Group Hertsens is een ronkende naam in Antwerpen en tot ver buiten de landsgrenzen. De eerste regels van het verhaal werden al geschreven in 1978. Vandaag is het familiebedrijf actief in drie takken: transport, vastgoed en de ontwikkeling van elektrische laadpunten. Caroline Hertsens (27) en haar broers Filip (29) en Alexander (30) hebben vandaag een groot deel van de activiteiten in handen en maken zich klaar om de dagelijkse leiding volledig over te nemen van hun ouders, Arnold Hertsens en Hilde Verhelst.
Het hoofdkwartier van de groep is sinds 2004 gevestigd in Kruibeke. De drie bedrijven die onder de groep vallen, hebben echter duidelijk hun eigen identiteit. Zo heeft Hertsens Transport vandaag een vloot van 180 trekkers en 80 wagens, 300 opleggers, 12 heftrucks en kraanliften en een 50-tal bouwmachines. De vastgoedtak van het bedrijf, Hertsens Beheer, realiseert 140 bedrijfsunits per jaar en heeft zo’n 500.000 m2 industrieel en residentieel vastgoed in beheer. De nieuwste telg van de groep, Blitz, zal dit jaar 1400 elektrische oplaadpunten op de markt brengen. Bij Hertsens Group werken in totaal zo’n 250 mensen.
Een stukje geschiedenis
STERCK. Hertsens bestaat al verschillende decennia. Jullie kwamen er recenter als tweede generatie bij. Kunnen jullie kort de geschiedenis van het familiebedrijf even schetsen?
Alexander Hertsens: “Onze vader, Arnold Hertsens, begon in 1988 met Hertsens Transport. Hij zette die stap omdat er veel transport nodig was voor de weg- en infrastructuurwerken die hij samen met zijn broers deed.
Die activiteiten vloeiden dan weer voort uit loonwerken in de landbouwsector en grondwerken voor aannemers en bedrijven waarmee de familie al in 1978 bezig was.”
Onze wekelijkse meetings zijn voor elk van ons heel belangrijk omdat we er onze ideeën op tafel kunnen leggen naast de ervaring van onze ouders.
Filip Hertsens: “Al van bij het begin schakelde hij zijn eigen mecaniciens in voor onderhouds- en herstellingswerken aan het materiaal. Deze activiteit bracht hij onder in een aparte vennootschap, Hertsens Services BVBA. Het bedrijf maakte een grote sprong in 1990, toen hij van Stad Antwerpen het contract voor het transport van huisvuil toegewezen kreeg. Daar is hij revolutionair geweest door samen met een constructeur het systeem van zelflossers verder te ontwikkelen.
Dat zorgde voor jarenlange groei. Vandaag doen bijna alle grote recyclagebedrijven beroep op ons. Die groei zorgde er tegelijk voor dat Hertsens Transport moest verhuizen van Doel naar Zwijndrecht. Kort nadien richtte hij zich ook op internationaal containervervoer. Het bedrijf bleef groeien en in 2004 vestigden mijn ouders het hier, op deze site in Kruibeke.”
Caroline Hertsens: “Vijf jaar eerder, in 1999, en een tweede keer in 2006, werd het bedrijf verdeeld tussen de broers. Vader bleef samen met mama in het transport. Hij richtte zich op het commerciële, financiële en de dagelijkse leiding, zij nam de administratie en planning voor haar rekening. In 2012 volgden twee overnames waarmee we ons marktaandeel in het afvaltransport uitbreidden en onze positie in het transport van hout en houtstof verstevigden. Datzelfde jaar trad Filip toe tot het bedrijf. Vandaag heeft hij de leiding over de garage. In 2014 volgde Alexander. Hij richtte in 2021 Blitz op. Twee jaar later stapte ik ook in het bedrijf. Ik focus me op de ontwikkeling, bouw en het beheer van industrieel en ander vastgoed. Mama is vandaag vooral actief in de planning. Papa heeft de dagelijkse leiding van het vastgoed nog in handen.”
Een logische stap
STERCK. Dat is een hele rijke geschiedenis. Wisten jullie al vroeg dat jullie daar deel van wilden uitmaken?
Alexander: “Ik denk dat ik voor ieder van ons spreek wanneer ik zeg dat we daar nooit lang over moesten nadenken of twijfelen. Ikzelf heb nooit echt bewust de afweging of keuze gemaakt. Na mijn studies logistiek management was dat een logische stap.”
Filip: “Dat is bij mij net zo. Ik heb mezelf nooit een andere, professionele toekomst ingebeeld, dan hier in het familiebedrijf.”
Caroline: “Dat is inderdaad heel erg herkenbaar. Het was een natuurlijke stap van dagelijks mee helpen in de administratie en dergelijke naar een eigen positie en functie binnen het bedrijf. Nochtans hebben onze ouders dat nooit expliciet van ons verwacht. Ze hebben ons wel meermaals gevraagd of we het zagen zitten, maar we hebben nooit druk ervaren om mee in het bedrijf te stappen.”
STERCK. En betekent dit dat het ook snel duidelijk was welke rollen jullie zouden opnemen in het bedrijf?
Filip: “Voor mij alleszins wel. Ik was als kind al erg geïnteresseerd in alles wat met techniek te maken had. We woonden lang naast het bedrijf en ik bracht dus ook een groot deel van mijn kindertijd door in de garage. Daar hielp ik overal waar ik kon. Na mijn studies elektromechanica was het dan ook meteen duidelijk dat die garage mijn plek zou worden.”
Caroline: “Ik heb me pas na enkele jaren helemaal op de vastgoedtak gestort. In het begin combineerde ik een stukje vastgoedcommercialisatie met doktransport. Dat laatste lag mij minder, dus maakte ik na enkele jaren fulltime de overstap naar vastgoed.”
Alexander: “Voor ik in 2021 met Blitz begon, werkte ik ongeveer acht jaar in het transportbedrijf. Na een tijdje voelde ik toch dat ik dat niet wou blijven doen. Ik zocht naar een manier om binnen de groep iets nieuw te beginnen en dat werd dus Blitz. Het is natuurlijk heel mooi dat je in een onderneming en een omgeving zit waar daar meteen steun, ruimte en mogelijkheden voor zijn.”
De succesformule van een familiebedrijf
STERCK. Het is ongetwijfeld niet altijd eenvoudig om met het hele gezin dagelijks samen te werken en een bedrijf te leiden. Toch lijken jullie daar heel goed in te slagen. Wat is jullie succesformule?
Alexander: “Goede afspraken zijn uiteraard belangrijk. Maar het helpt ook dat we elk op ons eigen domein opereren. Ik met Blitz, Caroline met het vastgoed en Filip met de garage. De beslissingen die ik neem hebben zelden rechtstreeks een impact op de business van mijn broer of zus.”
Filip: “We zijn inderdaad alle drie experten op ons eigen terrein maar dat betekent natuurlijk niet dat we niet overleggen of ideeën bij elkaar en onze ouders aftoetsen. Integendeel, we zitten wekelijks met elkaar samen om kleine én grote zaken te bespreken. Die wekelijkse meetings zijn voor elk van ons heel belangrijk. Des te meer omdat we er onze ideeën op tafel kunnen leggen naast de vele jaren ervaring van onze ouders. Als het niet goed is, zullen zij het ons zeker vertellen.”
Caroline: “Papa leerde in het verleden dat samen een familiebedrijf runnen, niet altijd even eenvoudig is. Onze ouders doen er dan ook alles aan om te voorkomen dat wij voor gelijkaardige ervaringen komen te staan. Daarom stelden we een familiecharter op. Bekijk het als een verzameling regels, opgesteld op een moment dat het goed gaat, zodat ieder van ons iets heeft om op terug te vallen wanneer het minder zou gaan. Daar staat alles in van kleine zaken zoals hoe de telefoonregeling is, tot belangrijke dingen zoals de verkoop van aandelen door ieder van ons.”
STERCK. Jullie groeiden bijna letterlijk op in het bedrijf en hebben dus ongetwijfeld heel wat geleerd van jullie ouders. Wat zijn de belangrijkste lessen die zij meegaven voor het bedrijfsleven?
Alexander: “Wat mij betreft zit de belangrijkste les in de slogan die op elk van onze vrachtwagens prijkt: ‘als het over correcte service gaat’. Correct zijn naar iedereen waar je mee samenwerkt, klanten, leveranciers en medewerkers, is de basis. Je aan je overeenkomsten houden en je engagementen waarmaken.”
Caroline: “En tegelijk ook snel en efficiënt werken. Je moet ook correct zijn met je leveranciers en je kosten onder controle houden. Die efficiëntie is cruciaal in transport. Als je je prijs niet geeft binnen de twee uur na de aanvraag, ben je de opdracht al kwijt. Die les passen we overal toe, ook in de vastgoedtak. Daar zetten wij bijvoorbeeld in op het hergebruik van leegstaande gebouwen om ze zo sneller een functie te geven. Ook de ontwikkeling van de laadpalen van Blitz gebeurde op zes maanden tijd.”
Filip: “Iets wat onze ouders ons ten slotte alle drie hebben meegegeven, is het inzicht dat hard werken nodig is om je doelen te bereiken en ambities te realiseren. Maar ook dat je vertrouwen mag hebben dat dat harde werk iets oplevert.”
Caroline: “Dat is meteen ook een les die mij er alleszins toe aangezet heeft om toch een tikkeltje anders in het bedrijf te staan dan mijn ouders. Zij hebben jaren lang, 24/7 gewerkt. Ik denk dat wij misschien net iets meer aandacht hebben voor het leven buiten het bedrijf. Niet dat wij weinig uren kloppen, maar we pakken het toch net iets anders aan.”
Een blik op de toekomst
STERCK. Er zijn daarnaast ongetwijfeld heel wat ontwikkelingen die jullie verplichten om andere en eigen accenten te leggen in het bedrijf en hoe jullie het runnen. Welke zijn volgens jullie de belangrijkste?
Filip: “In mijn sector is dat vooral het toenemend belang van technologie. Wagens en machines worden steeds complexer. Aangezien wij alles in eigen beheer onderhouden en herstellen, moeten wij mee evolueren met elk merk. Bovendien komt de lat ook altijd hoger te liggen. Het moet steeds sneller en beter en dat brengt wel wat uitdagingen met zich mee.”
Caroline: “Kwaliteit wordt inderdaad steeds belangrijker. In het vastgoed gaat dat om een hoge afwerkingsgraad, brandveiligheid, duurzaamheid, noem maar op. Iedereen is ernaar op zoek en dat zorgt ervoor dat we voortdurend vooraan moeten zitten bij de nieuwste ontwikkelingen.”
Correct zijn naar iedereen waar je mee samenwerkt, klanten, leveranciers en medewerkers, is de basis.
Alexander: “Wat voor mij de belangrijkste ontwikkeling is, is de aandacht die bedrijven vandaag moeten besteden aan de ontwikkeling van een unieke identiteit en een doordachte strategie om daarmee naar buiten te treden. Met Blitz hebben we daar van in het begin sterk op ingezet, zowel naar eindklanten als werknemers toe. Onze andere bedrijven moeten op dat vlak nog een tandje bijschakelen. Ook daar wordt de ervaring van de klant en consument immers steeds meer doorslaggevend, je bedrijfsidentiteit is daar een onmisbare schakel in.”
STERCK. Een laatste vraag voor we afronden. Hoe kijken jullie naar de toekomst? Hoe zien jullie je rol in het bedrijf evolueren en wat zijn jullie ambities?
Caroline: “Mijn broers en ik zullen in de toekomst meer verantwoordelijkheden van onze ouders overnemen, dat is zeker. Enkel de dagelijkse leiding van het vastgoed moet nog aan ons overgedragen worden en ook de formele overdracht van aandelen staat al op papier. Uiteraard zullen zij nog lang betrokken blijven. Als je zo lang, zo hard voor iets hebt gewerkt, laat je dat niet zomaar los.”
“Mijn persoonlijke ambities met de vastgoedtak zijn in de eerste plaats de groei die we de afgelopen jaren kenden, voortzetten. In 2019 hebben we daar onze eerste medewerker aangeworven. Sindsdien groeiden we sterk, vooral in de kmo-units. We voorspellen dat er op die markt de komende jaren wat minder zal bewegen. We moeten dus anticiperen en investeren in andere vastgoedtypes.”
Alexander: “Blitz moet één van de grotere spelers op de markt worden en Europees een bekende naam zijn. Daarvoor wil ik inzetten op het creëren van een breed bewustzijn rond het feit dat elektrische laadinfrastructuur je bedrijfsidentiteit mee kan uitdragen. Waarom zou je een standaard laadpaal kiezen als je er ook één kan hebben in je bedrijfskleuren en met je logo en dergelijke. Ik wil Blitz graag koppelen aan sterke merken. Zo wil ik van de 1.400 exemplaren die we dit jaar produceren en installeren, elk volgend jaar een veelvoud maken.”
Filip: “Vandaag is de garage sterk afhankelijk van onze eigen bedrijven en vloot. Naar de toekomst toe wil ik onze activiteit graag uitbreiden naar herstel en onderhoud voor derden. Dat is mijn doel voor de komende jaren.”