Wie aan kwalitatief Afrikaans hout denkt, denkt aan Callens African Woods. Het familiebedrijf is al honderd jaar een klinkende naam in de houtsector. Sinds een kwarteeuw importeren ze meer dan dertig houtsoorten uit Kameroen. Een nichemarkt waarin klanten hen steeds weten te vinden. Met een eigen fabriek en goede contacten zien ze heel wat toekomst in de Afrikaanse houthandel.
In hun overdekte magazijnen van ruim vier hectare stockeert Callens African Woods meer dan 25.000 kubieke meter aan hout. Hun locatie in Rekkem is ideaal om de Europese markt te voorzien van verwerkt Afrikaans hout van hoge kwaliteit. “De helft van ons hout is voor de Belgische markt”, vertelt CEO Joris Verhaeghe. “Nederland en Frankrijk maken ook een significant deel van onze omzet uit. Daarnaast hebben we nog enkele klanten verdeeld over Europa.”
Meer dan een eeuw ervaring
Om en bij de honderd jaar geleden begonnen de broers Callens een boomzagerij in Izegem. Na de Tweede Wereldoorlog kwam het bedrijf in handen van familiale aandeelhouders. Vandaag zitten hun nazaten nog steeds aan het stuur van het bedrijf. Zo kwam zaakvoerder Thierry Maelfait in Afrika terecht op zoek naar tropisch hout. Voor zijn raamfabriek in Kortrijk schakelde hij een aankoper in voor Afrikaans hout. Opvolgend zaakvoerder Sam Maelfait vertelt: “Hij vergezelde zijn aankoper naar Kameroen en zo transformeerde het bedrijf van een klassieke lokale houthandelaar naar een importeur van uitsluitend Afrikaans hout.”
Afrikaans hout voor de Europese markt
Callens African Woods verhandelt enkel Afrikaans hout, een niche waarin ze pionierswerk hebben verricht. Door intensief hout aan te kopen, verzamelden ze heel wat expertise en besloten ze hier honderd procent op in te zetten. Daarin kaderde de verhuis uit Izegem naar een grotere site in Rekkem in 2008. Ze kregen de ruimte om verder te investeren in schaaf-, herzaag- en verplakkingsmachines. Sinds twee jaar is er ook thermische modificatie mogelijk om het hout te verduurzamen voor buitentoepassingen.
Door de productieketen van ruw tot verwerkt hout zelf in de hand te houden, kan Callens zijn klanten steeds de kwaliteit en het volume garanderen die ze verwachten. Die klanten variëren van grootverwerkers, houthandelaren en doe-het-zelfzaken tot raamen doodskistenfabrikanten. “Buiten België gaat het vooral om groothandel en industriële klanten”, licht Joris toe. Met een aanbod van ayoustot padouk-hout vindt elke klant zijn gading in Rekkem.
Lokaal investeren
“Al ons hout is afkomstig uit duurzaam beheerde bossen waaronder grotendeels FSCen OLB-gecertificeerd. De bomen kappen we niet zelf. Wij kopen het hout aan van lokale zagerijen waarna het in onze lokale fabriek verwerkt wordt”, aldus Joris. Want niet alleen in Rekkem hebben ze de machines in huis om hout te transformeren. Ook in Kameroen zelf bouwden ze vijf jaar geleden een fabriek. “Wij zijn de enige die ter plaatse zo ver gaan in de tweede en derde verwerking van hout. Andere handelaren verschepen het hout ruw, maar de export van stammen wordt meer en meer aan banden gelegd. Over enkele jaren zal er een volledig verbod zijn. Door ter plekke het hout te bewerken, zijn we de regelgeving en onze concurrenten een stap voor.”
Dat doet Callens African Woods met een uitgebreid, hoogtechnologisch machinepark en een team van 165 mensen in Kameroen, boven op de 45 werknemers in België. Joris is verantwoordelijk voor de faciliteit van vier hectare in Mbankomo, net buiten Yaoundé. Lokaal werken brengt heel wat uitdagingen met zich mee: “Er zijn geen opleidingen en geen wisselstukken. Zelfs de lijmen moeten we importeren. Andere zagerijen in de buurt werken met oudere machines. Om de kwaliteit te leveren die klanten van ons verwachten, leiden we onze mensen zelf op en werken er Europese collega’s in de fabriek. Met onze kennis en ervaring uit onze faciliteit in Rekkem kunnen we ook in Kameroen ‘engineered wood’ bekomen. De houtkwaliteit, het vochtpercentage: alles wordt volgens Europese kwaliteitsnormen (zoals KOMO) getest en goed bevonden, voor we het naar België verschepen.”
Een extra uitdaging is de administratie die bij zo’n onderneming in Kameroen komt kijken. “Je bent niet bekend met de fiscaliteit en de administratieve rompslomp in een ander land, zelfs op een ander continent. In Kameroen zijn ze heel precies. De puntjes en komma’s moeten juist staan. De directie van onze faciliteit in Mbankomo heeft zich er gelukkig al in bekwaamd.”
Callens, African Woods
Waterstraat 25
8930 Rekkem - België
T. 056 413 383
info@houtcallens.be
www.houtcallens.be