Elke ouder drukt het zijn of haar kind op de borst: zorg er alstublieft voor dat je een diploma hebt, anders kom je er niet in het leven. Een aantal ondernemers bewijzen dat die waarschuwing niet altijd strookt met de realiteit. Jean-Paul Godfroy en Kurt De Vlieghere zijn er levende voorbeelden van. Zonder een diploma hoger onderwijs op zak leiden ze de groei van hun bedrijven in goede banen. Gedreven door geestdrift en een duidelijke visie op de toekomst. “Strategieën uitdenken is heel belangrijk, maar dat kan alleen als je ook operationeel bij je onderneming betrokken blijft.”
Ze leerden elkaar kennen in BLACKBOXX, de coworkingspace die Kurt De Vlieghere runt. Daar bleek al snel dat het klikt tussen beide heren. Jean-Paul Godfroy moest dan ook geen twee keer nadenken over wie hij zou uitnodigen voor deze Dubbel. “Als we met BNB Support, waarvan de naam intussen is veranderd naar Huswell, zo’n mooie evolutie hebben doorgemaakt, dan heeft Kurt daar zeker mee de bouwstenen voor gelegd, zonder in ons bedrijf te investeren. Toen we drie jaar geleden heel bescheiden startten en ons eerste kantoor in BLACKBOXX hadden, was er meteen een sterke connectie tussen ons. Hij stond altijd klaar om heel open zijn visie te delen, wat heel waardevolle adviezen heeft opgeleverd.”
Kurt: “Door in hetzelfde gebouw te werken, hebben we veel spontane één-op-ééngesprekken gevoerd, zonder daarvoor vooraf concreet af te spreken. Een start-up zoals BNB Support groeit altijd organisch, zoekt opstapjes naar de volgende fase van de onderneming. Dan zijn gesprekken met gelijkgestemde ondernemers altijd een meerwaarde. Op die manier fungeert een coworkingspace ook als een incubator.”
Praktijk als leerschool
STERCK. Waarom en wanneer heb je beslist de sprong als zelfstandige te wagen, Jean-Paul?
Jean-Paul: “Ik had een vastgoedopleiding gevolgd, maar heb die nooit afgemaakt. De praktijk leek mij de beste leerschool. Zo ben ik beginnen werken in die sector en maakte ik kennis met zowel commerciële aspecten, nieuwbouw, projectontwikkeling als investeringsvastgoed. Vrij snel merkte ik dat professioneel management van kortetermijnverhuur een stuk beter kon. In 2019 heb ik beslist de stap te wagen, niet goed wetend waarop het businessmodel zou zijn gebaseerd. Toch had ik er alle vertrouwen in, want het is een nieuwe nichemarkt die inspeelt op de andere manier waarop mensen tegenwoordig reizen.”
Kurt: “Jean-Paul heeft goed het trechterprincipe toegepast: gestart vanuit één service is de onderneming gegroeid naar een gedifferentieerde dienstverlening die inspeelt op de noden van de markt. Op die manier bereikt Huswell naast vastgoedeigenaars nu ook investeerders, hoteleigenaars en immobiliënmakelaars.”
STERCK. Wat doet Huswell concreet?
Jean-Paul: “Eigenlijk geven wij een moderne invulling aan het in ons land vrij traditionele vastgoedbeheer. We bekijken samen met de klant hoeveel de verhuur van zijn woning kan opbrengen, waarna onze property managers in samenwerking met de eigenaar het pand klaarmaken voor verhuur. Vervolgens gaan we de woning op een aantrekkelijke manier presenteren op bekende reisboekingsplatformen. Vanuit het streven naar een maximale bezetting werken we aan de optimalisering van de advertenties en van de prijs. Daarvoor maken we gebruik van artificiële intelligentie, zodat we de verhuurprijs bijvoorbeeld kunnen aanpassen in functie van het weer. We faciliteren het platform voor verhuur, maar fungeren zelf niet als de etalage.”
Jean-Paul Godfroy
De 28-jarige zaakvoerder van het huidige Huswell werd geboren in Brazilië en groeide gedurende zijn eerste zes levensjaren op in Nederland. Daarna verhuisde hij naar Brugge, waar hij nog altijd woont. Zijn eerste stappen in het ondernemerschap zette hij samen met zijn broer: philPhone spitste zich toe op herstellingen van Apple- en Samsung-apparaten. Met BNB Support startte hij een onderneming die zich specialiseert in het professionaliseren van kortetermijnverhuur van vakantiewoningen. Na de rebranding van begin dit jaar, gaat het bedrijf nu door het leven als Huswell. Vanuit bedrijvencomplex O’Forty in Oostkamp werkt de onderneming vandaag met 16 mensen, die vorig jaar voor 16.000 gasten een verblijf op maat organiseerden.
Kurt: “Door hospitality management op een geautomatiseerde manier te benaderen, slaan ze de brug tussen de aanbieders van verblijfinfrastructuur en de eindklant, die steeds meer hospitality op maat wenst.”
Jean-Paul: “Via streamingplatformen als Netflix zijn mensen het gewend geraakt om op elk moment te kunnen kijken naar wat ze willen. Wij vertalen dat naar de reismarkt, met opties zoals persoonlijke check-in, ontbijt, enzovoort. De verhuurder blijft via het digitaal platform op elk moment op de hoogte van wat er gebeurt en hoeveel zijn pand opbrengt. Naast de professionele aanpak is die volledige transparantie vermoedelijk onze grootste troef.”
Klankbord
STERCK. In hoeverre matcht Jean-Pauls start als ondernemer met die van jou, Kurt?
Kurt: “Mijn verhaal is heel anders begonnen. Aanvankelijk werkte ik als freelance grafisch designer. Ik herken de uitdagingen die Jean-Paul had en heeft bij de groei van Huswell, maar hun expansie gaat een stuk sneller dan die van SKINN Branding Agency, het bedrijf waarmee we onze klanten een echte merkidentiteit geven. Misschien heeft mijn rol als mentor Jean-Paul geholpen om sneller te groeien. Zo’n klankbord heb ik nooit gehad, mijn ervaringen zijn volledig proefondervindelijk opgebouwd, maar dat heeft ook zijn waarde.”
Het esthetisch aspect van branding is het olympisch minimum, het gaat vooral om de creatie van de juiste business-strategie.
Jean-Paul: “Ik snap perfect wat Kurt bedoelt. Het is ook de reden waarom veel ondernemingen opstarten met twee vennoten, die met elkaar kunnen sparren. Eigenlijk heeft Kurt voor mij die rol vervuld, waardoor we in de groei van Huswell een aantal ‘short cuts’ hebben kunnen nemen.”
Kurt: “Dat is positief, want hoe minder lang iemand de identiteit van een starter aanneemt, hoe beter. Voor een vlotte ‘go to market’ en om inkomsten te genereren, moet je eigenlijk zo snel mogelijk van dat label af. Uiteraard zit je altijd even in die fase, maar een start-up heeft vaak de connotatie van niet professioneel te worden gerund. Daarom moeten zowel het aanbod als de communicatie zo snel mogelijk op punt staan.”
STERCK. Op welke manier heb jij de stap naar een scale-up gezet, Jean-Paul?
Jean-Paul: “Dat deden we door een breder aanbod uit te werken, maar ook door ons stekje in BLACKBOXX in te ruilen voor een grotere ruimte in het moderne kantorencomplex O’Forty. Op die manier creëer je een professioneler imago en ervaart de buitenwereld dat je bedrijf matuur is geworden. Dankzij de kennis van Kurt weet ik dat je je niet te lang achter de identiteit van starter mag verschuilen. Het is belangrijk je krachtig te kunnen profileren.”
Kurt: “Eigenlijk is ‘start-up’ een identiteit die je voor jezelf kiest. Van zodra je overtuigd bent dat je een ‘scale-up’ bent, ga je dingen anders organiseren.”
Recent gingen een aantal coworkingspaces failliet. Kurt De Vlieghere verklaart hoe dat komt. “Het volstaat niet om in een lege ruimte een aantal lange tafels en stoelen te zetten, waar je onderdak geeft aan (startende) ondernemers. Als je het tot een succes wil laten uitgroeien, moet iemand zich fulltime bezig houden met het creëren van een communitygevoel. Die persoon fungeert als een soort moderator, die zorgt voor connectie tussen de verschillende huurders. Dat kan door het organiseren van bepaalde activiteiten. Tegelijk moet iedereen de kans krijgen om professioneel te werken. Je hebt dus zowel stille werkruimtes als faciliteiten voor dynamische interactie nodig, die idealiter goed gesplitst zijn.
STERCK. Is dat één van de thema’s waarin SKINN klanten bijstaat?
Kurt: “Toen we 15 jaar geleden zijn gestart, waren we eigenlijk een grafisch bureau. Mettertijd zijn we getransformeerd naar een ‘branding agency’, die klanten helpt bij de creatie van een specifieke merkidentiteit. Uiteindelijk was dat onze passie en is het goed dat we daar voluit voor hebben durven kiezen. Van zodra je weet welke richting je uit wil, kan je het bedrijf in die zin uitbouwen, weet je welke competenties je nodig hebt, welke mensen je moet aanwerven, enzovoort. Vandaag fungeren we in eerste instantie als strategisch consulent, die klanten begeleidt om op hun weg van punt A naar punt B zo weinig mogelijk weerstand te creëren.”
Olympisch minimum
STERCK. Gaan bedrijven daar vlot in mee?
Kurt: “Ja. Het esthetisch aspect van branding is niet meer dan het olympisch minimum, het gaat in eerste instantie om de creatie van de juiste businessstrategie. We gaan trouwens alleen maar in zee met ondernemers die beseffen dat hun strategie en aanbod náár de markt, moeten resoneren met de vraag vanuit die markt. Waar organisaties zich vroeger vooral vanuit de salesafdeling lieten sturen, merk je almaar vaker dat marketing die leidende positie heeft overgenomen. Het is geen toeval dat wij in adviesraden van ondernemingen vaak worden betiteld als CBO (Chief Branding Officer), die hun merk helpt maken en hen aantrekkelijk maakt naar klanten én potentiële werknemers toe.”
Kurt De Vlieghere
De roots van de 44-jarige Kurt De Vlieghere bevinden zich in Uitkerke (Blankenberge), maar de gedreven selfmade man woont intussen al een tijdje in Brugge. Gestart als freelance grafisch designer, stampte hij samen met David Van Gessel SKINN Branding Agency uit de grond. Het bedrijf telt momenteel 70 medewerkers en heeft vestigingen in Brugge, Antwerpen en Amsterdam. Daarnaast participeert Kurt De Vlieghere nog in een aantal andere bedrijven (zoals 5AM, gespecialiseerd in interieurinrichting) en start-ups, die hij vaak leert kennen via zijn coworkingspace BLACKBOXX. SKINN blijft de rode draad doorheen zijn ondernemersverhaal. Gedreven door adrenaline en de drang naar innovatie, heeft De Vlieghere een hekel aan routine.
STERCK. SKINN is niet je enig zakelijk kindje, je hebt jezelf ontpopt tot een clusterondernemer. Hoe verrijkt jou dat?
Kurt: “Ik heb intussen geparticipeerd in diverse klanten van SKINN. Daarnaast vind ik het plezant om bedrijven klaar te zetten in functie van een latere verkoop. Gillemore is daar een goed voorbeeld van. Dat is een gin die we hebben ontwikkeld en waarvan we ook het productdesign, de productie, de marketing en de sales op punt hebben gezet. Eens we zover waren, hebben we het verkocht. Meewerken aan dergelijke projecten, maakt je automatisch ook figuurlijk rijker. Ik heb ook geïnvesteerd in 5AM, dat zich specialiseert in interieurinrichting en ruimtes vormgeeft in functie van een optimale beleving. Het komt eropaan om zo holistisch mogelijk met merkbeleving om te gaan en in alle deelaspecten van ‘identity creation’ te investeren.”
STERCK. Het uitstippelen van een strategie is essentieel. Kan je, als dat zoveel energie en tijd opslorpt, nog met de operationele processen van je zaak bezig zijn?
Kurt: “Zeker. Meer nog: het is absoluut noodzakelijk, omdat je op die manier blijft waken over de cultuur van je bedrijf. In de beginfase, als je met pakweg tien mensen werkt, is dat niet zo moeilijk: iedereen kent iedereen. Nu werken we met 70 mensen, verdeeld over drie vestigingen en is dat niet meer zo eenvoudig. Daarom moet je je organisatie structureren, zodat je bepaalde verantwoordelijkheden uit handen kan geven. Desalniettemin: zelfs al voer je zelf een functie op C-level uit, dan nog moet je regelmatig ‘hands on’ bezig zijn met je zaak. Die vinger aan de pols is cruciaal om te blijven weten wat er in en buiten je bedrijf leeft, zodat je je missie en visie daaraan kunt aanpassen.”
Eigenlijk geven wij een moderne invulling aan het in ons land vrij traditionele vastgoedbeheer.
STERCK. Hanteer je bij Huswell dezelfde principes, Jean-Paul?
Jean-Paul: “We zijn het voorbije jaar geëvolueerd van 2 naar 16 medewerkers. Het is de ambitie om ons team nog dit jaar te laten groeien tot 30 mensen. Zelfs al verandert dat mijn rol in de onderneming, dan nog moet je feeling blijven houden met je basis. Daarom neem ik nog regelmatig zelf telefoons op van gasten die bij ons hebben geboekt. Die kennis en ervaring zijn nodig om de huidige situatie mee te nemen in functie van je toekomstvisie.”
STERCK. Hoe bepalen jullie die toekomstvisie?
Jean-Paul: “De basis van je bedrijf moet een goed geoliede machine zijn. Die dagelijkse operationele processen leveren een schat aan rationele, meetbare data op die bijdragen tot het uitstippelen van de toekomst van je zaak.”
Kurt: “Die toekomst heb je eigenlijk niet in handen, in principe teer je daarvoor op bepaalde veronderstellingen. Die zijn deels gebaseerd op je huidige data, maar ook op de trends en wat er relevant zal zijn voor je markt. Dergelijke knowhow laat je toe om bepaalde keuzes te maken die absoluut nodig zijn om je bedrijf in een bepaalde richting te laten evolueren. Heel wat ondernemers komen daar niet aan toe, omdat ze te veel in het vandaag leven en onvoldoende bezig zijn met de toekomst van hun zaak. Jean-Paul illustreert met Huswell hoe belangrijk het is om dat wél te doen.”
Jean-Paul: “Als je de missie en visie van veel bedrijven leest, merk je dat die zo generalistisch geformuleerd zijn, dat ze in principe voor iedereen kunnen of willen werken. Eigenlijk mag je daar geen compromissen in maken, je moet soms ook ‘neen’ durven zeggen. Zo hanteren we voor locaties een aantal minimumvereisten die essentieel zijn om een hoogwaardig serviceniveau te kunnen aanbieden. Dat betekent niet dat we uitsluitend ‘high end’ willen werken, maar er is wel een ondergrens, anders kan je je kwaliteitslabel niet waarmaken. De ambitie is: wie een woning huurt bij Huswell, slaapt op beide oren vanwege de zekerheid over de kwaliteit. Vorig jaar slaagden we daarin voor 16.000 gasten, dit jaar zullen dat er normaal rond de 40.000 zijn.”
Kurt: “Wij hebben ervoor gekozen om uitsluitend te werken voor klanten die bereid zijn om samen met ons hun merkoefening te maken. Je kan onmogelijk een goede consultant zijn als je onvoldoende weet hoe het bedrijf in elkaar zit en waar ze naartoe willen. Pas als de strategie duidelijk is en het merk zorgvuldig is gedefinieerd, kan je de juiste marketingtools gaan inzetten om een ‘experience’ rond je merk te creëren. Aan elke klant vragen we: ‘trust the process’. Heb vertrouwen dat het goed komt en dat het plan je in staat zal stellen om je objectieven te halen.”