Vlaggen, gevelbekleding of een in het oog springende totem: stuk voor stuk zijn ze van groot belang voor de visibiliteit van een onderneming. Bij Waelkens weten ze al decennialang hoe ze bedrijven daarmee op de best mogelijke manier kunnen helpen. Benedikt en broer David vertegenwoordigen de vierde generatie van een firma die binnen vier jaar het eeuwfeest mag vieren. Met productievestigingen in Oostrozebeke en Roemenië vond Waelkens de ideale spreidstand om de Europese markt te bedienen.
Wie de panelen, masten, spandoeken en vlaggen van Waelkens kent, zal waarschijnlijk nooit vermoeden waar het destijds voor dit familiebedrijf allemaal mee begon.
“Mijn overgrootpapa, Joseph, is 96 jaar geleden gestart met de productie van priestergewaden”, grinnikt Benedikt Waelkens. “Inmiddels is dat voltooid verleden tijd, mijn papa Frank heeft daar definitief komaf mee gemaakt. Door de jaren heen zijn we geëvolueerd naar een onderneming die zich volledig toelegt op producten voor externe visibiliteit. In functie daarvan beschikken we over zes complementaire kenniscentra: een grafische afdeling, een ‘digital printing’-divisie, ‘screen printing’, ateliers voor confectie en metaalbewerking en een dienst voor de klantenservice. We investeren regelmatig in de meest recente technologieën.”
Zakgeld
STERCK. Welke feeling had je tijdens je jeugd met het bedrijf?
Benedikt: “Ik ben de jongste van drie zonen: mijn broers Peter en David zijn respectievelijk twee en één jaar ouder. We zijn allemaal opgegroeid met het familiebedrijf. Toen de zaak nog naast de ouderlijke woning lag, moesten we naar de firma als we papa en/of mama wilden zien. Als we zakgeld wilden, moesten we dat verdienen met klusjes voor het bedrijf. Ik heb hier dan ook heel wat vakantiejobs gedaan. Masten maken en plaatsen, bijvoorbeeld, vond ik heel leuk. Door verschillende uitvoerende taken te doen, kennen we ook perfect de mogelijkheden en de uitdagingen. Zo leerden we bijvoorbeeld heel wat over de versteviging van masten, in functie van de wind. Papa behandelde ons toen zoals andere medewerkers, was voor ons misschien nog net iets strenger. Hij wou dat we onze vakantiejobs zo perfect mogelijk deden, maar dat hebben we nooit als een straf ervaren.”
STERCK. Hebben jullie je studies in functie van een entree in het familiebedrijf gekozen?
Benedikt: “Neen, niet specifiek. Peter volgde grafische technieken, een richting die in principe het dichtst bij onze kernactiviteiten aanleunt. Hij heeft professioneel voor andere uitdagingen geopteerd en werkt nu bij Roland, dat onder meer printers maakt. David volgde TEW, ikzelf deed Handelswetenschapen: daarmee hielden we onze scope bewust zo breed mogelijk.”
Familiale opvolgers moeten eerst elders ervaring hebben opgedaan voor ze voor een passende functie bij Waelkens mogen solliciteren.
STERCK. Hoe is jullie introductie bij Waelkens verlopen?
Benedikt: “Gezien onze rijke historiek hadden we al wat ervaring met familiale opvolging. Mijn ouders hebben zich daar deskundig in laten begeleiden en lieten ook een familiecharter opstellen. Dat stipuleert onder meer dat de volgende generatie na hun studies eerst elders ervaring moet opdoen en pas in het bedrijf kan komen na te hebben gesolliciteerd voor een vacature die bij die studies aansloot. Mijn broer heeft eerst ervaring opgedaan bij VGD (accountancy) en Cargill (oliën), terwijl ik een jaar bij Würth (leverancier van bevestigingsmiddelen) heb gewerkt.”
“Na dat jaar stond ik voor een dilemma: of kiezen voor een exportgerichte functie bij een ander bedrijf, of solliciteren voor de vacature van verkoper die bij Waelkens openstond. Omdat in mijn achterhoofd toen al het idee sluimerde om toch ooit het familiebedrijf verder te zetten, heb ik voor die laatste optie gekozen. Twee jaar later is David me gevolgd. Sindsdien behartig ik vooral alle externe zaken (sales, marketing, productontwikkeling), terwijl hij ervoor zorgt dat alles operationeel blijft draaien. Eenmaal wij erbij waren, heeft mama Roos vrij snel al haar activiteiten aan ons overgedragen, terwijl papa nog lange tijd de zaak heeft gerund. Het is fijn dat we nog altijd op hun advies kunnen rekenen.”
- 30 % van omzet via Belgische klanten
- 105 medewerkers circa 45 in België en 60 in Roemenië
- 1926 oprichtingsjaar
Roemenië
STERCK. Jullie kunnen in principe iedereen bedienen: van de bakker om de hoek tot een multinational. Is dat een zegen of een vloek?
Benedikt: “Het heeft voor- en nadelen: enerzijds kan je een totaalpakket aanbieden, anderzijds liggen de noden van een eenmanszaak en een grote onderneming soms ver uit elkaar, zeker naar volumes toe. Daarom moesten we oplossingen zoeken om zowel kleine als grote series te kunnen verzorgen, met allerlei specifieke afmetingen, afwerkingen en/of andere extraatjes. Je hebt daarvoor zowel personeel met knowhow nodig als een productieapparaat dat daarop is afgestemd.”
STERCK. Hoe hebben jullie dat aangepakt?
Benedikt: “In 2007 moesten we een strategische beslissing nemen. Onze zeefdrukkerij was aan vernieuwing toe en er moest ook een waterzuiveringsinstallatie komen. Bovendien wilden we een professionelere aanpak voor kleine en grote series. Na al enkele andere landen te hebben bezocht, zijn we in Roemenië terechtgekomen. Daar kregen we uitstekende begeleiding om grond te vinden. De locatie, aan de andere kant van Europa, kon ons ook bekoren: het was ideaal om ook in die regio voet aan de grond te krijgen en is met wegtransport (circa 2400 km) nog overbrugbaar. De aanpak van de lokale diensten was heel correct en intelligent: ze voorzien er per industriezone één gezamenlijke waterzuivering, alle gemeenschappelijke diensten zijn goed geregeld en de administratieve mallemolen draait er veel sneller. Binnen de 24 uur hadden we onze bouwvergunning. De productie daar is sinds 2008 operationeel en verzorgt er alle zeefdruk en digitaal drukwerk. In België draaien we kleinere runs met een maximale levertijd van vier dagen en die gespecialiseerde afwerking vergen.”
STERCK. Welke benadering hanteren jullie voor het internationale verhaal?
Benedikt: “Laat me beginnen met te zeggen dat België voor ons een heel belangrijke markt blijft, die nog altijd 30% van onze zakencijfer vertegenwoordigt en die we altijd goed zullen blijven verzorgen. Mijn papa had destijds al de eerste paden richting Frankrijk en Engeland uitgezet, onder David en mezelf zijn we over de grenzen nog meer uitgebreid. We bekijken waar onze grootste klanten zitten en onderzoeken waar er het meest potentieel is. Vervolgens probeer ik in een land de fundamenten te leggen. Eenmaal dat is gebeurd, nemen onze eigen salesmensen de zaken daar in handen. Naar mijn gevoel is dat de beste manier voor vlot zakendoen met korte communicatielijnen.”
STERCK. Hoe hebben jullie gereageerd op de coronacrisis?
Benedikt: “De week die volgde op 13 maart 2020, staat in mijn geheugen gegrift als die van de massale annuleringen. We waren natuurlijk niet alleen, heel België lag plat. We hadden evenwel het immense voordeel dat we, zodra mondmaskers verplicht werden, daar sterk op konden inzetten. De uitgebreide mogelijkheden van ons productieapparaat lieten toe om voor tientallen bedrijven en organisaties gepersonaliseerde mondmaskers te fabriceren. Voor horeca en andere klanten hebben we ook plexischermen met een promotioneel kantje gemaakt. Uiteindelijk heeft het drie maanden geduurd voor de markt weer begon aan te trekken, maar dankzij de mondmaskers en de plexischermen is onze omzet ook in 2020 op peil gebleven. 2021 was dan weer een vrij normaal jaar.”
STERCK. Tot slot: door de ‘war for talent’ presenteren steeds meer bedrijven zich als een aantrekkelijke werkgever. In welke mate spelen jullie daarop in?
Benedikt: “Ik prijs me in eerste instantie gelukkig met onze eigen, loyale équipe. Heel wat mensen hebben onder verschillende generaties gewerkt en heel wat kennis opgebouwd. Ze weten dat onze deur dagelijks voor hen openstaat. Van hiërarchie is bij ons weinig sprake.”
“Het klopt dat ‘employer branding’ voor veel ondernemingen cruciaal is. Iedereen haalt alles uit de kast om goede mensen aan boord te halen en dan kunnen onze promotionele vlaggen, werf- en spandoeken, displays, panelen, wachttenten en andere producten de zichtbaarheid inderdaad vergroten. Als we ondernemers daarbij op een professionele manier kunnen helpen, doen we dat vanzelfsprekend heel graag.”