identiteit van de klant er niet toe, je moet altijd inzetten op kwaliteit en service. Dat doen we door het duurzaamheidsverhaal op onze manier naar de logistieke sector te vertalen. In dat opzicht is het fijn dat we bekende impactinvesteerders aantrekken die onze visie volledig delen.”
STERCK. Hoe worden de taken bij jullie verdeeld?
Sander: “We kunnen terugvallen op een team van 25 mensen, maar dat zijn niet allemaal fulltime equivalenten. Het voordeel is dat we via een aantal trouwe klanten zekerheid hebben over een bepaalde omzet, die we perfect kunnen omzetten in werkuren. Mensen die bij ons puur als fietskoerier werken, doen dat maximaal drie vijfden en hebben daarnaast nog een bijverdienste of spenderen hun vrije tijd aan diverse hobbyprojecten. Voor extra flexibiliteit doen we ook een beroep op interim-krachten. Zelf hou ik me vooral bezig met het operationele en de strategie, maar ik vind het nog altijd plezant om zelf eens een shift op de fiets te doen. Dat doe ik bijvoorbeeld bij eerste opdrachten voor nieuwe klanten. Op die manier blijf ik de feeling met de kern van dit beroep houden. Werken vanuit een ivoren toren is niet aan mij besteed.”
STERCK. Steek jij zelf nog fietsen in elkaar, Emanuel?
Emanuel: “Ja, met veel plezier zelfs. Alles begint bij de framebouw. Nu zit die afdeling nog gehuisvest in Zwevezele, het is de bedoeling om die in 2023 naar ons hoofdkwartier in Gentbrugge over te hevelen. We hebben eigen freelancers voor de montage, het lakken besteden we wel uit. Omdat wij geen enkel frame op voorraad hebben liggen, is onze business heel gezond, maar ook vrij onvoorspelbaar: onze productietrein komt pas op gang van zodra een bestelling binnen is. Het is de bedoeling daar wel verandering in te brengen. Zo hebben we nu een eigen mecanicien aangeworven en willen we ook onze verkoop en organisatie versterken. Tot nu toe is zo goed als elke bestelling er eigenlijk gekomen door mond-tot-mondreclame, waardoor we de laatste twee jaar zelfs geen eurocent aan marketing hebben gespendeerd.”
“We willen nu graag meer proactief werken, maar daarvoor heb je extra mankracht nodig. Dat zou ons ook meer mogelijkheden geven om naar buiten te komen, bijvoorbeeld via beurzen en events. Verwacht evenwel niet dat je tijdens professionele wielerwedstrijden renners met onze fietsen zal zien. Daarvoor hebben we de sponsoring- en/of marketingbudgetten niet. Dat hoeft geen probleem te zijn, want wij mikken vooral op recreatieve fietsers die opteren voor een fiets die helemaal aan hun lichaam en wensen is aangepast.”
Drops
STERCK. Welke trends spelen er momenteel in de wereld van cargofietsen?
Sander: “Wij zullen altijd exclusief voor fietstransport blijven kiezen, maar merken dat de fabrikanten van cargobikes modellen beginnen fabriceren die bijna op bestelwagens beginnen te lijken. Dergelijke fietsen zullen wij nooit aankopen. Wij kunnen met onze fietsen best wel behoorlijke ladingen vervoeren: tot 150 kg of tot 1,5 m3. Het gewicht is eigenlijk minder belemmerend dan het volume. Toch hoeven de pakketten zeker niet erg zwaar te zijn : idealiter kunnen onze koeriers op pad met veel kleiner verpakte goederen. Wij moeten het vooral hebben van een zo groot mogelijk aantal ‘drops’ per rit.”
STERCK. Zijn jullie cargofietsen elektrisch aangedreven?
Sander: “Qua filosofie maken wij deel uit van de niet-elektrische school. Lange tijd wou zelfs niemand van onze fietskoeriers elektrisch rijden. Ook operationeel is dat minder interessant, want het brengt extra kosten en onderhoud met zich mee. In Gent en Antwerpen blijven we dat sowieso doen, maar in Brussel is dat moeilijker, omdat je daar meer glooiende wegen hebt. Zeker als het redelijk bergop gaat, is ondersteuning wel belangrijk als je met pakweg 100 kg aan goederen onderweg bent. We blijven wel trouw aan het merk waar we tien jaar geleden voor hebben gekozen. Af en toe experimenteren we met onderdelen, om te zien hoe we de fietsen optimaal kunnen laten bollen. In functie daarvan doen we zowat 10 uur per week beroep op een eigen mecanicien, die onze vloot onderhoudt.”
Onze klein-schaligheid laat toe om innovaties sneller te adopteren.
STERCK. E-bikes zijn de voornaamste drivers van de explosie in de fietsmarkt. In hoeverre merken jullie dat bij Jaegher?
Emanuel: “Corona heeft ervoor gezorgd dat veel mensen die op dat moment weinig tot niet fietsten, dankzij e-bikes er nu wel regelmatig met hun stalen ros op uit trekken. Voor de recreant die er al jaren mee bezig was, is er weinig veranderd, tenzij misschien dat die nu meer waarde hecht aan een duurzaam model dat volledig bij hem of haar past. Meestal opteert de liefhebber van racefietsen niet voor elektrische ondersteuning, vermits die maar helpt tot maximum 25 km per uur. Alleen voor beklimmingen is dat een meerwaarde.”
“Voor ons heeft de opmars van gravelbikes de grootste impact. Zo’n fiets maken, sluit perfect aan bij onze corebusiness. Frame, vork, componenten en banden zijn anders, maar vermits elk exemplaar dat wij maken sowieso maatwerk is, maakt dat operationeel niet zo’n verschil. Op dit moment bestaat zowat de helft van onze bestellingen al uit offroadfietsen (géén mountainbikes, red.). Volgens mij valt die trend niet te stoppen. Logisch ook : het wordt almaar drukker in de steden, het verkeer daar neemt nog toe, waardoor mensen het liefst de rust van onverharde wegen gaan opzoeken. Bovendien bestaan daar intussen ook al veel meer evenementen voor. Daarnaast maken steeds meer particulieren gebruik van mogelijkheden voor fietsleasing, waardoor ze een groter budget ter beschikking hebben voor hun droomfiets. Dat laat ons toe een bredere doelgroep te bereiken.”
STERCK. Wat is er nodig voor de verdere expansie van Cargo Velo?
Sander: “Dat is simpel: geld (lacht) . Geld van trouwe klanten die willen betalen voor een duurzame service, maar er is ook nood aan kapitaal om de groei te ondersteunen. Zo deden we tot dusver één kapitaalronde. Toch willen we niet te snel groeien: we zouden in onze sector de eerste niet zijn die zich daardoor vergaloppeert. De kwaliteit van onze service moet altijd prioritair zijn. Om die onder controle te houden, verkennen we liever eerst de markt, in plaats van halsoverkop zoveel mogelijk filialen op te starten. Deze markt was altijd al vrij competitief. Corona en de forse groei van e-commerce die daarmee gepaard ging, hebben ervoor gezorgd dat de markt verder is opengebloeid. Zelfs al heerst er een prijzenslag, toch blijft iedere aanbieder zijn plekje vinden, ondanks de toegenomen concurrentie. Dat komt ook omdat de (grote) klanten meer belang hechten aan diversificatie: ze vertrouwen doorgaans niet alles toe aan één koerierdienst.”
Emanuel Ramoudt
Deze Gentenaar behaalde in 2006 aan de universiteit van zijn stad een master Lichamelijke Opvoeding. Zijn professionele carrière begon hij bij AS Adventure, waarna hij vier jaar lang werkte als projectcoördinator: eerst bij Provincie Oost-Vlaanderen en later bij De Fietsambassade Gent. Na een eerdere commerciële job bij Codagex (distributeur van fietsen, mountainbikes, onderdelen en accessoires), klom hij in september 2018 als vennoot aan boord bij Jaegher, waar hij instaat voor het dagelijks management. Jaegher draait in 2022 een omzet van 400.000 euro en werkt met een vijftal mensen.
Emanuel: “Wij zijn ook actief in een hypercompetitief segment, maar hebben het voordeel van de maatwerkaanpak. In België vind je er geen vijf meer die het op die manier aanpakken. In de Angelsaksische landen is dat wel het geval: daar is het de normaalste zaak van de wereld dat je op een fiets rijdt die op maat van jouw lijf is gebouwd. Ons land is in de fietswereld een unicum, omdat wij zo doordrongen zijn van het wielrennen als topsport: we vereenzelvigen ons dermate met toppers als Evenepoel en van Aert, dat we geld geven om in hetzelfde truitje te rijden. Intussen merken we bij Jaegher dat op maat gemaakte en 100% gepersonaliseerde fietsen aan een sterke opmars bezig zijn.”
STERCK. Waar hopen jullie over pakweg vijf jaar te staan?
Emanuel: “In eerste instantie willen we het ambacht van fietsmaker bestendigen, want dat dreigt buiten Jaegher stilaan uit te sterven. Daarnaast willen we het volume omhoog krikken. In functie daarvan hebben we KU Leuven betrokken bij een innovatieproject om via een vernieuwende technologie de beste racefiets ooit te bouwen. Het zou top zijn mochten we dat de komende jaren kunnen verwezenlijken.”
Sander: “De ambitie is onze pioniersrol te blijven verzilveren en de absolute referentie in dit segment te blijven. Als meer mensen de fiets als volwaardig alternatief voor de auto beschouwen, kunnen we onze maatschappelijke impact en winst gevoelig vergroten en bewijzen dat duurzame logistiek mogelijk is."