Op een dag vind je de job van je leven…. En die dag kan je gerust al tijdens je kindertijd beleven. Michael Dupont, de vierde generatie van de familiale groothandel in sanitair, kent het gevoel. Zus Nathalie ontdekte dan weer tijdens vakantiejobs haar ongebreidelde passie voor verkoop. In 2008 en ’09 traden ze in de voetsporen van vader Stefaan, die zich intussen focust op de aankoop van installatiemateriaal en IT. “We zijn erg complementair en staan allebei graag tussen onze mensen. Daarom zetten we met alle plezier de familiale traditie verder”, vertellen broer en zus in koor.
De officiële oprichtingsakte van wat vandaag is uitgegroeid tot de stevig uit de kluiten gewassen familiezaak, dateert van exact een eeuw geleden. In 1923 startte Louis Dupont, overgrootvader van Nathalie en Michael, met een handelszaak in huishoudtoestellen en non-ferromaterialen. Van sanitair was toen amper sprake.
“Dat is vrij normaal: de aanleg van het openbaar leidingnet voor water in Menen gebeurde pas in 1937”, zegt Michael. “We stonden toen mee op de eerste rij om materialen daarvoor aan te leveren. Pas na het einde van de Tweede Wereldoorlog, toen Marceau Dupont de leiding van zijn vader had overgenomen, kwam de groei van de onderneming in een stroomversnelling terecht en lag de focus steeds meer op sanitair. Onze vader, Stefaan, heeft op zijn beurt een grote verdienste in de verdere uitbouw van de zaak gehad.”
Verkoopmicrobe
STERCK. Hoe hebben jullie dat tijdens jullie kindertijd beleefd?
Nathalie: “Het bedrijf was onze favoriete speeltuin. Elke woensdagnamiddag en zaterdag hebben we er uren op de koer geravot. Toch kwam het in die jaren nooit in mijn hoofd op dat mijn professionele toekomst hier zou liggen. Integendeel: ik wou eigenlijk voor tandarts studeren, maar wiskunde bleek me niet zo goed te liggen. Daarom heb ik me geconcentreerd op handels-, economisch en financieel recht. Die kennis komt nog me nog dikwijls goed van pas. De verkoopmicrobe kreeg me te pakken tijdens vakantiejobs bij een onderneming van vrienden van onze ouders. Ik mocht toen regelmatig mee naar buitenlandse beurzen en vond dat zalig: standen opbouwen en afbreken, contacten leggen en verkopen realiseren tijdens de evenementen zelf, dan weer op naar de volgende beurs… heerlijk gewoon.”
Michael: “Ik was wel altijd al getriggerd om hier aan de slag te gaan. Vooral de technische kant van de producten interesseerde me enorm. Bovendien leer je gaandeweg het gamma én de mensen kennen, ook tijdens de vakantiejobs die ik hier deed. Na mijn studies marketing heb ik me bij Syntra West nog twee jaar lang bekwaamd in alles wat met sanitair en HVAC te maken had. Voor mij was het zo klaar als een klontje om daarna meteen hier te komen werken. Ook Nathalie heeft, na haar vakantiejobs bij dat ene bedrijf, nooit ergens anders dan bij Sanitair Dupont gewerkt.”
STERCK. Hoe is het om als broer en zus samen een zaak te leiden?
Michael: “We vullen elkaar goed aan. Mijn verantwoordelijkheden zijn het dagelijks beleid, IT, het beheer van de gebouwen, een deel van de marketing… Dat is vrij allround en net dat maakt het zo leuk. Zo heeft elke dag eigenlijk een andere invulling.”
Nathalie: “Ik behartig alles wat met aan- en verkoop te maken heeft en alle aspecten die vooral showroomgericht zijn. De contacten met installateurs, leveranciers en bouwpromotoren vind ik heel leuk. Eigenlijk staan onze verantwoordelijkheden op papier niet echt specifiek afgelijnd, maar toch zitten we niet in elkaars vaarwater. We zien elkaar vooral op maandag en dinsdag. Dat komt ook omdat ik het belangrijk vind om minstens wekelijks in elke showroom (Kortrijk, Roeselare, Ieper en Ruiselede) te zijn geweest.”
STERCK. Het bedrijf had al sinds de jaren zestig een toonzaal in de toenmalige hoofdvestiging in Menen. Hoe belangrijk was de opening van een extra showroom in Kortrijk in 2006?
Nathalie: “Dat was op diverse vlakken een grote mijlpaal. In die periode waren veel collega’s-concurrenten eveneens aan het groeien, maar het is de verdienste van vader geweest dat hij toen al fors in digitalisering heeft geïnvesteerd. We waren pioniers in het overstappen van de fax naar de mail, maakten op een geautomatiseerde manier onze (gedrukte) catalogus aan. Dat heeft ons qua kennis van die materie een grote voorsprong gegeven, want veel andere kmo’s waren daar toen nog niet aan toe. Kortrijk belichaamde ook perfect onze visie op wat een showroom moest zijn: erg toegankelijk dankzij de strategische ligging (letterlijk op een steenworp van verschillende snel- en ringwegen), een heel breed aanbod, een ruime voorraad én veel autonomie voor de plaatselijke verantwoordelijken. Later hebben we die strategie naadloos doorgetrokken in Roeselare, Ieper en straks ook Ruiselede.”
Vaak zie je pareltjes van badkamers in huizen waarvan je het niet zou vermoeden.
Michael: “Uitbreiding moet op een doordachte manier gebeuren. Onze diverse filialen liggen op pakweg 20 minuten rijden van elkaar. Zo vindt elke installateur vrij dicht bij zijn woning een showroom of InstallHub van ons bedrijf.”
Trots op badkamer
STERCK. Plannen jullie op termijn nog meer eigen vestigingen?
Michael: “Op dit moment is dat niet aan de orde, want de voorbije jaren zijn nogal druk geweest. In september 2019 hebben we onze hoofdvestiging verhuisd van Menen naar Wervik. Deze locatie (waar vroeger tabakbedrijf JTI Gryson zat) verwerven was een unieke kans, vooral omdat die verhuis ook voor onze medewerkers perfect doenbaar was.”
“Vijf jaar geleden hadden we in Ieper al grond gekocht, maar het heeft even geduurd (tot 2021) voor die vestiging operationeel was. Begin 2023 was het alle hens aan dek om de showroom en InstallHub in Ruiselede af te werken. Aanvankelijk had WVI die grond aan een andere partij verkocht, maar omdat die niet tijdig kon beginnen bouwen, kregen we toch de kans om ons netwerk daar verder uit te breiden.”
Nathalie: “Die uitbreidingen zijn uiteraard een belangrijk aandachtspunt geweest, terwijl het tijdens de coronajaren ook erg druk was qua bestellingen. In 2020 en 2021 hebben erg veel mensen geïnvesteerd in het opfrissen van hun woning en dat hebben we ook gemerkt. We verwachten dat de drukte ooit wel eens zal minderen, maar op dit moment blijft de interesse heel groot. Daarom is het goed dat we ons nu even niet op bouwprojecten moeten focussen.”
Michael: “Een badkamer is voor heel wat mensen erg belangrijk. Naast de keuken, is het een ruimte waaraan ze veel aandacht besteden, zowel qua functionaliteit als design. Bij de rondleiding in een nieuw of gerenoveerd huis, merk je hoe trots mensen op hun badkamer zijn.”
STERCK. Opvallend: jullie vestigingen liggen uitsluitend in West-Vlaanderen. Zijn Oost-Vlaanderen, Wallonië of Frankrijk potentieel interessant?
Nathalie: “We zijn niet blind voor opportuniteiten, zeker niet als die op interessante locaties liggen, maar het is logisch dat we vooral zullen kijken naar steden of gemeenten waar onze collega’s minder prominent aanwezig zijn. Op Frankrijk mikken we bewust niet. Onze zuiderburen hebben weinig interesse in een mooie designkraan, -douche of -bad. Als er (warm) water uit de kraan komt, zijn ze al lang tevreden. Bovendien zijn de wetgeving en de btw-regeling er ook anders.”
“Ook belangrijk bij nieuwe locaties, is het vinden van de juiste mensen. Iemand die bij ons aan de slag wil, moet in het team en onze bedrijfscultuur passen. We wachten liever op het juiste profiel dan zomaar iemand aan te nemen.”
Smaakpuzzel
STERCK. Op welke manier onderscheidt Sanitair Dupont zich in de markt?
Nathalie: “Ons aanbod is er niet één zoals dertien in een dozijn. Zeker voor de showrooms gaan we graag op zoek naar exclusieve producten die een badkamer echt een meerwaarde bieden. Ik vind het daarnaast heerlijk om zelf nog eindklanten in onze showrooms te bedienen. Mensen vinden het fijn te worden geholpen door iemand van de familie, al pak ik daar niet mee uit.”
Fransen zijn al lang tevreden als er warm water uit de kraan komt.
“Door enkele gerichte vragen te stellen, krijg je een goed beeld van welke richting ze uitwillen. Zo kan je hun ‘smaakpuzzel’ vlot leggen, waardoor ons voorstel hen wel kan bekoren en ze met een duidelijke offerte naar hun installateur kennen. Vaak leidt dat tot pareltjes van badkamers in huizen waarvan je het niet zou vermoeden.”
Michael: “We zijn echt nog een familiebedrijf met korte communicatielijnen. Nathalie en ikzelf staan echt tussen onze mensen, en zo hoort het ook. We willen onze mensen graag blijven soigneren, want goede medewerkers zijn dé motor van je onderneming. Op vrijdagavond gezellig samen een pint drinken, is ook voor ons de ideale manier om de werkweek af te ronden.”