Op een dag maak je de saus van je leven. En dan word je nog meer onderneemster dan je al was. Het gaat de jongste vijf jaar hard voor Julie D’heygere en het Think Tomato-team, dat inmiddels per week 6000 potten zelfgemaakte tomatensaus (op basis van kerstomaten) verkoopt aan delicatessenzaken en steeds meer retailers. “Als de trein passeert, moet je durven springen, al betekent dat allerminst dat de rit vlekkeloos verloopt”, beseft de uit Menen afkomstige Julie.
Ik werkte op freelancebasis als Operations- & Finance-verantwoordelijke bij de scale-up StoryMe. Een andere grote passie is koken, maar toen ik na onze gezinsuitbreiding (Julie is mama van twee jonge zoontjes, red.) er niet meer in slaagde zelf tomatensaus te maken, ging ik op zoek naar een lekkere kant-en-klare bokaal tomatensaus. Die zoektocht viel hard tegen, waarna ik besliste om een stock van mijn eigen tomatensaus aan te maken. Toen die ook bij vrienden en familie in de smaak viel, zette ik eerst een webshop op. Plots begonnen ook delicatessenzaken me te contacteren, waardoor ik de volumes amper nog kon bijbenen en besefte dat ik moest springen om hier volledig voor te gaan.”
Obstakel?
“2023 was een emotionele en financiële rollercoaster, omdat ik op zoek moest naar de juiste partner voor de grootschaliger productie van Think Tomato, zonder in te boeten op smaak en kwaliteit. Dat viel tegen, want het compromis tussen hun aanpak en die van mij (geen conserveermiddelen noch toegevoegde suikers) bleek erg uitdagend. Het heeft me erg veel tijd, energie en centen gekost, tot ik uiteindelijk de juiste aanpak heb gevonden: de coulis van mijn saus laat ik maken bij een artisanale confituurfabrikant, waarna die bij een grotere fabrikant wordt gemengd met de door onszelf geselecteerde kerstomaten. Eerlijk: ik heb op het punt gestaan om ermee te kappen, omdat het lange tijd onhoudbaar leek om onze ‘no bullshit’-filosofie te verenigen met de aanpak van een grootfabrikant. Het was een enorme opluchting toen dat uiteindelijk toch lukte.”
Ik breng de sauzen pas op de markt als ik ze ook aan mijn kinderen zou serveren.
Kapitaal?
“Tijdens een recente kapitaalronde haalden we 275.000 euro op. Dat budget hebben we onder meer nodig om op de juiste momenten kerstomaten te kunnen inkopen. Dat betekent: als er veel zon is, want dan bloeien de tomaten het sterkst én is de smaak het best. We kunnen het budget ook gebruiken om ons merk sterker op de kaart te zetten, onder meer via een foodtruck waarmee we bijvoorbeeld ook bedrijfslunches kunnen verzorgen.”
Breed publiek?
“Think Tomato is een premium merk, maar omdat ik het belangrijk vind onze producten zo toegankelijk mogelijk te maken, hebben we onder de naam ‘No bullshit’ ook nieuwe tomaten- en bolognaisesauzen gemaakt, die een volwaardig alternatief vormen voor wat nu op de markt verkrijgbaar is én voldoen aan onze vereisten. Daardoor vind je onze producten nu ook bij supermarktenseignes. Ik breng de sauzen pas op de markt als ik ze ook elke dag aan mijn kinderen zou durven serveren.”
Grootste genot?
“Het is erg fijn om op een creatieve manier onze passie te kunnen delen. Dat doen we onder meer op onze website, waar je al meer dan 100 recepten vindt. Met de actie ‘Het Warmste Doosje’ hebben we voor De Warmste Week ook een pakket bedacht dat mensen aan dierbaren kunnen geven om hen te bedanken. Dat is een ideale manier om liefdadigheid en naamsbekendheid te combineren. Bij voorkeur hou ik het zo lang mogelijk relatief kleinschalig, zodat we de kwaliteit kunnen blijven bewaken. Ons kantoor en magazijn zijn nu gevestigd in Deinze, waardoor we op elk moment de voeling met onze producten blijven behouden.”
Tip aan starters?
“Wees zo goed mogelijk voorbereid en anticipeer ook op het slechts denkbare scenario. Automatisch neemt dat je naïviteit weg. Dat is belangrijk, want anders loop je het risico dat daar misbruik van wordt gemaakt. Blijf alles wel met gevoel doen, want passie is de basis van je ondernemerschap.”