Anderhalf jaar geleden kwam een nieuwe bestuursploeg aan zet in Ieper. Een groep gemotiveerde mensen met ambitieuze plannen. Amper een anderhalf jaar na hun start gooide corona al roet in het eten. Maar burgemeester Emmily Talpe en schepen lokale economie Diego Desmadryl laten zich niet ontmoedigen. Dat strookt nu eenmaal niet met hun West-Vlaamse doorzettersmentaliteit. “Net als onze ondernemers blijven we niet bij de pakken zitten, maar krabbelen we recht en gaan we door.”
Ieper is het kloppend hart van de Westhoek. Het economisch weefsel is een mix van familiale kmo’s en grote bedrijven, zoals Picanol. In het kerngebied gaan retailzaken en horeca hand in hand. Dat boeiende aanbod wil Ieper verder laten groeien. Zowel met het aantrekken van nieuwe bedrijven als met het maximaal ondersteunen van bestaande bedrijven. Klantengericht en proactief. Tijdens de coronacrisis en bij het herstelbeleid hierna zullen dat de fundamenten zijn van het relanceplan.
STERCK. Hoe gaat het nu met de retailers en de kmo’s?
Schepen Diego Desmadryl: “De tweede golf komt bij de meeste ondernemers wel harder aan dan de eerste. In maart en april konden ze het gemakkelijker overbruggen. Nu voelen we meer ontmoediging. Ondernemers twijfelen over de toekomst. Ze zetten investeringen op pauze, enkelen stoppen. Vooral bedrijven met veel stock komen nu in de problemen. Hun leveranciers moeten evengoed betaald worden, zelfs als de verkoop stilligt. Veel zaken zijn met elkaar verbonden. Als de horeca sluit, treft dat bijvoorbeeld ook de ondersteunende bedrijven.”
Burgemeester Emmily Talpe: “Tegelijk zien we hoe veerkrachtig onze ondernemers zijn. Dat maakt ons trots. Onlangs mochten we nog langsgaan bij een ondernemer wiens activiteiten serieus getroffen werden door de coronacrisis. Toch besliste hij te investeren en zijn zaak uit te breiden, met de bedoeling zijn capaciteit te verdrievoudigen. Dat is die typische West-Vlaamse doorzettersmentaliteit. Echt kenmerkend voor de Ieperse ondernemers. Misschien heeft het iets te maken met onze geschiedenis. De littekens van de Eerste Wereldoorlog zie je hier nog overal in het landschap, tegelijk zijn ze symbool voor hoe we na die oorlog terug zijn rechtgekrabbeld. Als een feniks die uit zijn eigen as herrijst. Een vergelijking die toepasselijk is, want ook op economisch vlak wordt COVID-19 de grootste crisis sinds de Tweede Wereldoorlog genoemd.
Schepen Diego Desmadryl: “De afgelopen maanden hebben we al verschillende concrete maatregelen genomen om onze ondernemers te steunen. We hebben waardebonnen uitgedeeld aan onze inwoners voor een totaalbedrag van 700.000 euro, te gebruiken in de lokale handelszaken. Een financiële duw in de rug voor zowel de inwoners als de lokale economie. Toen de horeca terug open mocht, hebben we grotere terrassen voorzien.
Er werd een verlengde vrijstelling van de terrassen- en
logiestaks ingevoerd, net als voor de huur van de handelspanden en de concessies van de stad. Daarnaast verlengden we de termijn die voor de leegstandsheffing van toepassing is, met 2,5 maand. En ook nu werken we gerichte steunmaatregelen uit. Voor vandaag en voor het economisch herstel.”
STERCK. De coronacrisis heeft wellicht de beleidsplannen in de war gestuurd?
Burgemeester Emmily Talpe: “Uiteraard. De economische gevolgen van het virus brengen nieuwe prioriteiten naar boven voor ons lokaal bestuur. Toch blijft een aanzienlijk deel van onze ambitieuze plannen op de agenda staan. De heropwaardering van ons centrum is daarbij een belangrijk project. Dit jaar nog starten we met de werken aan de omgeving van De Leet, vlakbij de Grote Markt, in de schaduw van de Lakenhallen en de kathedraal. Vlak in het stadshart dus. We gaan de omgeving vergroenen en dynamische grondfonteinen installeren. Meer ruimte voor wandelaars en fietsers is een speerpunt in deze plannen. Ook de Lakenhalle zelf staat in de steigers. Het is één van de grootste burgerlijke gebouwen in gotische stijl in Europa en misschien wel het ultieme uithangbord van onze stad. De ingrijpende renovatie – van meer dan zestien miljoen euro – is sinds kort gestart. En er zitten nog heel wat projecten in de pijplijn. Onder andere voor de deelgemeenten. We hechten altijd veel belang aan inspraak en participatie. Bij het begin van de legislatuur hebben we een grote bewonersbevraging gelanceerd. Dat was een enorm succes. Die lijn trekken we door naar onze bedrijven toe.”
Schepen Diego Desmadryl: “Onze plannen om de lokale economie te ondersteunen blijven uiteraard belangrijk. Die weg waren we al ingeslagen voor COVID-19. De campagnes en labels zijn klaar, samen met een aantrekkelijke promofilm. Zodra we corona verslagen hebben, kunnen we de grote uitrol in gang zetten. Dit kadert binnen onze nieuwe strategie om meer binnenlandse toeristen aan te trekken. Zeker nu een deel van de buitenlandse herdenkingstoeristen na de grote herdenkingsjaren wegblijft. Heel wat Belgische toeristen kozen de voorbije maanden al voor een verblijf in Ieper en een groot deel van hen gaf aan te willen terugkeren.”
Burgemeester Emmily Talpe: “Ieper doen bruisen, dat is het motto van ons als nieuw stadsbestuur. Dat bedoelen we economisch, maar zeker ook qua beleving. Nieuwe stadsprojecten dragen daar uiteraard toe bij. Onze stad heeft heel wat troeven. Toch zagen we de voorbije jaren dat onze jongeren al te vaak blijven hangen in de studentensteden. De prognoses duiden erop dat het aantal jongeren de komende jaren verder zal dalen. We moeten Ieper dus aantrekkelijker maken voor jongeren en jonge gezinnen om zich hier te vestigen, te werken, te ondernemen, te ontspannen. Bedrijven spelen daar een belangrijke rol in.”
Om de ambitie als economische motor van de Westhoek verder waar te maken, is ruimte om te ondernemen cruciaal. De vraag in Ieper is groot. De laatste ontwikkeling in de Sint-Krispijnstraat – een terrein van 6,5 ha – was enkele jaren geleden meteen uitverkocht. Negen bedrijven creëerden er 140 extra jobs. “Er waren in het verleden enkele potentiële locaties maar die verzandden in juridische procedureslagen”, zegt burgemeester Emmily Talpe. “Maar we blijven niet bij de pakken zitten. De provincie is een locatieonderzoek gestart voor een nieuwe groot bedrijventerrein in onze stad. Onze bedrijven kreunen onder de krapte aan ruimte om te ondernemen. Bedrijven die lokaal niet meer kunnen uitbreiden, kijken uit naar andere steden. Dat willen we absoluut vermijden. Een quick win die we op relatief korte termijn kunnen realiseren dat is Hoge Akker II in Vlamertinge: 5 ha lokaal bedrijventerrein met een bijkomende reserve van nog eens 5 ha. Dit dossier zit na tien jaar juridische knoop eindelijk in een stroomversnelling. We kijken daarnaast ook om industriegronden efficiënter te gaan indelen en strategische reserves bij bedrijven te activeren. Zo geven we bestaande en nieuwe Ieperse bedrijven zuurstof én ruimte om te groeien.”
STERCK. Ieper heeft natuurlijk zijn specifieke uitdagingen. Mobiliteit bijvoorbeeld, om misschien wel de grootste te noemen.
Burgemeester Emmily Talpe: “We zijn volop bezig met een mobiliteitsplan om de stad vlot en veilig bereikbaar te maken voor iedereen, met elk vervoersmiddel. Vanaf 1 januari zullen er 70 Shop&Go-plaatsen zijn in de binnenstad, waar je 30 minuten gratis kan parkeren dichtbij de winkels. We introduceren daarnaast het betalend lang parkeren nabij het centrum, zodat ook handelaars en hun werknemers een parkeerplaats vinden niet al te ver van hun werkplaats. Op bovenlokaal niveau ligt de verbinding tussen Ieper en de Westkust nog steeds op tafel. Het dossier is al meer dan 60 jaar oud, complex en beroert de ganse regio. De minister van mobiliteit kondigde recent de opstart van een procedure complex project aan. Een degelijke ontsluiting van en naar de kust zou ook voor onze stad een groot voordeel betekenen naar bereikbaarheid en een extra troef voor ondernemers. In het complex project zullen heel wat stakeholders maar ook economische tenoren zoals onder andere Voka en UNIZO hun stem kunnen laten horen.”
Schepen Diego Desmadryl: “Een bereikbare binnenstad is heel belangrijk voor ons handelsapparaat. De auto mag geen taboe worden. Tegelijk willen we inwoners en bezoekers motiveren om voor andere vervoersmiddelen te kiezen. We zijn onder meer in overleg met De Lijn om een vlotte verbinding te voorzien tussen Ieper en de deelgemeenten. Er komen meer fietscomfortstroken, inspanningen voor nog veiligere schoolomgevingen, en zo meer. Zodat iedereen zich welkom voelt in onze stad en zich veilig kan verplaatsen. Want Ieper bruist, en binnenkort terug in al zijn glorie!”