Al op haar veertiende stond ze elke vakantie mee plastic afval te sorteren bij RAFF Plastics, het door haar vader opgerichte bedrijf dat zich specialiseert in de recyclage van afval tot nieuwe grondstoffen. Na haar studies marketing stond ze te trappelen van ongeduld om mee aan die kar te duwen. Met succes: zoveel jaren later won Caroline Van der Perre op 8 maart 2023 de Womed Award 2022, een initiatief van Markant en Unizo, vanwege haar ongebreidelde inspanningen om vrouwelijk ondernemerschap én de recyclagesector te stimuleren.
In 2000 heb ik samen met mijn vader Carotrans opgericht, omdat we het belangrijk vonden zelf zoveel mogelijk alle logistieke operaties van RAFF Plastics en Socaplast in handen te nemen. We zijn toen gestart met drie vrachtwagens, vandaag zijn het er elf. Ik haalde toen ook mijn rijbewijs voor vrachtwagens en heb in die beginjaren zelf regelmatig dergelijke transporten gedaan.”
“Ik voelde al snel dat de recyclage-industrie helemaal mijn ding was. In 2012 heb ik de zaak samen met Christophe Dehouck overgenomen. Evident is het nooit geweest, ook nu nog niet, en zal het ook nooit worden. Toen ik op mijn 20ste begon in een typische mannenwereld, had ik nog ontzettend veel te leren. Door mezelf te blijven uitdagen en na het overwinnen van verschillende crisissen (de banken-, corona- en energiecrisis), ben ik als ondernemer wel enorm gegroeid.”
Trots?
“In eerste instantie voel ik veel trots voor mijn gezin. Mijn man Tom leerde ik kennen toen we in zijn garage onze eerste vrachtwagens gingen kopen. Samen hebben we met Marie (21) en Louise (16) twee fantastische dochters. Daarnaast heeft het me ontzettend veel plezier gedaan dat andere vrouwen uit de recyclagesector mij hebben genomineerd voor de Womed Award, als een ambassadrice voor deze industrie. Het winnen van die onderscheiding bracht een orkaan aan emoties in mij los.”
Maken vrouwen het verschil?
“Wij benaderen sommige zaken wel anders dan mannen, ja. Zo vind ik het bijvoorbeeld erg belangrijk om duurzaamheid meer sexy te maken. Tot voor pakweg vijf jaar geleden wilden bepaalde fabrikanten niet communiceren over het feit dat zij ons maalgoed of granulaten gebruikten om hun producten te maken. Intussen is die perceptie helemaal veranderd. Daarom moeten we ook blijven werken aan de uitstraling van onze sector. Bij RAFF Plastics vertaalt zich dat onder meer in mooie kantoren, ontvangstruimtes, beursstanden én onze website. Daarnaast heb ik met ‘De keuze van Caro’ een podcast waarin ik met bekende mensen (Nic Balthazar, Sarah Parent, Jacotte Brokken) en jongeren in gesprek ga over circulariteit, recyclage, duurzaamheid en klimaat. Tot onze vreugde ervaren we dat jonge mensen met veel plezier in deze sector aan de slag willen. Dat is een enorme troef in de war for talent.”
Het winnen van de Womed Award deed een orkaan aan emoties losbarsten.
Droom?
“Jaarlijks leveren we 70.000 ton maalgoed, granulaten en agglomeraten aan de kunststofverwerkende industrie. Het is een droom van mij om ook aan de slag te gaan met het afval uit oceanen. We zijn volop bezig om dat effectief te gaan doen. Zo beschikken we nu al over installaties voor het verwerken van visnetten en kunststoffen zoals PP en HDPE. We investeerden in machines met betere filtertechnieken, zodat we die ‘ocean waste’ echt zullen kunnen opschonen. Onze klanten zijn daar fel in geïnteresseerd. Het ziet ernaar uit dat dit een fantastische aanvulling op ons businessmodel zou kunnen worden.”
Tips voor starters?
“Het begint bij hard werken. Gelukkig is dat iets wat ik enorm graag doe: toen ik onlangs ziek was, merkte ik nog maar eens dat een dag niet werken voor mij echt een straf is. Daarnaast is het cruciaal te volharden en altijd in jezelf te blijven geloven. In al die jaren heb ik vermoedelijk wel 100 keer willen opgeven, maar evenveel keer vond ik de moed om door te doen. Bovendien: het werk is nooit af, je kunt altijd blijven bijleren en moet de trends van de markt blijven volgen. En, natuurlijk: als je houdt van je werk, is het nog zo plezant.”