Plastic en een gezond milieu: het lijkt een erg paradoxale combinatie. Wie foto’s of beelden ziet van de ‘plastic soup’ in onze oceanen, bestempelt dit materiaal sowieso als één van de grote boosdoeners van de sterke vervuiling. Segers & Balcaen is een pionierbedrijf dat bewijst hoe het anders kan. Dat doet het samen met even vooruitziende en ecologisch bewuste klanten. “Toch ligt er nog heel wat evangelisatiewerk op de plank: als gerecycleerd plastic één eurocent duurder is of wordt dan ‘virgin’ plastic, opteren veel bedrijven meteen weer voor de klassieke oplossing”, zegt algemeen directeur Emmanuel Verschueren.
Bij Emmanuel Verschueren stroomt er als het ware plastic door zijn bloed. “Al in mijn kindertijd ving ik aan de keukentafel flarden op van de talrijke gesprekken die er over plastic verpakkingen zijn gevoerd, de fabriek was mijn speeltuin. Kan ook niet anders: stichter Remi Segers was de schoonvader van mijn stiefvader, Paul Balcaen, die samen met mijn moeder Gracy Ramont Segers & Balcaen overnam. Samen besturen we nu deze onderneming, terwijl ook mijn schoonzus Caroline Temmerman een belangrijke functie heeft: als commercieel verantwoordelijke is zij eigenlijk de spreekbuis van onze klanten binnen dit bedrijf.”
STERCK. Wat doet Segers & Balcaen precies?
Emmanuel Verschueren: “Ten eerste maken wij plastic verpakkingen door extrusieprocessen. Met die activiteit zijn we meteen de hoofdleverancier van onze drukkerij, die deze verpakkingen vervolgens bedrukt. Dat doen we onder meer voor talrijke voedings- en drankenproducenten. Zo staan we onder meer in voor alle sixpacks van Coca-Cola en talrijke privatelabelmerken. We maken ook alle postzakken van koerierbedrijf DHL en bedienen nog een resem andere klanten. Elk Belgisch gezin zal wel een product in huis hebben dat omhuld is door onze verpakkingen.”
Wild plastic
STERCK. Het lijkt een business die indruist tegen alle principes van milieuvriendelijkheid…
Paul Balcaen: “Misschien is dat bij bepaalde concurrenten zo, maar zeker niet bij ons. We waren de eerste Europese leverancier van sixpackverpakkingen die volledig uit gerecycleerd materiaal bestaan. We kopen daarvoor geregranuleerde fracties aan om in onze producten te verwerken. Ook de DHL-postzakken bestaan voor 80% uit recyclaat. Bovendien doen we continu onderzoek om dat percentage nog te verhogen. Daarnaast zijn we ook een pionier in het gebruik van ‘wild plastic’.”
STERCK. Wat is dat precies?
Gracy Ramont: “Wild plastic is materiaal dat uit de zee is gevist. Omdat het een hele tijd in dat water heeft gelegen, hangt daar doorgaans een vies geurtje aan. Aanvankelijk was dat volstrekt onbruikbaar, maar intussen is een ecologisch verantwoord reinigingsproces ontwikkeld waardoor we die materialen toch kunnen recupereren, onder meer voor verwerking in postzakken.”
STERCK. Hoe slagen jullie als familiebedrijf erin om zo’n verschil te maken?
Emmanuel: “Ten eerste is het een passie om zo groen mogelijk te werken en daarin een voorbeeldfunctie te vertolken. Door onze structuur, met korte beslissingslijnen, kan dat ook perfect. Een extra troef is dat we de kwaliteit volledig in eigen handen hebben, omdat we zowel het materiaal als het bedrukkingsproces kunnen vernieuwen. Zo streven we er bijvoorbeeld naar om de plasticfolie almaar dunner te maken, zonder dat het aan kwaliteit inboet. Dat is heel uitdagend, want hoe dunner, hoe fragieler iets wordt. Door dergelijke inspanningen kunnen we ook de CO2-belasting van ons productieproces omlaag krijgen: werken met 100% gerecycleerd materiaal verlaagt die emissie met 60%.”
STERCK. Hoe kan je ook het bedrukkingsproces groener krijgen?
Paul: “Vanaf oktober nemen we, als tweede bedrijf wereldwijd, een drukmachine van de nieuwste generatie in gebruik. Die verbruikt tot 30% minder solventen en 10% minder inkt. Waar je andere machines regelmatig moet spoelen en ook geregeld de inkten moet veranderen, is dat nu niet langer nodig. Ook de hoeveelheid plastic die we moeten gebruiken tijdens de instelling van een andere bedrukking, reduceert enorm: vroeger hadden we daar 1 km plastic voor nodig, nu nog amper 50 meter. Het blijft wel zo dat onze activiteiten enorm veel energie slurpen. Aanvankelijk was het niet rendabel om de daken van onze vestigingen in Liedekerke en Diest vol te leggen met zonnepanelen, maar door de hogere energieprijzen zullen we dat nu wél doen. Daarmee kunnen we circa 15% van onze totale energiebehoefte afdekken.”
Vijf lagen
STERCK. Kan je gerecycleerd plastic gebruiken als verpakking bij om het even welk product?
Emmanuel: “Helaas niet. Er is meer dan genoeg plastic om te recycleren en plastic is oneindig recycleerbaar, maar er zijn beperkingen. Zo mag je voedingsproducten niet omhullen met gerecycleerd plastic. Voor postconsumptierecyclaat is dat begrijpelijk om hygiënische redenen, maar bij postindustrierecyclaat zou dat in principe wel moeten kunnen, omdat het nooit eerder met voeding in contact is geweest en er zelfs geen manuele handelingen mee zijn gebeurd. Praktisch is het zeker mogelijk, want onze folie bestaat uit vijf lagen. Gerecycleerd plastic zou je probleemloos kunnen gebruiken voor één of twee van de binnenste lagen, zolang de laag die rechtstreeks met de voeding in contact komt maar van ‘virgin’ granulaat is gemaakt.”
Paul: “Eigenlijk zijn de normen daarover een beetje tegenstrijdig. In Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, moeten plastic verpakkingen al voor minstens 30% uit recyclaat bestaan, zo niet word je daarop belast. Tegelijk legt het BRC (British Retail Consortium, dat certificaten aflevert voor de voedingsindustrie, red.) erg strenge traceerbaarheidsnormen op. Bij een controle wijzen zij bijvoorbeeld drie rollen plasticverpakkingen aan, waarvan wij moeten bewijzen vanwaar het granulaat komt, dat het nooit in contact is gekomen met andere materialen én dat het geen recyclaat bevat (als het bestemd is voor gebruik in de voedingsindustrie).”
STERCK. In welke mate zijn jullie klanten mee in dit verhaal?
Gracy: “Alles hangt af van het DNA van de klant. Sommige aankopers, waarvan de werkgevers innovatie hoog in het vaandel dragen, vragen niets liever dan te worden betrokken in dit proces. Andere aankopers vinden verandering of vernieuwing eerder vervelend en willen het liefst hetzelfde product van dezelfde kwaliteit aan dezelfde prijs. We merken dat het helpt als we mensen naar onze productievestiging uitnodigen en hen monsters tonen van wat we voor hun concurrenten al maken. Vaak duurt het dan niet lang voor ze overstag gaan.”
over 20 jaar
De mening van Emmanuel Verschueren
“Het volledig sluiten van de kringloop bij onze klanten zal kunnen, maar is eerder uitzonderlijk en helaas zeker niet voor iedereen weggelegd. Voor een retailbedrijf dat sixpacks aanbiedt van zes verschillende biertjes, zijn we nu wel bezig met een testproject om alle plastic die overbodig wordt door het ompakken, te hergebruiken. We nemen dan al dat overbodig plastic over en maken er nieuwe verpakkingen van die we voor dezelfde klant hergebruiken. Evident is dat niet, want het vergt onder meer erg veel discipline van de medewerkers bij die klant.”
Emmanuel: “Grosso modo kan je stellen dat grotere bedrijven circulariteit sneller omarmen en dat we kleinere ondernemingen meer moeten overtuigen. In 80% van de gevallen komt het initiatief van ons. Natuurlijk speelt ook de prijs een rol. Gerecycleerde plastic verpakkingen zijn doorgaans goedkoper, maar omdat er veel hitte nodig is voor recyclageprocessen en energie almaar duurder wordt, dreigen verpakkingen uit recyclaat nu iets duurder te worden dan het klassieke alternatief. Dat zal voor velen de trigger zijn om weer voor ‘virgin’ plastic te kiezen.”
STERCK. Tot slot: hoe komt het dat vernieuwen bij jullie schijnbaar sneller gaat dan bij concurrenten?
Emmanuel: “Doordat we zelf de folie en de printplaten maken voor onze drukkerij, is er een goede wisselwerking tussen beide afdelingen én hebben we alles in eigen beheer. Als andere drukkerijen (gerecycleerde) materialen nodig hebben, moeten ze daarvoor rekenen op leveranciers. Een klein voorbeeld: de nutri-scores van sommige voedingsproducten veranderen met de regelmaat van een klok. Dat betekent telkens weer het aanpassen van de verpakking en dus veranderingen aan printplaten, wat voor concullega’s dus een stuk omslachtiger is dan voor ons. Het plaatst ons in een goede positie om ambitieus te blijven: nog meer recyclaat gebruiken, nog dunnere folies ontwikkelen en een betere drukkwaliteit bereiken met minder inkt.”
Segers & Balcaen
Segers & Balcaen zet maximaal in op duurzaam plastic, om de ecologische voetafdruk verder te reduceren. De fabrikant van flexibele verpakkingen is genomineerd als Klimaatambassadeur 2022. Via innovatieve recyclageprojecten investeert het in een circulaire economie.
Industrieterrein 1/1
3290 Diest
T. 053 64 64 64
info@segers-balcaen.com
www.segers-balcaen.com