Een mooi laagje vernieuwing

Ondernemen in vijfde versnelling: dat is wat Arne en Sven Goethals vooral sinds 2020 doen. De tweelingbroers moesten na het overlijden van vader Rony het familiale metaalconstructiebedrijf sneller dan gepland overnemen, maar veranderden het geweer drie jaar geleden van schouder door om te schakelen naar een moderne poederlakkerij. Mede dankzij de recente participatie van Shapes Metalworks groeit Poedr, dat intussen naar Wielsbeke verhuisde, aan een razend tempo.

Bij de Waregemse familie Goethals vloeit er al erg lang ondernemersbloed door de aderen. “In 1850 hadden onze voorouders, samen met de familie Leenknecht, een productiebedrijf van ijzeren dakgespanten”, vertelt Sven Goethals. “Dat ging toen failliet, maar overgrootvader Remi nam in 1927 de handdoek weer op in dezelfde nichemarkt. Onder impuls van opa Georges legde de zaak zich vooral toe op de productie van metalen deuren, trappen en balustrades. Toen vader Rony in het bedrijf kwam, verschoof het accent naar schrijnwerk voor winkelinrichtingen. Onder zijn impuls waren we één van de eerste ondernemingen die actief waren op het bedrijvenpark Waregem Zuid.”

Hoewel ze tijdens hun jeugdjaren nog niet echt wisten welk professioneel pad ze zouden bewandelen, belandden beide broers toch vrij snel in de zaak.

Arne: “Ik was niet echt een goede student. Toen vader me vroeg om in de onderneming te komen vlak nadat ik was afgestudeerd aan het VTI in Waregem, was dat voor mij een heel logische keuze.”

Sven: “Zelf heb ik na de humaniora nog een aantal studies gedaan, waaronder toegepaste architectuur, maar die heb ik vroegtijdig beëindigd. De lokroep van het familiebedrijf was te sterk.”

Versnelde overname

STERCK. Hoe was het om met jullie vader samen te werken?

Sven: “Hij kon vrij streng zijn – er moest natuurlijk gewerkt worden – en af en toe was er eens een discussie, maar eigenlijk viel dat heel goed mee. We slaagden er ook behoorlijk in om werk en privézaken van elkaar te scheiden.”

Arne: “Toen vader te horen kreeg dat hij kanker kreeg, heeft hij in de mate van het mogelijke nog vier jaar meegewerkt. Daardoor hebben we de overname versneld moeten regelen en is die in 2016 al gebeurd. Hij heeft nooit geweten dat we de activiteiten helemaal zouden omgooien, want hij is gestorven kort voor we effectief met Poedr zijn gestart. We hebben het hem nooit verteld. Waarschijnlijk zou hij ons gek hebben verklaard, al zou hij nu ongetwijfeld wel trots zijn op wat we intussen hebben gerealiseerd.”

STERCK. Hoe is die switch van metaalwerken naar een poederlakkerij er gekomen?

Arne: “In 2010 hadden we het geluk om ons atelier in Waregem met 1300 m2 te kunnen vergroten. De bedoeling was dat we in het voorste deel ons zouden focussen op staal, en aan de achterzijde op inoxwerken. Inox was op dat moment heel populair, maar die hype was vrij snel over, onder meer door de snel groeiende vraag naar het poederlakken van materialen.”

Sven: “We lieten op dat moment nog zelf onze materialen poederlakken bij een leverancier, maar door de grote vraag liepen de wachttijden fors op. Daarom beslisten we in 2020 om zelf met een poederlakafdeling te starten. De activiteiten in inox waren sterk verminderd, waardoor we er ook de ruimte voor hadden. Corona kwam al bij al op een goed moment: het bood ons de kans om die afdeling helemaal op punt te zetten. Eenmaal de economie weer op volle toeren begon te draaien, ging het erg snel: op zes maanden tijd bleek onze accommodatie veel te klein, dus moesten we op zoek naar een andere locatie.”

STERCK. Hoe kwamen jullie in Wielsbeke terecht?

Sven: “Aangetrouwde familie van mij, runde het kartonnagebedrijf Hellyn, dat eerder werd overgenomen door de Ducaju-groep. Hun gebouw stond te koop en bleek, mits enkele noodzakelijke verbouwingen, uiterst geschikt voor onze activiteiten. Op amper drie weken tijd hebben we dat gebouw gekocht en het onze verkocht. Dat was een heel intense periode, maar we zijn dankbaar dat het zo snel is gegaan. Andere bedrijven hebben op dat vlak dikwijls minder geluk.”

Arne: “De locatie is uitstekend en bovendien bood het gebouw ons de kans om ons machinepark uit te breiden. We investeerden onder meer in een automatische poederlaklijn en kunnen nu, naast een mechanische voorbehandeling (stralen en metalliseren) ook een chemische voorbehandeling (ontvetten) aanbieden. Daardoor kunnen we nu alle materialen correct voorbehandelen en poederlakken.”

STERCK. In hoeverre zijn jullie nog bezig met staalconstructie?

Arne: “Die activiteiten waren al sterk afgenomen toen we in 2021 naar hier zijn verhuisd. We zijn er nog een tijdje mee doorgegaan, onder meer voor verschillende personeelsleden die hier al een lange staat van dienst hadden opgebouwd, maar eind vorig jaar is dat langzaam uitgedoofd. Het hielp ook dat we voor onze laatste lasser een mooie oplossing vonden door hem de overstap naar Shapes Metalworks te laten maken.”

Participatie

STERCK. Sinds 2023 heeft Shapes Metalworks een participatie van 50% in Poedr. Hoe is die strategische samenwerking tot stand gekomen?

Sven: “Wij zijn actief in heel wat sectoren. We werken vooral regionaal voor metaalconstructeurs, producenten van landbouwwerktuigen, machinebouwers en sporadisch nog voor particulieren. Shapes Metalworks was al een klant van ons en is in de wijde regio een toonaangevende speler in plaatwerk en metaalconstructie. Initieel waren we naar hen toegestapt om over prijzen te negotiëren, maar al snel kwam de piste van een intensere samenwerking op tafel. Zij evolueren naar een totaalpartner in hun markt, maar hadden nog geen eigen poederlakkerij.”

Arne: “We ervaren nu al dat die samenwerking een echt schot in de roos is. Zo krijgen we momenteel al veel extra poederlak-opdrachten van Shapes Metalworks, al willen we het werkvolume voor hen wel beperken tot maximaal 25% van onze capaciteit. We zien ook de volumes van andere klanten groeien, waardoor we qua capaciteit stilaan vol zitten. Daarom zijn we ook aan het overschakelen naar een ploegenstelsel. In functie daarvan willen we ons team, dat momenteel 15 mensen telt, nog met een vijftal extra medewerkers laten groeien.”

STERCK. Hoe vlot vinden jullie die mensen, in tijden waarin de krapte op de arbeidsmarkt brandend actueel is?

Sven: “We mogen op dat vlak echt niet mopperen. Ze moeten vooral gemotiveerd zijn om te willen werken en passen in het team. De rest gebeurt met interne opleidingen. Er zijn niet veel mensen die hier beginnen en weer vertrekken. Dat zegt wel iets over onze leuke werksfeer.”

Vader Rony is gestorven vlak voor we effectief met Poedr zijn gestart.

STERCK. Op welke manier hebben jullie zich voorbereid op de switch naar poederlakken, vermits dat toch een specifieke expertise vergt?

Arne: “We hebben daar uiteraard de nodige opleidingen voor gevolgd en hadden het geluk dat de machinebouwer ons ook met raad en daad heeft bijgestaan. Daarnaast hebben we veel al doende geleerd, vooral door ontzettend veel te testen. Het poederlakken staat nu volledig op punt, waardoor we echt wel kwaliteit kunnen leveren.”

Sven: “Dat neemt niet weg dat we onze interne organisatie verder blijven optimaliseren, in functie van vlotter lopende operationele processen. Ook op dat vlak is de expertise van het management van Shapes Metalworks van goudwaarde.”

STERCK. Hoe zien jullie deze nichemarkt verder evolueren?

Arne: “Behoorlijk veel poederlakkerijen worden momenteel gerund door mensen van een oudere generatie. Vroeg of laat zullen die ter overname worden aangeboden, maar vaak bestaat dat machinepark uit wat oudere installaties, die moeten worden vernieuwd. Dat is een heel kapitaalsintensief proces, waardoor het aantal mogelijke overnemers vermoedelijk beperkt zal zijn. Wij hadden het voordeel dat we vanaf nul konden starten en, mede dankzij een sterk financieel (business)plan, de banken achter ons kregen, zodat we konden investeren in gloednieuwe apparatuur waarmee we alle materialen kunnen behandelen.”

Sven: “Onze eerste ambitie is om de capaciteit van de site in Wielsbeke optimaal te benutten, ook door te werken in een ploegenstelsel. Op termijn hopen we deze aanpak op een andere locatie te kopiëren, maar dat is echt nog verre toekomstmuziek.”