Continu investeren in duurzame groei

Belgische bouwprofessionals vinden al 135 jaar de weg naar Lecot. Het bedrijf is in 1995 dan wel verkocht aan de familie Santens, maar met Rik Lecot staat anno 2024 de vierde generatie van de oorspronkelijke familiale oprichter nog altijd mee aan het roer. Samen met de huidige CEO Pieter Morisse bouwt hij verder aan de toekomst van het bedrijf.

Lecot begon ooit als een rijdende messen- en scharenslijperij, maar geldt al een tijdje als de onbetwiste Belgische marktleider in gereedschap en bouwbeslag, hoofdzakelijk voor de professionele markt. Al die tijd zat een Lecot (mee) achter het stuur, al had het er alle schijn van dat die familiale betrokkenheid na drie generaties zou stoppen.

“Mijn vader had de zaak destijds samen met zijn broers overgenomen van zijn ouders”, weet Rik Lecot. “Omdat wij thuis met vijf waren en vader discussies binnen zijn gezin wou vermijden, stond hij er niet voor te springen om één of meer van zijn kinderen mee in zijn voetsporen te laten treden. Uiteindelijk is het er toch van gekomen, maar dat was op uitdrukkelijke vraag van de familie Santens, die in 1995 de zaak overnam. Zij hebben nog vijf jaar met mijn vader samengewerkt, vanaf 2000 ben ik in de zaak gekomen als co-CEO. Dat voelde heel natuurlijk aan en je merkte dat onze medewerkers het ook hadden verwacht. Daarom is de integratie zeer soepel verlopen.”

We hebben 50.000 artikelen op stock, maar realiseren onze omzet met 170.000 referenties.

Klant centraal

STERCK. Pieter, je nam begin juni 2023 de CEO-fakkel over van Philippe De Veyt. Wat sprak je aan bij Lecot?

Pieter: “De permanente groeiambitie, het familiale aandeelhouderschap, de daaruit voortspruitende langetermijnvisie en de waarden waren de zaken die mij enorm aanspraken in de gesprekken met Philippe De Veyt en de familie. Het bedrijf heeft altijd ingezet op het ontzorgen van de klant, initieel door de logistieke operatie naar een andere dimensie te tillen. Vanuit die mindset groeide ook snel het besef hoe belangrijk het was om de klanten mogelijkheden te bieden om digitaal te bestellen, via een online bestelplatform en EDI. We blijven die digitale kaart trekken, want als bedrijf kan je de digitale interactie met je klant niet meer wegdenken. Wij willen mee met onze klant, want we willen hun voorkeurspartner zijn en blijven. Ze verwachten nu eenmaal een zekere digitale standaard, ook wel eens digitale hygiëne genoemd, want ze zijn dat gewoon van de bestellingen die ze online als particulier doen.”

STERCK. Hoe groot is het aanbod?

Rik: “We hebben 50.000 artikelen op stock, maar realiseren onze omzet met 170.000 referenties. Dat betekent dat er dus veel producten worden besteld die wel op onze website vermeld staan, maar waarvoor we nog moeten wachten tot die worden geleverd. Als klanten ons vragen wanneer zij die levering mogen verwachten, maken we daarbij een zo exact mogelijke voorspelling op basis van de gemiddelde levertijd. Het tijdstip dat wij doorgeven, is voor hen ‘heilig’, maar betekent niet altijd dat wij dat gegarandeerd kunnen naleven. Alleen: we hebben 750 stockleveranciers en 90.000 kopende klanten. Wij vormen de trechter daartussen, hebben een voorraad van 60 miljoen euro, maar er kan altijd wel iets misgaan. Gelukkig gebeurt dat in de praktijk relatief weinig, ook omdat de communicatie met onze klanten veel transparanter is geworden.”

STERCK. Hoe zijn jullie erin geslaagd die communicatie naar een hoger niveau te tillen?

Pieter: “Vroeger gebeurde de transactionele communicatie al grotendeels geautomatiseerd vanuit ons ERP. Met het nieuw CRM-systeem staat de klant nog centraler. Betere en gecentraliseerde data laten onze mensen toe om klanten nog beter te leren kennen. We kunnen klanten ook relevante informatie geven op het juiste moment. Doordat onze commerciële mensen diezelfde info kunnen raadplegen, kunnen we een consistente en snellere service geven. We optimaliseren dus onze interne processen én verbeteren aanzienlijk de klantgerichtheid. Zo kunnen we ons cliënteel een meer gepersonaliseerde, efficiënte en dus positieve ervaring bieden.”

Volautomatisch magazijn

STERCK. Investeren blijft een sleutelbegrip in jullie groei. Hoe heeft zich dat de jongste jaren weerspiegeld?

Rik: “In 2020 hebben we onze hoofdzetel in Heule volledig vernieuwd. De ouderwetse kantoren van destijds hebben plaats gemaakt voor een modern gebouw dat integraal aan de (duurzame) behoeften van de 21ste eeuw beantwoordt. De omstandigheden waarin we het in gebruik moesten nemen, waren wel bizar, want dat was in volle coronaperiode. Met de raad van bestuur hebben we toen beslist toch te blijven investeren, de voorraden te blijven aanvullen. Ook met de website hebben we goed op de noden van toen kunnen anticiperen, terwijl anderen een afwachtende houding aannamen. Dankzij die aanpak hebben we in die periode veel marktaandeel gewonnen.”

STERCK. Mogen we zeggen dat de grootste mijlpaal in de geschiedenis van Lecot nu in opbouw is?

Pieter: “De investering in een volautomatisch magazijn is inderdaad de grootste ooit. Met een oppervlakte van 5500 m2 en een hoogte van 18,5 meter, zijn we ons aan het voorbereiden op de toekomst. De ‘motor’ van het volautomatisch magazijn is het shuttlesysteem, waarmee we de picking-processen zullen verbeteren. Dit zal ons toelaten om met evenveel mensen meer bestellingen te verwerken. Op die manier kunnen we in een krappe arbeidsmarkt toch blijven groeien. Eigenlijk is dat de definitie van innovatie.”

STERCK. Hoe zal die innovatie zich vertalen naar het filialennetwerk?

Pieter: “We tellen momenteel 78 vestigingen in België en 6 in Nederland. In beide landen is er ruimte tot uitbreiding. Op onze thuismarkt zien we nog potentieel voor circa 20 extra vestigingen (eigen filialen of overnames). Ook op productniveau is er nog veel marge tot groei, bijvoorbeeld in de markt van de toegangscontrole, die in België nog niet zo ver staat als in onze buurlanden.”

Rik: “Bij onze noorderburen zijn we vandaag vooral actief in Zuid-Nederland en is er dus nog veel groeimarge. In principe zouden we vanuit Wallonië ook de stap naar Frankrijk kunnen zetten, maar dat gaan we niet doen. Die markt is zowel qua producten, normen als leveranciers een totaal ander gegeven dan België. Nederland leunt op alle vlakken veel dichter bij België aan. Ze zijn daar wel nog veeleisender, onder meer omdat ze inzake digitalisering een stuk verder staan dan België.”

STERCK. Hoe zien jullie de markt de komende jaren evolueren?

Rik: “Ik verwacht tussen nu en vijf jaar een sterke consolidatiegolf. Onze branche telt nog veel kleine zelfstandige winkels. Als sommigen onder hen binnenkort zullen zien welke gevolgen onder meer de inflatie op hun zakencijfer heeft, zou het goed kunnen dat velen zullen geneigd zijn hun zaak te verkopen. Uiteraard bekijken we tot welke opportuniteiten dat kan leiden.”

STERCK. Op welke vlakken zullen jullie het dienstenaanbod uitbouwen?

Pieter: “We zijn daar volop mee bezig. Zo hebben we met Lecot Connect een efficiënt en slim assetmanagementsysteem opgezet. De klant gebruikt dit op een pc of als mobiele app om al zijn werkmateriaal efficiënt te beheren. Zo weet hij precies welk materiaal hij beschikbaar heeft en wanneer een toestel binnen moet voor onderhoud of keuring.”

“Daarnaast kunnen klanten hun machinepark op lange termijn huren via Lecot Fleet, inclusief een volledig ontzorgingspakket. Door deze service moeten ze zich geen zorgen meer maken over de investeringen in materiaal en beheer, het onderhoud en de herstellingen van hun machinepark. Zo beschikken ze altijd over de meest recente machines van hun geliefde merken, zonder zorgen over breuk, verlies of diefstal.”

STERCK. Lecot pakt ook uit met autonome werfcontainers. Hoe werkt dit systeem?

Pieter: “Dit is een nieuw ontwikkelde dienst, waarbij we op vraag van de klant bij specifieke projecten een werfcontainer plaatsen. De containers zijn uitgerust met een toegangscontrolesysteem en bevatten altijd een bepaalde voorraad van de belangrijkste producten. Als de stock bijna op is, kunnen we die snel bijvullen. Het is een zoveelste bewijs van de inspanningen die we leveren met het oog op een maximale klantgerichtheid en -tevredenheid.”