De charme van kleinschaligheid

Goede buren lopen elkaars deur niet plat, maar vinden elkaar wel om op diverse vlakken samen te werken, zolang ze maar hun autonomie en identiteit kunnen bewaren. Het is een mening die burgemeesters Francis Benoit en Carine Dewaele delen. Kuurne en Lendelede komen prima overeen, maar een fusie is niet aan de orde. Laat ons het dus maar hebben over de unieke troeven van beide gemeenten. “Onze bereikbaarheid is goed, de mensen zijn hier content. Meer moet dat niet zijn.”

‘Sente’ is het gehucht dat Kuurne en Lendelede het meest aan elkaar linkt. Ondanks de duidelijk andere identiteit van beide gemeenten, is de verstandhouding meer dan goed. Dat blijkt onder meer uit de bereidwilligheid van Francis Benoit om de foto’s te nemen op Nelca in Lendelede, waar een gloednieuw bedrijventerrein herrijst op de site van een oude tapijtweverij.

STERCK. Is Nelca hét paradepaardje van de economie in Lendelede?

Carine Dewaele: “Het is alleszins de belangrijke bedrijfsgerichte realisatie van de voorbije jaren. Na een trage start verloopt de invulling nu heel vlot. De site is opgesplitst in twee delen (respectievelijk 7 en 2 ha) en zal de thuis worden van diverse bedrijven, van allerlei pluimage. De gebouwen waren in 2012 quasi volledig afgebrand. Leiedal heeft er ook een bedrijfsverzamelgebouw gecreëerd, met een opdeling in verschillende units. We zullen er onder meer de technische dienst van de gemeente huisvesten. Nelca vormt eigenlijk de poort naar onze gemeente, daarom is het belangrijk dat de site ook qua esthetiek hoog scoort.”

“Met De Spoelewielen hebben we nog een ambachtelijke zone die dateert uit de jaren 70 en die recent een gedeeltelijk nieuwe invulling heeft gekregen, waardoor er ook weinig leegstand is. Toch voelen we ons in eerste instantie nog altijd een agrarische gemeente. Op een oppervlakte van 1314 ha is maar 26 ha voorzien voor bedrijfsgrond. We tellen hier nog altijd circa 50 landbouwers, gespecialiseerd in melkvee, pluimvee of groenten. Ook op retailvlak zijn we goed bedeeld, met 70 kleinhandelszaken in een relatief klein centrum. Je vindt hier nog voldoende slagerijen en warme bakkers. Die mensen vinden het fijn dat we de Lendelede-bon opnieuw hebben ingevoerd om lokaal kopen aan te moedigen.”

Kortrijk-Noord

STERCK. In hoeverre valt dat economisch plaatje te rijmen met dat van Kuurne?

Francis Benoit: “We zitten dan wel in dezelfde brandweer- en politiezone, maar Kuurne is veel meer verstedelijkt. Met 14.050 inwoners op 10 km² zijn we na Oostende de dichtst bevolkte West-Vlaamse gemeente, met 60% verharde oppervlakte. Dat heeft onder meer te maken met het uitgebreide bedrijvenpark Kortrijk-Noord, dat na het vertrek van Prado en Barco een heel nieuwe invulling heeft gekregen, met veel andere industriële ondernemingen en een sterke aanwezigheid van het maatwerkbedrijf WAAK, dat toch 2000 medewerkers telt.”

We maken van de rioleringswerken gebruik om ons centrum groener en fietsvriendelijker te maken.

“Ook aan de Mortierhoekstraat is er heel wat nieuwe ontwikkeling. Daarnaast hebben we ambachtelijke zones in de Rijksweg en de Harelbeeksestraat, in het centrum aangevuld met veel kleinhandel. De zone Ter Ferrants, waar veel baanwinkels gevestigd waren, heeft de jongste jaren een transformatie ondergaan, onder meer omdat nogal wat winkels het heel moeilijk kregen. Je vindt er nu wel een fysiek winkelpunt van de online shop Coolblue. Daarnaast is hier, naast de bekende supermarktketens, sinds kort ook een Jumbo gevestigd.”

STERCK. Over transformaties gesproken: vanuit welke ambitie pakken jullie momenteel het centrum onder handen?

Benoit: “Onze riolering dateerde nog van vlak na de Tweede Wereldoorlog, het was hoog tijd om die aan te pakken om aan de Europese normen te voldoen. Van de gelegenheid maken we gebruik om het hart van onze gemeente groener en fietsvriendelijker te maken. Daar zullen ook de retail en de horeca de vruchten van plukken. We mogen dan wel een doorgangsgemeente zijn, veel mensen stoppen tijdens hun woon-werkverkeer in Kuurne voor een aantal snelle boodschappen. Om die reden maken we ons centrum ook niet autovrij. Uiteindelijk zijn we geen toeristisch centrum.”

Gelukkige gemeente

STERCK. Hoewel jullie buurgemeenten zijn, leunen jullie eigenlijk elk bij een andere stad aan.

Dewaele: “Van oudsher is Lendelede gelinkt aan Izegem – ons onderwijs gaat ook mee onder die koepel – terwijl Kuurne eerder in de schaduw van Kortrijk ligt. Veel trekken we ons daar niet van aan: we zijn blij met onze uitstekende ligging langs de N36, waardoor onze inwoners vrij snel in Roeselare of Kortrijk kunnen zijn. We zijn vooral trots dat we, volgens de Stads- en Gemeentemonitor, de op één na gelukkigste gemeente van Vlaanderen zijn.”

STERCK. Welke investeringen hebben jullie recent uitgevoerd?

Dewaele: “We hebben onlangs een groot project in de centrumstraten afgewerkt, waarbij ook de riolering onder handen is genomen. Daarnaast hebben we geïnvesteerd in de ontharding van een aantal moeilijk bereikbare plaatsen en willen we van ons speelbos Patrijzenbos (6 ha groot) een nog leukere ontmoetingsplaats maken. De renovatie van de Hoeve Vercamer zal daar een belangrijke rol in spelen. Met veel wegeniswerken en de aanleg van voet- en fietspaden besteden we ook veel aandacht aan de zwakkere weggebruikers. Veiligheid is een topprioriteit en draagt bij tot een sterk dorpsgevoel. De mensen hier kennen elkaar nog. Dat we omringd worden door grotere entiteiten zoals Kortrijk, Roeselare en Izegem, maakt die verbondenheid alleen maar sterker. Ook het supporteren voor de beloftevolle wielrenner Alec Segaert maakt de mensen trots.”

STERCK. Kuurne grijpt het wielrennen dan weer aan om de hippodroom een gedeeltelijk andere invulling te geven?

Benoit: “Klopt: de renbaan wordt maar 30 zondagen per jaar meer gebruikt. Daarom hebben we de krachten gebundeld met Flanders Cycling om er een bikepark aan te leggen, waar jongeren en volwassenen naar hartenlust kunnen fietsen, skeeleren, e-biken, BMX’en, enzovoort. Het zou het eerste Vlaamse fietspark zijn dat permanent open is. Het project zit nu in de studiefase, we hopen in de zomer van 2023 met de werken te kunnen starten. We zijn niet gehaast, het moet vooral goed en mooi zijn. De buitenpiste zal nog altijd bruikbaar zijn voor de drafsport.”

Beheersbare schuldgraad

STERCK. Jullie zijn allebei circa tien jaar geleden als burgemeester begonnen. Op welke realisatie zijn jullie het meest trots?

Benoit: “In december 2012 werd ik waarnemend burgemeester toen Carl Vereecke gedeputeerde werd, een maand later was het mijn officiële titel. We hebben het voordeel dat we goed samenwerken met een meerderheid, waardoor we op langere termijn plannen kunnen maken. Dat resulteerde in het masterplan Kuurne 2035, met investeringen in de dorpskernvernieuwingen van het centrum, ‘Sente’ en op Sint-Michiel. In vergelijking met mijn beginperiode zijn we een totaal andere gemeente geworden, met veel meer jonge mensen en nieuwe wijken. Ook zij zijn blij hier te wonen, zo blijkt uit de bevraging van de Stads- en Gemeentemonitor. Dat komt deels omdat ze via de E17, R8 en gewestwegen vlot naar hun bestemming kunnen vertrekken. Hoewel we veel faciliteiten hebben uitgebouwd, is Kuurne nog een relatief rustige gemeente, waar verenigingen wel voor veel dynamiek zorgen. Dankzij de economische bedrijvigheid is onze schuldgraad beheersbaar en konden we ook een reserve inbouwen om te anticiperen op hogere loonkosten.”

Nelca vormt eigenlijk de poort naar onze gemeente, daarom is het belangrijk dat de site ook qua esthetiek hoog scoort.

Dewaele: “De vele wegeniswerken maken we fier, maar ook de manier waarop onze landbouwers zich aan de tijdsgeest aanpassen. Sommigen stoppen noodgedwongen bij gebrek aan familiale opvolging, maar anderen hebben nieuwe technieken in hun werkprocessen geïntegreerd en doen het prima. Voor jonge gezinnen met kinderen is ons speelbos een sterke aantrekkingspool. Dat domein is zeker niet zo groot als dat van De Gavers (Harelbeke), maar dat hoeft ook niet. We omarmen onze kleinschaligheid en zijn blij met onze gezonde financiële toestand.”

STERCK. Wat wordt een aandachtspunt voor de komende jaren?

Benoit: “De opmars van e-commerce zorgt ervoor dat er veel bestelwagens van koerierdiensten door ons centrum rijden. Misschien moeten we nadenken om dat beter te stroomlijnen. Daarnaast verwacht ik dat we, veel sneller dan iedereen vermoedt, ons zullen moeten aanpassen aan de klimaatverandering. Onder meer door de groeiende waterschaarste denk ik dat er heel wat kansen liggen voor ondernemingen die sterk inzetten op innovatie in functie van de circulaire economie.”