Niemand die licht zo bewondert als Luc Peumans van Painting With Light. Een wereld zonder? Die is haast ondenkbaar. En die filosofie schuilt mee in het DNA van het creatieve dienstenbedrijf, gelegen in het artistieke broeinest van C-mine in Genk. Van live entertainment tot vaste audio- en lichtinstallaties. Elke Vlaming heeft vast al eens in de lichten van Painting With Light gekeken. Maar ook over de landsgrenzen heen gooit het bedrijf hoge ogen. Tijd om Peumans en co zélf eens in de spotlights te zetten.
In België en Nederland heeft de naam Painting With Light nog maar weinig tekst en uitleg nodig. Het bedrijf creëerde doorheen de jaren dan ook een hele waslijst aan (inter)nationale klanten die graag terugkeren. “Toen ik pas begon, kwam ook Studio 100 net kijken”, vertelt Luc Peumans. “Gert Verhulst en Hans Bourlon geloofden op dat moment heel erg in mij. Die loyaliteit heeft mij mee op de kaart gezet in ons land. Ik ben hen daarvoor nog steeds heel dankbaar.”
Jarenlange passie
STERCK. Wanneer zag Painting With Light het licht?
Luc Peumans: “In 1999. Maar dat is niet het échte beginpunt. Toen ik nog op het middelbaar zat, had ik al een fascinatie voor licht. Ik zat in een groep vendelzwaaiers – Symbolica – en werkte daar van tijd tot tijd mee aan de lichtinstallatie tijdens optredens. Daarnaast zat ik ook in een bandje, wat mijn interesse in muziek, geluid en beleving alleen maar aanwakkerde. Het is in die periode dat ik ontdekte dat die backstage, de achterkant van de installatie, me enorm boeide. Ik bleef daarom ook naast mijn studie industrieel ingenieur actief in het wereldje. Modeshows mee belichten, discobars opbouwen in het weekend,… Ik heb lange dagen gedraaid als jonkie (lacht). Maar die werkethiek heeft me tot op de dag van vandaag geen windeieren gelegd. Na een periode bij een Genks bedrijf en eentje uit Bekkevoort na mijn studies, voelde ik de ongelofelijke drang om zélf iets op te richten. Licht is zo specifiek, ik wilde daarin een geheel eigen expertise opbouwen.”
STERCK. Jullie kantoor ligt op de C-mine, een inspirerende plek?
Luc Peumans: “Dat is nog zacht uitgedrukt! Het gebouw waarin we vertoeven – de voormalige paardenstallen van C-mine – hebben we volledig zelf onder handen genomen tijdens een herbestemmingsproject in 2008. Zowel binnen- als buitenlandse klanten voelen hier de inspiratie en de rust. De ideale plek voor onze medewerkers om creatief helemaal open te bloeien. En neen, het is geen hartje Antwerpen of stad Brussel. Maar Genk heeft mooie troeven. We zitten in een oogwenk in onze buurlanden en dat schept zeker een band. We werken vaak samen met Nederlandse firma’s, dus dat komt goed uit. Ik ben heel blij dat ik mijn Genkse roots enkele jaren terug opnieuw volgde. Dit blijft toch mijn thuisbasis.”
Wow-moment
STERCK. Waarin ligt de kracht van licht voor jou?
Luc Peumans: “Licht kan heel functioneel zijn, maar ook zoveel emoties oproepen. Als lichtarchitect ben je als het ware een manipulator. Je kan een bepaalde sfeer oproepen, veiligheid inbouwen. De lijn en de perceptie tussen wat mooi en lelijk is, lijkt opeens flinterdun. Met de juiste belichting kan alles. Maar het is ook zoveel meer dan dat. Bij Painting With Light voorzien we in totaalbeleving. Audio, visueel, belichting, show control… Als alles klopt, creëer je magie. Studio 100 is een van onze vaste klanten. Als het doek opent op zo’n kerstshow van Samson en Gert – nu natuurlijk met Marie – en je ziet de mensen genieten van dat eerste wow-momentje, dan weet je dat je meewerkt aan een groter geheel. De mensen uit het publiek zijn vaak ons klankbord. Zitten die emoties goed? Dan hebben we het waarschijnlijk goed gedaan.”
STERCK. Welke projecten doen jullie allemaal?
Luc Peumans: “Bij Painting With Light hebben we twee afdelingen: die van de live entertainment, denk maar aan tv-programma’s zoals De Tafel van Vier, Jan Jaap op Zondag, de Gouden K’s en de MIA’s. En musicals zoals Daens, 40-45 en binnenkort Red Star Line. Daarnaast werken we met een Projects divisie. Je kan het onderscheid vergelijken met een krant en een boek. In de eerste categorie maken we shows die eindig zijn in tijd. Dat is zoals een krant, na enkele weken heel hard werken, gooi je die bij het oud papier. Maar in de Leisure Projects divisie werken we met permanentere installaties. Zoals een boek. Dat hou je bij. Zo verlichten we musea, maken we dark rides voor pretparkattracties, verzorgen we de multimedia van verschillende (kunst)projecten en maken we lichtontwerpen voor architectuur (gekend onder de naam architainment). Elke discipline vraagt een andere aanpak en toch komen ze af en toe samen. Als een soort van synergie.”
Onze circulaire strategie is geworteld in de twee grootste uitdagingen van deze eeuw: klimaatverandering en grondstoffenschaarste.
Over de grenzen
STERCK. Ik hoor veel Vlaamse projecten, maar jullie zitten ook in het buitenland.
Luc Peumans: “Klopt. Ik voelde de nood om Painting With Light te laten groeien. De Belgische – en dan heb ik het vooral over de Vlaamse – markt is maar zo groot als het is. Hier hebben we een stevige voet tussen de deur. Zeker in het luik van live entertainment. In de Leisure Projects divisie gaan we meer en meer op zoek naar uitdaging. En die vind je in ons land niet zo heel vaak. Door die honger naar meer mochten we al projecten verzorgen in China, Saudi-Arabië, Polen, Portugal, Nederland, Duitsland,… Van het voetbalstadion Mrsool Park in Riyadh waar Cristiano Ronaldo sinds kort speelt tot een supervette multimediabeleving rond aardbevingen in Lissabon. Elke project is zo uitdagend en anders. Dat triggert mijn team ook. We zijn met een groep van 17 vaste waardes, maar vullen ook nog aan met freelancers en andere spelers. Soms werken we met een equipe van 50 man. Dat moet ook, want we hebben zelf geen materiaal in huis. Wij zijn de bedenkers, de architecten, de designers. Wij zorgen ervoor dat het technische en creatieve verhaal klopt. We kloppen daarna op andere deuren voor de uitvoering ervan.”
STERCK. En hoe pakken jullie dat dan concreet in het buitenland aan?
Luc Peumans: “We bereiden heel veel voor hier in Genk. Vaak bestaan de gebouwen die we moeten belichten nog niet eens. Dan werken we op plan. Voor de installatieopbouw trekt dan een team van twee of drie medewerkers richting de eigenlijke locatie. Soms doen we eerst prospectie. Ikzelf zakte bijvoorbeeld af naar het voetbalstadion in Riyadh, Saudi-Arabië. Maar voor de rest vinden we lokale spelers. Act Globally - Think Locally zou ik zeggen. Dat vormt zeker een uitdaging. Als je met je eigen mensen werkt, dan weet je: ‘Zij snappen mijn visie’. Maar probeer maar eens aan een lokale kabelfirma in het buitenland uit te leggen wat iemand hier in enkele woorden begrijpt. We werken met andere culturen samen. Andere manieren van werken. Dat is naast een uitdaging, ook gewoon heel inspirerend. Mijn mensen komen altijd vol nieuwe ideeën terug van die werktrips. Dat vind ik het mooie aan reizen, de wereld zien. In dit vak blijf je ook altijd bijleren.”
STERCK. Zijn er nog uitdagingen binnen jullie sector?
Luc Peumans: “De grootste? Goede mensen vinden. Ik heb op dit moment best een jonge ploeg rondom mij. Dat werkt goed. Zij leren van mij, maar ik leer ook minstens evenveel van hen. In het huidige ondernemersklimaat is het af en toe lastig om mensen aan boord te houden. Onze sector is dan ook heel specifiek: we werken vaak ’s avonds en in de weekenden. Wanneer de rest aan de keukentafel zit of het gezellig maakt in de zetel. En in deze job ervaar je best wel wat stressmomenten. Neem nu de musical 40-45. Dat is 10 weken lang het beste van jezelf geven, 6 dagen op 7. Dat is een hoog tempo. Je moet dus uit het juiste hout gesneden zijn. Of wij snijden hen zelf uit dat hout. Want we hebben ook een Painting With Light Academy. Ik besefte heel snel dat talent in deze sector niet voor het rapen ligt. Zeker niet in ons land. Hier werkten al mensen uit India, Finland en Duitsland. Met de Academy proberen we mensen hier op te leiden. En zo kan ik mijn visie ook perfect doorgeven. Het is ooit de bedoeling dat het bedrijf blijft bestaan zonder mezelf aan het roer. Om me dan misbaar te maken, investeer ik vandaag extra hard in mijn team. Professioneel, maar ook privé met de juiste work-life-balance en regelmatige functioneringsgesprekken.”
Schaalbaarheid
STERCK. Wat leren die buitenlandse ervaringen jou?
Luc Peumans: “Ze zijn van onschatbare waarde. Je plaatst je eigen bedrijf in een volledig nieuw perspectief. We staan bijvoorbeeld regelmatig op beurzen in het buitenland om onze naamsbekendheid daar op te krikken. Dan komen er mensen naar je toe: ‘Vertel eens, wat heb je te bieden? Wat doe je?’ En dan moet ik hen een concreet antwoord schuldig blijven, want wij werken altijd van een wit blad. De klant komt altijd naar ons. Neem nu Hans Bourlon. Hij wilde met ‘Het Kunstuur’ in Mechelen en Hasselt iets creëren, een museumervaring. Maar hoe leg je dat in Marokko of China uit in enkele woorden als concreet product? Toen besefte ik dat onze manier van werken in België misschien niet altijd werkt in het buitenland. Het is zeker ook onze sterkte, begrijp me niet verkeerd. We noemen onszelf graag een ‘onestopshop’. Je kan bij ons met een idee aankloppen en wij werken het van A tot Z uit. Maar dat is niet eenvoudig. We kunnen zo’n ontwerp niet zomaar dupliceren. Om aan die noden te voldoen, zaten we met een Nederlandse decorbouwer samen om op enkele creatieve concepten te broeden. Zo maken we meer eigen content. En weet ik volgende keer wat te antwoorden op de vraag wat we aanbieden (lacht).”
Onze klanten willen iets wat ze bij de concurrent nog niet zagen.
STERCK. Maar je focust toch vooral op het unieke concept van jouw projecten neem ik aan?
Luc Peumans: “Zeker weten. Onze klanten vragen dat ook expliciet. Ze willen iets wat ze bij de concurrent nog niet zagen. Dan moet je jezelf soms heruitvinden. En goed luisteren naar de klant. Met ons team van creatieve en technische designers en project managers is dat een leuke challenge. Soms ook moeilijk. We werken in een sector waarin vertrouwen heel belangrijk is. Met sommige regisseurs en producers werk ik al jaren samen. En daarin ligt de moeilijkheid dan ook soms verscholen. Veel creatievelingen kiezen net voor Painting With Light omdat ze weten dat we hun visie begrijpen. Dat werkt heel aangenaam voor beide partijen. Maar doordat we de laatste jaren groeiden, kan ik die relaties niet alleen meer onderhouden. Ook al zou ik dat zelf wel willen. Dat uit handen geven, daar heb ik het toch af en moeilijk mee gehad. Maar ik zie ook dat delegeren mooie dingen oplevert. Een werknemer die het op zijn eigen manier aanpakt. Met een andere visie. Zolang die binnen het verhaal van Painting With Light past, vind ik dat prima. Daardoor groei je als bedrijf en als mens. Ik sta open voor veel.”
Opvolging
STERCK. Is dat ook de leidraad voor de toekomst?
Luc Peumans: “Ja. Ik ben 55 jaar en heb twee schatten van kinderen. Zij zijn ook mijn toekomst. Daar waar Painting With Light vroeger enkel de stempel van Luc Peumans droeg, zie ik dat nu veel ruimer. Ik ben op dit moment hard aan het werk om de toekomst uit te rollen. Een financieel plan tot 2027, het opleiden van de juiste mensen,… ooit komt het bedrijf in andere handen terecht. En dan zou ik mijn visie wel nog graag willen herkennen in de projecten. We kijken dus vooral vooruit. Sinds corona – om toch nog even in die achteruitkijkspiegel te piepen – zijn we steeds meer de hand in eigen boezem gaan steken. Hoe doen we het? Wat kan beter? Alle live entertainment viel weg tijdens de pandemie, maar de projectendivisie stond er zeker nog. Het was voor ons een mooie leerkans. Ik laat me ook graag bijstaan door mensen die er veel meer van kennen dan ikzelf. Zeker financieel. Op dat vlak blijf ik toch vooral de creatieveling. En die hou je soms beter wat verder weg van de financiële beslissingen (lacht).”
STERCK. Tijdens corona zetten jullie ook stappen in de virtuele multimediaspektakels.
Luc Peumans: “Nog een overblijfsel uit die periode, ja. We hadden alles in huis – van creatieve ideeën tot virtuele designers – om er meteen iets kwalitatiefs van te maken. En dat blijven we ook doen. Onze sector staat niet stil. Zo bouwden we nog niet zo lang geleden een studio voor de Koninklijke Belgische Voetbalbond om podcasts en andere projecten uit te werken. Zo’n eigen studio in je bedrijf, daar is meer en meer vraag naar. En wij springen graag op die kar. Zo blijven we onze eigen lat zo hoog mogelijk leggen.”