Groen genot is het mooiste

Deconnecteren: het is een woord dat we tijdens de pandemie allemaal hebben geleerd. We herontdekten onze tuinen als plaats om te onthaasten en weer voeling te krijgen met de natuur. De serres of tuinkamers van ACD® passen naadloos in dat plaatje. Het familiebedrijf uit Roeselare bouwde door de jaren heen een ijzersterke reputatie op in een marktsegment dat het min of meer zelf creëerde. “Onze volgende stap? Nog meer Europese landen veroveren met onze oplossingen die inspelen op hedendaagse trends”, vertelt Lieven Develtere.

Met de hulp van vader Gustaaf – die in de streek bekendheid genoot als zelfstandig chauffagist – was Cristof Develtere in 1986 de oprichter van ACD® (Aluminium Construction Develtere). De onderneming focuste zich in eerste instantie op de kleinschalige productie van hobbyserres. Anno 2022 is het bedrijf een naam als een klok in het Europese ondernemerslandschap en daarbuiten. Dat heeft ook met het familiale karakter te maken.

“Vier jaar na de oprichting ben ik ook in de zaak gestapt”, verduidelijkt Lieven Develtere, Cristofs broer. “Cristof is nog altijd CEO, maar we vormen een goed geoliede tandem. Onze vader heeft de eerste jaren nog meegedraaid, om vervolgens geleidelijk aan afscheid te nemen. Helaas is hij in 2004 al overleden. Intussen is ook mijn zoon Willem in de onderneming gekomen, als enige telg van de derde generatie. Zijn studies Handelswetenschappen en de opleiding Bedrijfsmanagement aan de Vlerick-school hebben hem de ideale basis gegeven om hier aan de slag te gaan. Het ziet er niet meteen naar uit dat er op termijn nog andere kinderen gaan bijkomen in het bedrijf.”

STERCK. Zakendoen met familie is niet altijd even evident. Hoe ervaren jullie dat?

Lieven Develtere: “Eigenlijk zijn er zelden of nooit fricties. Dat komt ook omdat onze verantwoordelijkheden goed afgelijnd zijn. Cristof staat in voor de dagelijkse leiding. Zelf ben ik vooral bezig met verkoop, export en marketing, terwijl Willem zich toelegt op de productie en het logistieke aspect. Die wisselwerking fungeert heel goed.”

STERCK. Wat herinner je je nog van de beginjaren?

Lieven: “In de beginfase combineerden we de productie van serres met het leveren van tuinartikelen aan tuincentra en doe-het-zelfwinkels. Vandaag richten we ons volledig op producten en innovaties die we zelf hebben ontworpen. We kunnen daarvoor rekenen op een hecht team, waarmee we op regelmatige basis leuke dingen doen. Zo zijn we, vlak voor dit interview, samen gaan ontbijten op het De Coninckplein in Roeselare, in een pop-uprestaurant in één van onze serres.”

Hybride functie

STERCK. Ga je akkoord met de perceptie dat serres en tuinkamers vooral seizoensproducten zijn?

Lieven: “Neen. In tegenstelling tot pakweg een outdoorzwembad, kan je van een hobbyserre of tuinkamer het hele jaar door genieten. Het beste bewijs daarvan is dat dergelijke oplossingen eigenlijk zijn komen overwaaien uit Scandinavië, waar – zeker in de winter – de dagen nog korter zijn als bij ons. Mensen gebruiken een serre daar in eerste instantie om (beschermd) buiten te zitten en op die manier toch ten volle van hun tuin en de natuur te profiteren. Daardoor hebben serres en tuinkamers bij ons eigenlijk een hybride functie gekregen: vroeger lag de focus vooral op het kweken van groenten, nu is gewoon genieten daar zeker bijgekomen.”

STERCK. Is corona daar de belangrijkste reden voor?

Lieven: “De gevolgen van de pandemie hebben ervoor gezorgd dat cocooning nog belangrijker is geworden, maar die trend dateert eigenlijk al van vroeger. Je voelde voordien al dat meer mensen een bepaalde verantwoordelijkheid ten opzichte van het klimaat willen nemen. Het cultiveren van beleving in eigen tuin of stad, draagt daar zeker toe bij. De behoefte was dus al aanwezig, corona heeft dat wel in een stroomversnelling doen belanden.”

Onderwijs

STERCK. Betekent dit dat jullie al een drietal jaar gouden zaken doen?

Lieven: “We zijn absoluut een kerngezond bedrijf, alleen blijven we natuurlijk niet buiten schot van bepaalde markttendensen. Zo kunnen we er niet omheen dat onze economie onder druk staat, zeker sinds pakweg april-mei van dit jaar. Mensen zijn wat angstiger door de inflatie: ze voelen dat hun koopkracht wat vermindert, waardoor ze meer met de vinger op de knip gaan leven. Toch mogen we niet klagen: zelfs in crisistijden, als mensen meer op zichzelf terugplooien, blijven ze toch investeren in een leefkamer of een hobbyserre in hun tuin. Een extra troef is dat de betaalbaarheid best meevalt voor 365 dagen per jaar levenslang genot.”

STERCK. Hebben jullie de jongste jaren nog extra doelgroepen aangeboord?

Lieven: “Ja. We werken vooral b2b en bereiken al een tijdje extra doelgroepen. Bij hobbykwekers zijn we, via dealers, altijd kind aan huis geweest. Daarnaast zijn onze oplossingen nu ook populair voor ‘outdoor living’, als hobbyruimte, ‘coffee corner’ en bij het onderwijs. Zo bieden hotelscholen hun studenten op die manier de kans om kruiden en groenten te leren kweken. Vanuit diezelfde behoefte werden we trouwens ook een partner voor cateringbedrijven en restaurants. Daarnaast leveren we ook regelmatig aan algemene en psychiatrische ziekenhuizen. Tot rust komen in een tuinkamer blijkt een gedroomde stimulans in het mentale en fysieke revalidatieproces van patiënten, het draagt bij tot hun welzijn.”

STERCK. ACD® gaat er prat op dat jullie oplossingen ook een antwoord zijn op andere actuele trends. Op welke vlakken weerspiegelt zich dat?

Lieven: “Ten eerste spelen we sterk in op urbanisatie: meer mensen leven in de stad, maar dankzij onze producten houden ze toch contact met de natuur, bijvoorbeeld via een daktuin met een hobbyserre. Eigen geteelde groenten en kruiden in een moestuin/serre dragen onmiskenbaar bij tot de voedselkwaliteit. Bovendien kenmerken onze systemen zich door een lage ecologische voetafdruk. De belangrijkste grondstoffen, aluminium en glas, zijn voor bijna 100% recycleerbaar. We leveren het glas in houten kisten, die makkelijk omvormbaar zijn tot plantenbakken. Het karton van onze verpakkingen is niet bedrukt en dus composteerbaar.”

In tegenstelling tot pakweg een outdoorzwembad, kan je van een hobbyserre of tuinkamer het hele jaar door genieten.

STERCK. In hoeverre zetten jullie in op export?

Lieven: “De thuismarkten België, Nederland en Frankrijk zijn en blijven onze belangrijkste afzetgebieden, met 900 verkooppunten. Daarnaast zijn we sinds enkele jaren bezig aan een forse opmars in Duitsland, Scandinavië en de Baltische staten. Meer en meer schrijven we een mondiaal verhaal, dat we in de toekomst verder uitbreiden door een nog betere aanwezigheid in de landen waar we al actief zijn en door, via dealers, marktaandeel te veroveren in andere Europese landen. Onze innovatiekracht zal ons daarbij helpen. Dat bewijzen we niet alleen met Blackline, een collectie van actiemodellen in de populaire zwarte kleur, maar bijvoorbeeld ook door uniek te zijn in de productie van tuinkamers en serres met schuine wanden. Die zijn steviger, hebben minder last van windweerstand én de lichtinval is beter.”

Influencers

STERCK. Hoe sterk is jullie band met Roeselare?

Lieven: “Deze stad was altijd al onze thuishaven. Hier bevinden zich de administratie, de productie en het magazijn. Via externe transporteurs leveren we onze oplossingen aan huis. In België kunnen mensen daarvoor rekenen op onze eigen plaatsingsdienst, al hebben we ook sterk geïnvesteerd in (online) handleidingen en filmpjes die toelaten om de meeste van onze producten door de eindklant te laten plaatsen. Buitenlandse dealers krijgen een opleiding in onze ACD® Academy, die gekoppeld is aan onze fabrieksshowroom, zowel indoor als outdoor. Op die manier dompelen we hen ook onder in de beleving, die door influencers en ambassadeurs zoals Angelo Dorny en Els De Schepper in de verf wordt gezet. Daarnaast is adviserende storytelling een cruciale marketingtool waar we sowieso veel aandacht aan zullen blijven besteden.”