Soms leer je als ondernemer meer uit tegenslagen dan als alles zomaar zijn gangetje blijft gaan. Chris Mullie en Joke Vandepitte hebben het elk op hun manier ervaren. Vandaag runnen ze allebei een bedrijf dat goed draait, wat ze deels ook aan elkaar te danken hebben: de producten van Pittman Seafoods krijgen bij Barias de juiste verpakking. Reden genoeg om deze twee dynamische persoonlijkheden te verenigen voor een pittige babbel.
Toen we Joke Vandepitte als kersvers voorzitter van Etion West-Vlaanderen benaderden voor deze Dubbel, wou ze bij voorkeur sparren met iemand uit de voedingssector. De link met Barias was snel gelegd: de onderneming van Chris werd onlangs door Unizo uitgeroepen tot ‘Kmo van het jaar’ en mag Pittman Seafoods, waar Joke samen met echtgenoot Dieter Sanders aan het roer staat, een tevreden klant noemen.
Huurpand
STERCK. Hoe goed kennen jullie elkaar?
Chris Mullie: “Eigenlijk heb ik eerst Dirk, Jokes vader, leren kennen. De samenwerking met Pittman Seafoods moet gestart zijn in 2007, toen Barias circa vier jaar jong was. Dirk was één van de eerste mensen die me belden toen ik op 3 januari 2009 ons huurpand in Moorslede in vlammen zag opgaan. Hij stond meteen klaar om ons te helpen met machines, materiaal én mentale steun. Toen Joke de zaak samen met haar man overnam, zijn we op een fijne manier blijven samenwerken.”
STERCK. Was het voor jou een uitgemaakte zaak om je vader op te volgen, Joke?
Joke Vandepitte: “Het sprak me wel aan, ja. Toen vader destijds thuis startte, kregen we al regelmatig buitenlandse klanten, zelfs uit India, over de vloer. Dat triggerde mij, zeker omdat ik altijd graag gereisd heb. Toch wou ik eerst elders ervaring opdoen. Ik ben begonnen in een textielbedrijf waar ik aanvankelijk stage had gelopen en ging nadien aan de slag bij Coca-Cola, omdat het me altijd had aangesproken om in de organisatie van zo’n multinational aan de slag te gaan. Het was ook heel leerrijk. In 2005 ben ik bij het familiebedrijf begonnen in de sales, later deed ik vooral op de aankoopdienst veel technische productkennis op. In functie van de opvolging, heb ik – samen met mijn man – veel geleerd van het KMO Excellence-programma bij Vlerick. Drie jaar geleden hebben we samen de zaak overgenomen.”
We zien de gedwongen verhuis als een opportuniteit om voor onze onderneming de meest duurzame toekomst uit te stippelen.
STERCK. Is de voedingssector voor jullie de ideale biotoop als ondernemer?
Joke: “Het is vooral de mix van verschillende aspecten die mij boeit. Voeding is daar zeker één van: het is een emotioneel product, want iedereen eet graag. Vis zorgt nog voor een extra dimensie, omdat het in essentie nog altijd een ambacht en een authentiek product is. Daarnaast vind ik onze internationale oriëntatie erg leuk: je komt in contact met diverse culturen, elk met hun eigen manieren om te onderhandelen. Cruciaal is voor mij ook het werken in teamverband: mijn vader is in 1990 thuis kleinschalig begonnen en omringde zich steeds meer met gemotiveerde mensen, die bij ons elke dag het beste van zichzelf geven. Het is speciaal om dat te mogen verder zetten.”
Chris: “Mijn ouders hadden een landbouwbedrijf, gevestigd op de locatie waar wij nu zitten. Als kind ging ik vaak mee met mijn vader toen hij onze producten leverde aan de talrijke groenteverwerkende ondernemingen in de buurt. Ik vond het fascinerend om die verwerkingsprocessen, met grote geautomatiseerde productielijnen, te zien. In supermarkten was ik vooral gebiologeerd door de speciale verpakkingen: die trekken de consument aan, terwijl producenten eigenlijk niet zo van verpakkingen houden. Dat ‘spanningsveld’ heeft geleid tot de opstart van Barias: ik wou lekkere voedingsproducten op de beste manier van een attractieve verpakking voorzien.”
Joke Vandepitte
Sinds 2018 is Joke Vandepitte, samen met haar man Dieter Sanders, de eigenaar en CEO van Pittman Seafoods. Het was haar vader Dirk die in 1990 de zaak oprichtte en altijd vastberaden koos voor een aanbod van kwalitatieve diepvriesvis. De volledig geautomatiseerde zaaglijn zorgt voor viskubusjes en plankjes die in gewicht variëren van 3,5 tot 400 gram. Via een joint venture is Pittman Seafoods de meerderheidsaandeelhouder van Omega C-Foods, een zusterbedrijf in Chili dat zorgt voor de sourcing, kwaliteitscontrole en verscheping van zalm, krab en mosselen. De onderneming beschikt ook over een verkoopkantoor in Duitsland. Alles samen werken er 40 mensen.
STERCK. Wat doet het met een mens als hij, zes jaar na de opstart, zijn bedrijf in vlammen ziet opgaan?
Chris: “Dat was natuurlijk een immense mokerslag. Onze productiehal, inclusief verpakkingsmaterialen én producten van klanten, brandde volledig af. Er zat niets anders op dan van nul te herbeginnen. Daags na de brand ging ik bij een elektrozaak onder meer een nieuwe laptop en rekenmachine kopen en zijn we op een zolderkamer met een aantal medewerkers herstart. We hebben van de gelegenheid gebruik gemaakt om een nieuwe visie te ontwikkelen en een aangepaste infrastructuur uit te tekenen voor de huidige locatie, waar we in 2010 onze intrek hebben genomen.”
STERCK. Wat heeft het je bijgebracht?
Chris: “In die periode heb ik in eerste instantie geleerd om nooit op te geven én leerde ik mensen echt kennen. Tot mijn ergernis verliep de heropbouw van de zaak niet zo snel als ik in mijn naïviteit had gehoopt, waardoor we soms wat gas terug moesten nemen. Evident was het allerminst, want we moesten zwaar investeren én lenen in volle bancaire crisis. Anderzijds kan je in zo’n periode meer dan je denkt, ook door het knappe werk van de talrijke mensen aan wie ik vertrouwen heb gegeven. Door samen te werken, kwam onze droom steeds dichterbij.”
Joke Vandepitte volgde onlangs Toon Bossuyt (Boss Paints) op als voorzitter van Etion West-Vlaanderen.
Joke: “Ik heb me bij Etion altijd als een vis in het water gevoeld. Dat begon al bij de jongerenwerking, waar ik deel uitmaakte van een tof netwerk van jongere ondernemers. Later groeide ik door naar de ‘volwassen’ afdeling. Toen ze mij vroegen om Toon Bossuyt op te volgen, besefte ik snel dat ik grote schoenen moest vullen. Toch heb ik er alle vertrouwen in. We waren altijd al een organisatie die via de ‘tables’-werking gelijkgestemde ondernemers samenbracht én de mens achter de ondernemer wil leren kennen. Zelfs in coronatijden hebben we mooie initiatieven georganiseerd om de verbinding tussen de leden te behouden. Ik kijk ernaar uit het bestuursteam te mogen leiden en omarm elk creatief en zelfs rebels idee om op een leuke manier schwung in de organisatie en de evenementen te houden.”
Helikopterview
STERCK. Joke, welke zijn de zwaarste obstakels die je als bedrijfsleider van Pittman Seafoods moest overwinnen?
Joke: “In 2015 hosten we van het ene probleem naar het andere: we hadden net zwaar geïnvesteerd in een nieuwe fabriek, er waren wat issues met klanten en het liep gewoon niet zoals het moest. Bovendien zorgde de slechte dollarkoers voor sterke variaties in de grondstofprijzen en waren er wat veranderingen in ons personeelsbestand. Al die factoren bij elkaar zorgden ervoor dat we voor de eerste keer ooit met verlies draaiden. Mede dankzij die opleiding bij Vlerick zijn we er op acht maanden in geslaagd om een volledige ommezwaai te realiseren. We zetten een stapje terug om vanuit een helikopterview alles eens goed te bekijken en grondig over de strategie na te denken. Achteraf gezien waren we eigenlijk dankbaar dat die uitdagingen ons pad gekruist hebben, het heeft een ‘sense of urgency’ gecreëerd en gaf ons de veerkracht die nodig was om alles en iedereen weer op scherp te stellen.”
STERCK. Wat ervaren jullie als de grootste meerwaarde van jullie samenwerking?
Chris: “Voedingsproducten aanbieden aan de foodservice, is geen sinecure: het moet gebeuren op de juiste manier, volgens een lastenboek met erg strenge eisen. Niet elke voedingsfabrikant heeft de machines en/of de kennis om de verpakking volgens de regels van de kunst te verzorgen. Bovendien ligt de lat zowel op product-, transport- als verpakkingsniveau dermate hoog, dat het erg moeilijk is om al die knowhow onder hetzelfde bedrijfsdak te verenigen. Daarom heeft outsourcing de jongste jaren sterk aan belang gewonnen. Zeker in West-Vlaanderen, zowat het Texas van de voedingsindustrie, heeft dat geleid tot een ecosysteem van bedrijven die elkaar versterken.”
Joke: “Je moet weten waar je sterktes én je zwaktes liggen. De diensten van Barias helpen ons om ‘operational excellence’ te creëren. Er zijn wel internationale seafood-specialisten die volledig verticaal geïntegreerd zijn en dus ook de verpakking zelf behartigen, maar door de prima samenwerking met Barias zijn we echt wel concurrentieel met hen.”
Chris: “We delen dezelfde belangen: kwalitatieve visproducten die in optimale omstandigheden gemaakt zijn, in een hoogwaardige verpakking aan de markt aanbieden. Dat leidt automatisch tot terugkerende klanten.”
STERCK. Je gelooft sterk in kennisdeling. Hoe vertaal je dat naar de praktijk?
Chris: “Ondernemen is meer dan verpakken en factureren. Je doet het samen met andere bedrijven, iedereen vormt een belangrijke schakel binnen de ketting. Het zou zonde zijn om de knowhow die je door de jaren heen opdoet, verloren te laten gaan. Daarom maak ik, in de mate van het mogelijke, graag tijd vrij voor netwerking en investeren we bij Barias sterk in kennisdeling. In functie daarvan hebben we het Barias Experience Center opgericht. Daar nodigen we op geregelde tijdstippen graag iemand uit die bijvoorbeeld over de wetgeving rond voedselveiligheid komt spreken, gevolgd door een netwerkmoment voor de ‘quality managers’ van onze klanten.”
“Doordat we werken voor ondernemingen uit alle takken van de voedingsindustrie (groenten en fruit, aardappelen, bakkerijproducten, ijs, dranken, bereide maaltijden …) zijn we vertrouwd met elk segment en met een grote diversiteit aan klanten: beursgenoteerde ondernemingen, multinationals, familiebedrijven, start-ups … Het heeft ons aangezet om met consultancy een nieuwe activiteit aan onze diensten toe te voegen. Op die manier kunnen we een verlengstuk vormen van de R&D-afdeling bij onze klanten. Zo hebben we bijgedragen tot de ontwikkeling van een nieuw assortiment diepvriesbakkerijproducten voor Lantmännen-Unibake.”
Chris Mullie
Chris Mullie is de zaakvoerder van Barias, de kersverse ‘kmo van het jaar’. Het bedrijf uit Roeselare bestaat sinds 2003 (gestart in Moorslede) en verhuisde elf jaar geleden, na een allesverwoestende brand, vroeger dan verwacht naar de huidige locatie in Roeselare. Afhankelijk van de drukte, werken er 80 tot 120 mensen. De onderneming verkeert in volle groei en beschikt op de huidige site nog over 3 hectare uitbreidingsmogelijkheden. Ze is gespecialiseerd in de verpakking en stockage van gekoelde voedingsproducten. ‘Customer intimacy’ en cocreatie staan centraal.
Onteigening
STERCK. Barias moest destijds door de brand gedwongen verhuizen. Binnenkort staat dat ook Pittman Seafoods te wachten.
Joke: “Klopt. Wij zijn gevestigd in Zeebrugge, waar de Vlaamse overheid binnenkort de oude Visartsluis zal vervangen door een nieuwe sluis. Om dat te kunnen realiseren, worden een aantal bewoners en bedrijven – waaronder wij – onteigend. We weten dat al een paar jaar, maar het komt nu almaar dichterbij. Als zoiets op je pad komt, moet je daar op de juiste manier mee omgaan. We zien het als een opportuniteit om voor onze onderneming de meest duurzame toekomst uit te stippelen.”
STERCK. Waar ligt die toekomst?
Joke: “Er is voor ons nieuwe industriegrond voorzien op een andere locatie, maar concreet is dat nog niet helemaal. We moeten nog bekijken hoe we dat gaan invullen, maar ik heb er alle vertrouwen in dat we ook deze uitdaging wel zullen tackelen. We draaien goed, het managementteam is prima op elkaar ingespeeld, het bedrijf is niet langer afhankelijk van Dieter en mezelf. Het is een goed moment om te kijken of we ons businessmodel deels moeten veranderen. Vandaag verkopen we zowel eigen als ingevoerde producten, met een sterke focus op service en kwaliteit: we stellen binnenkort een vierde medewerker in kwaliteit aan, dat kan wel tellen binnen een team van 32 mensen.”
STERCK. Opvallend: jullie zijn één van de weinige familiebedrijven binnen jullie nichesegment.
Joke: “Die identiteit is inderdaad vrij uniek in een branche met veel internationale concurrentie. Toch slagen we erin ons te blijven onderscheiden, onder meer omdat we de behoeften van onze klanten soms beter kunnen inschatten dan zijzelf. Door de marktevolutie op de voet te volgen, kunnen we het juiste advies verstrekken aan klanten en leveranciers. Dankzij de investering in een goede en uitgebreide bufferstock kunnen we goed op iedere vraag inspelen. De nieuwe vestiging zal overigens niets te vroeg komen, want onze huidige locatie zit propvol.”
In de periode na de brand heb ik in eerste instantie geleerd om nooit op te geven én leerde ik mensen echt kennen.
Sportieve uitlaatklep
STERCK. Tot slot: hoe houden jullie de ‘work life balance’ in evenwicht?
Chris: “Een paar keer per jaar skiën is een ideaal recept om, in een witte omgeving, het hoofd helemaal leeg te maken. Daarnaast nemen we in bedrijfsverband graag deel aan loopwedstrijden. Tijdens de coronacrisis heb ik bovendien padel ontdekt: het was één van de weinige sporten die je, in open lucht en met vier, mocht beoefenen. Uiteraard spendeer ik ook graag veel tijd samen met mijn vrouw Veerle en dochters Amber (15) en Lara (13). Nu de oudste begint uit te gaan, mag ik af en toe in het holst van de nacht voor taxi spelen (lacht).”
De bekroning ‘kmo van het jaar’ van Unizo, betekent veel voor Barias.
Chris: “Wereldwijd mensen een betere eet- en levenskwaliteit bieden door hen nieuwe producten en smaken te leren kennen: dat is de missie waar we dagelijks gepassioneerd aan werken. Alleen weten de meeste mensen dat niet, want onze naam is in het winkelpunt nooit zichtbaar doordat wij met de merken van onze klanten werken. Daarom wilden we de typische West-Vlaamse bescheidenheid even van ons afwerpen, met succes. Het doet oprecht plezier als je bedrijf als een verborgen parel wordt beschouwd. We dragen deze onderscheiding dan ook op aan alle ondernemers die in alle anonimiteit hun bedrijf omhoog proberen te stuwen. Hopelijk kan deze bekroning voor hen een bron van inspiratie zijn.”
Joke: “Mijn gezin – echtgenoot Dieter, zoon Thomas (13) en dochter Ella (11) – vormt mijn belangrijkste vrijetijdsbesteding. Corona heeft me doen kennismaken met het fietsen: ik heb eerst een racefiets en later een mountainbike gekocht. Het is heel fijn om er zo op uit te trekken met het vrouwenclubje waar ik deel van uitmaak, of met mijn man. Sporten is een ideale uitlaatklep, ook voor ons personeel. Onlangs hebben we iedereen een FitBit cadeau gedaan: het is een leuke tool om iedereen nog meer met elkaar te verbinden en het bewustzijn rond het belang van beweging te vergroten.”