De oorlog in Oekraïne, de grondstoffen- en energiecrisis, opflakkeringen van het coronavirus … Slecht nieuws lijkt meer dan ooit ons leven te beheersen. Niet zo bij Liesbeth Claeys en Karolien Lafaut: de spirit waarmee beide onderneemsters over hun leven en projecten vertellen, zorgt ervoor dat de zon pijlsnel het wolkendek doorbreekt. Wat niet betekent dat ze het nooit moeilijk hebben, maar: “Het is niet omdat we af en toe eens honderduit over onze uitdagingen babbelen, dat we het niet meer zien zitten. Integendeel: werken geeft ons net tonnen energie.”
Hoewel Liesbeth Claeys en Karolien Lafaut elkaar nog niet zo lang kennen, is er duidelijk wel een klik tussen beide West-Vlaamse dames. Het eerste contact dateert van november 2021. “Karolien was toen aanwezig op de eerste editie van Ladies on the Road”, vertelt Liesbeth. “Ik vond het zo tof dat zij als ervaren onderneemster zo’n pril initiatief wou steunen, dat ik meteen aan haar dacht toen jullie me voor deze Dubbel uitnodigden.”
STERCK. Karolien, waarom was je zo geïnteresseerd in het initiatief van Liesbeth?
Karolien Lafaut: “Ik heb daar gewoon nood aan. Af en toe ga ik met een aantal andere ondernemende vrouwen eens een hapje eten. Dan vertellen we waar we allemaal mee bezig zijn, vinden we het leuk om eens te ventileren … Ladies on the Road sluit daar perfect bij aan. Bovendien is het een heel laagdrempelig initiatief : geen lidgeld, geen verplichtingen, je komt gewoon als je daar zin in hebt en als de onderwerpen je liggen. Dat gebeurt bovendien heel ‘down to earth’, in een losse, informele sfeer. Zeker dat laatste en het hippe karakter zijn een verademing.”
STERCK. Mogen we het vrij logisch noemen dat jij in de vastgoedwereld iets hebt uitgebouwd?
Karolien: “Ik stam uit een ondernemersnest waarin de bouw centraal stond, ja. Mijn ouders hadden een aannemingsbedrijf in Pittem. Toen ik afgestudeerd was, ben ik zelf gestart met het opvolgen van werven. Mijn vader was altijd al zeer ondernemend en dat heeft zeker wel geholpen om zelf ook dat pad te bewandelen. Met mijn eerste spaargeld heb ik een perceel grond gekocht, er een woning opgebouwd en die vervolgens weer verkocht. Dat waren mijn eerste eigen stappen in de vastgoedwereld en een duidelijk signaal dat projectontwikkeling me wel zou liggen. Het is dus zeker geen toeval dat ik me vooral daarop heb gefocust: ik wou zélf iets uitbouwen, een eigen impact hebben.”
STERCK. Had je ook je studies in die richting georiënteerd?
Karolien: “Na mijn licentiaat Handelswetenschappen in Antwerpen heb ik nog een postgraduaat Vastgoedkunde gevolgd. Het was dus wel duidelijk waar mijn interesses lagen. In de loop der jaren heb ik her en der opleidingen in het kader van projectontwikkeling gevolgd.”
People management ligt me uitstekend, in zoverre zelfs dat ik dit hoogstwaarschijnlijk ook perfect in een andere branche had kunnen doen.
Liesbeth: “Toen ik met Perfect Story mijn eigen onderneming voor contentcreatie opstartte, had ik een graduaat recreatiemanagement op zak. Ik kon wel terugvallen op 20 jaar ervaring in marketing en communicatie, maar vond het voor mezelf toch noodzakelijk om nog een diploma in die richting te behalen te hebben. Daarom heb ik nog digital marketing gevolgd en verdiep ik me nu nog extra in SEO-copywriting. Die engagement is doorgaans het gevolg van de vraag: ‘kan ik het nog beter doen ?’”
“Ik mag dan intussen wel 42 zijn, pas twee jaar geleden werd ik onderneemster. Het zorgde bij mijn ouders voor nogal wat vertwijfeling, temeer zij zelf nooit in die schoenen stonden. Alleen: ik bruis van nieuwe ideeën en had het gevoel dat ik die als medewerkster in een onderneming nooit echt kon uitwerken. Sommige werkgevers vonden het zelfs intimiderend.”
STERCK. Hoe bouw je, startend vanaf nul, iets moois op?
Liesbeth: “Het was best wel een sprong in het diepe, want ik ben begonnen zonder ook maar één klant. Gelukkig had ik een redelijk netwerk uitgebouwd en is de bal spontaan aan het rollen gegaan toen ik regelmatig mijn realisaties op LinkedIn postte. De bal rolt nog altijd, in die mate dat ik intussen al nauw samenwerk met vier freelancers. Daarmee wijkt Perfect Story wat af van het concept van een klassiek communicatiebureau, maar dat voelt heel comfortabel: per project kan ik me laten omringen door een aantal specifieke specialisten. Dat voelt beter dan me constant zorgen te moeten maken over voldoende werkvolume voor een fulltime copywriter, fotograaf, noem maar op.”
Karolien Lafaut
Karolien Lafaut is de stichter en zaakvoerder van het gelijknamige bedrijf, dat vooral in West- en Oost-Vlaanderen prestigieuze appartementen ontwikkelt. De uit Pittem afkomstige onderneemster ondersteunt dat met immobiliënkantoren (in Tielt, Roeselare en Sint-Martens-Latem) en diensten voor interieurstyling. Momenteel telt het bedrijf een 15-tal mensen.
Risicospreiding
STERCK. Met welk gevoel kijk jij terug op jouw eerste aanwervingen, Karolien?
Karolien: “Het rekruteringsproces voor de eerste medewerker is sowieso de moeilijkste stap. Eens je die horde hebt genomen, gaan de volgende veel vlotter. Gaandeweg ben ik tot de conclusie gekomen een echt ‘mensenmens’ te zijn: people management ligt me uitstekend, in zoverre zelfs dat ik dit hoogstwaarschijnlijk ook perfect in een andere branche had kunnen doen.”
“Intussen hebben we een toffe bende die ik verder wil uitbreiden. We hebben onze activiteiten intussen al wat gediversifieerd. Zo hebben we in Roeselare, Tielt en Sint-Martens-Latem intussen drie immobiliënkantoren geopend en zijn we ook met een eigen interieurverhaal gestart. Projectontwikkeling blijft met voorsprong de belangrijkste pijler, maar als je op drie poten kan steunen, zorgt dat ook voor meer risicospreiding. Het idee is nu om elk van die activiteiten verder uit te bouwen. De twee bijkomende diensten ontzorgen de mensen en zorgen voor veel kruisbestuiving: onze projecten creëren werk voor de immokantoren en de interieurafdeling, terwijl die op hun beurt soms gronden vinden die interessant zijn voor projectontwikkeling.”
Liesbeth: “Risicospreiding als antwoord op onzekerheid: ik herken dat zeer goed. Anderzijds zijn mijn diverse initiatieven er gewoon gekomen omdat ik alles zo graag doe: copywriting, communicatie én events organiseren. Met een webshop die accessoires voor vrouwelijke onderneemsters zal commercialiseren, staat het volgende project al vast. De domeinnaam voor het websiteadres heb ik al gekocht, nu de rest nog (lacht).”
STERCK. Is het de bedoeling om vroeg of laat één van je initiatieven los te laten?
Liesbeth: “Neen. Daarvoor doe ik het zelf gewoon veel te graag. Voor mij is dat zeker geen kwestie van onvoldoende vertrouwen te hebben in bepaalde mensen. Ik wil gewoon liefst zelf de kwaliteit en visie bewaken, al zal ik vroeg of laat wel sommige taken uit handen moeten geven.”
Karolien: “Delegeren is iets wat ik uitstekend kan. Het is gewoon ook leuk om mensen vertrouwen te geven en te merken dat ze daardoor enorm groeien. Als we een nieuwe medewerker aanwerven, vraag ik om bij elk mailverkeer van en naar die persoon gedurende de eerste vier maanden altijd in cc te worden gezet. Van zodra ik voel dat hij of zij helemaal vertrokken is, laat ik los. Het doet ongelooflijk veel met mensen als ze af en toe schouderklopjes krijgen en horen: ‘je kunt het’. Iedereen heeft die bevestiging nodig, ook ikzelf. Dat is trouwens een andere reden om af en toe eens te gaan netwerken of te brainstormen met andere ondernemers: zo geef je jezelf een figuurlijke schop onder de kont.”
Liesbeth: “Die respons kan je inderdaad goed gebruiken, al moet je wel eens nadenken over hoe je die verzamelt. Vroeger deed ik na elke ‘Ladies on the Road’-workshop een enquête bij alle deelneemsters, maar op specifieke detailkritiek na kwam daar niet veel uit. Nu geef ik iedereen de kans om vrijblijvend feedback te geven en dat marcheert veel beter.”
“Het deed me onlangs veel plezier toen Markant me een referentie voor vrouwelijk ondernemerschap noemde. Zo’n erkenning doet echt deugd, want in tegenstelling tot wat sommigen misschien denken, gaat niets vanzelf. We zijn ook maar mensen die soms een bang hartje hebben over hoe iets zal uitdraaien, niemand heeft de waarheid in pacht.”
Geen feminisme
STERCK. Is dat iets waar mannelijke ondernemers anders mee omgaan?
Karolien: “An sich is er geen enkel verschil tussen mannelijk en vrouwelijk ondernemerschap, maar vermoedelijk stellen vrouwen zich van nature wel iets kwetsbaarder op. Dat geldt zeker voor mij, want ik ben een open boek. Vrouwelijk ondernemerschap stimuleren, is absoluut een goede zaak, maar laat ons vooral niet te feministisch worden. Vrouwen voelen misschien wel net iets beter aan als er ergens een haar in de boter zit.”
Ik wil liefst zelf de kwaliteit en visie bewaken, al zal ik vroeg of laat wel sommige taken uit handen moeten geven.
STERCK. Zijn jullie partners een ideaal klankbord?
Karolien: “Zeker en vast, maar naar het goede voorbeeld van mijn ouders destijds, praten we aan de keukentafel echt niet veel over de zaak. Dan ben ik veel liever een aanwezige mama, die zeker wel de leuke, kleine momentjes met de kinderen erg apprecieert. Als er iets écht op mijn lever ligt, kan ik altijd bij mijn man mijn hart luchten.”
Liesbeth: “Mijn vriend heeft dan automatisch de neiging naar oplossingen te zoeken, maar eigenlijk hoeft dat helemaal niet. Gewoon al het probleem eens letterlijk kunnen benoemen, werkt heilzaam en louterend.”
Creativiteit
STERCK. Het lijkt alsof we de laatste jaren amper nog positief nieuws op ons bord krijgen en we van de ene crisis in de andere sukkelen. Hoe ervaren jullie dat?
Karolien: “Tijdens de pandemie hadden we absoluut geen reden tot klagen, we hebben toen topjaren beleefd. Op dit moment behalen we nagenoeg dezelfde omzetcijfers als in 2019. De energiecrisis heeft voor chaos gezorgd bij aannemers en leveranciers, waarbij vastgelegde contracten al dan niet werden genegotieerd. Wij daarentegen werken nog altijd met vaste prijzen voor de eindconsument. De ervaring leert dat een mindere periode uitnodigt tot creativiteit. Het maakt je net extra scherp. Uiteindelijk weet je dat er na elke crisis weer een beter tijdperk komt. We moeten uiteraard wel onze focus nog meer gaan leggen op het energiezuinig wonen (bijvoorbeeld via geothermie) en alle mogelijkheden tegenover elkaar afwegen. Het is aan ons om de kopers hierbij te begeleiden.”
Liesbeth: “Ook wij voelen voorlopig vrij weinig van deze laagconjunctuur. Meer nog: bij Perfect Story hebben we sinds september aanzienlijk veel nieuwe klanten. Het is logisch dat de ene deze periode net aangrijpt om meer te investeren, terwijl de andere er zich misschien door laat verlammen, maar dat zal je altijd hebben. Wie nu voluit investeert in communicatie, zal sowieso meer ‘top of mind’ zitten bij potentiële nieuwe klanten als het weer beter gaat. Toeval is dat niet : positivisme trekt aan.”
Liesbeth Claeys
De in Izegem wonende Liesbeth Claeys kwam na haar studies terecht bij TUI, waar ze instond voor de communicatie. Soortgelijke functies bekleedde ze bij onder meer X2O (badkamers) en Greenhouse (dienstencheques). Intussen heeft ze met Perfect Story een goed draaiend contentcreatiebureau en lanceerde ze met Ladies on the Road en The Conference twee initiatieven waar vrouwelijke ondernemers, vooral uit de kmo-wereld, kunnen connecteren.
Karolien: “Zelfs de ‘war for talent’ maakt me niet zo ongerust. Zeker op lange termijn zal de markt ook daar wel zelfregulerend werken. Uiteraard zijn we altijd geïnteresseerd in sterke profielen, maar we gaan ook niet blind ‘ja’ antwoorden op elke eis van een nieuwe medewerker.”
Liesbeth: “Op dat vlak schrik ik me soms ook rot. Zo vragen startende freelancers soms te hoge tarieven, omdat ze denken dat alles nu toch al duur is. Dat is gevaarlijk, want zo prijs je jezelf meteen helemaal uit de markt.”
STERCK. Wat is voor jullie de ideale vrijetijdsinvulling?
Karolien: “Ik geniet vooral van kleine dingen: de krant lezen bij een kop koffie, een deugddoend bad en op reis gaan met het gezin. Na elke vakantie barst ik weer van de goesting om te werken. Wat we in dit bedrijf doen, voelt dan ook helemaal niet aan als werken.”
Liesbeth: “Zelf haal ik heel veel energie uit mijn diverse projecten, ook omdat ik het geluk heb met heel dankbare klanten te mogen werken. Op de duur worden dat vrienden. Wandelen is een ideale uitlaatklep, net als een halfuurtje lopen, zo’n drie keer per week. Zonder muziek, gewoon met de natuur om je heen : meer moet dat niet zijn …”