Mama is onze lijm

“Wat we samen doen, doen we beter.” Het zou de leuze van de familie Rigole kunnen zijn. Vader, moeder en drie zonen stuwen er de familiale onderneming uit Wevelgem (binnenkort Marke) naar het volgende niveau, wat zich binnenkort vertaalt in een gloednieuw, groter pand en een rebranding. “Het is geen taboe om aan de keukentafel over het bedrijf te praten, al houden we privé en werk zoveel mogelijk gescheiden”, klinkt het enthousiast bij de vijf Rigoles, die zich al ruim 40 jaar focussen op de toelevering van gereedschappen voor steenbewerking.

Toen Johan Rigole in 1979 afstudeerde als industrieel ingenieur, stroomde er al ondernemersbloed door zijn aderen. Dat vertaalde zich al vrij snel in de overname van een onderneming in Eynatten, waar de zaakvoerder – een commercieel contact van Johans vader, die machinebouwer was – met pensioen ging. 

“Wij zijn toen heel kleinschalig van thuis uit gestart, in de garage”, blikt Johan terug. “Mijn echtgenote Martine en ikzelf vormden een goede tandem om de zaak die toen al gereedschappen voor steenbewerking verkocht, te doen groeien. Door de vorige eigenaar zaten onze eerste klanten in de regio tussen Brussel en de Duitse grens, maar stilaan vergrootten we onze voetafdruk in eigen streek. In 1988 lieten we een magazijn achter ons huis bouwen (450 m²). Er kwamen in die periode ook twee vertegenwoordigers bij, voor Antwerpen, Limburg en Wallonië. Tien jaar later kregen we de kans een pand van 2200 m² te kopen en zijn we daarheen verhuisd. Vanaf 2004 is eerst onze oudste zoon David in het bedrijf gekomen, later volgden Dieter (2005) en Frederik (2017).”

Juweeltje

STERCK. Stond het voor jullie altijd al vast om een professionele carrière bij Grubau uit te bouwen?

David: “Het is bij ons allemaal eerder door omstandigheden zo gelopen. Na mijn studies Handelswetenschappen werkte ik eerst nog een jaar als freelancer bij de stadsdiensten van Kortrijk. Dieter kwam een jaar na mij bij Grubau, maar had initieel ook andere plannen.”

Frederik: “Zo is het ook bij mij gegaan. Ik volgde studies Toegepaste Economische Wetenschappen en Handelsingenieur en was altijd al gebeten door het ondernemerschap. Eerst fungeerde ik zeven jaar als consultant die transformatieprojecten bij gevestigde bedrijven en start-ups begeleidde. Zo merkte ik hoe hard het is om een bedrijf vanaf nul op te bouwen en besefte ik dat onze ouders Grubau eigenlijk tot een juweeltje hadden laten uitgroeien. In plaats van zelf een nieuwe trein te bouwen, leek het me ook erg boeiend om de familiale trein vlotter en sneller te laten rijden.”

Dieter: “Met de komst van Frederik was de puzzel compleet. David bouwde heel wat knowhow op in product- en supply chain management, ik ben vooral onderlegd in het commerciële en het marketingluik en Frederik behartigt het algemeen management.”

Johan en Martine: “Wij hebben nu vooral een ondersteunende functie. Het is goed dat onze zonen de teugels gaandeweg hebben overgenomen en de belangrijkste beslissingen nemen. Ze doen dat niet zonder ons advies daarin mee te nemen.”

STERCK. Welke zijn de belangrijkste stappen die sinds de intrede van de tweede generatie zijn gezet?

Frederik: “De professionele wereld blijft evolueren en we hebben onze bedrijfsvoering daaraan aangepast, waardoor we gestaag konden groeien. Zo hebben we onder meer fors geïnvesteerd in de digitalisering van de interne processen én de marketing. Mede dankzij de ondersteuning van de in 2017 opgerichte raad van advies, beslisten we werk te maken van ERP-integratie en e-commerce. Met digitale verkoop halen we eigenlijk vanaf 2015 al goede resultaten.”

Dieter: “Ondanks de aanvankelijk vrij beperkte mogelijkheden van de webshop, hebben onze klanten meteen de weg naar die aanpak gevonden. Dat heeft ook te maken met de generatieswitch die bij die ondernemingen – doorgaans ook familiebedrijven – is gebeurd. Waar een vertegenwoordigersbezoek vroeger hoofdzakelijk draaide rond het opnemen van een bestelling, kunnen onze klanten dat nu zelf digitaal doen. Ze winnen daarvoor weliswaar nog het advies van onze commerciële mensen in, zodat we nu meer aan ‘problem solving’ kunnen doen en meer proactief kunnen meedenken bij hun belangrijkste uitdagingen.”

Johan: “Eigenlijk zijn we samen met onze klanten verder doorgegroeid. Het doet me plezier dat 40 à 50 klanten uit onze beginperiode nog altijd trouw bij Grubau bestellen.”

Cohesie

STERCK. Je hoort vaak dat een ERP-implementatieproces vrij moeizaam verloopt. Was dat ook bij jullie zo?

Frederik: “Ik was daar ook bang voor, omdat ik in mijn vorige job had gezien hoe moeilijk mensen soms omgaan met verandering. Binnen de schoot van Grubau is dat eigenlijk zonder noemenswaardige problemen verlopen. Ons team (vijftien mensen, red.) heeft zich daarin erg flexibel opgesteld.”

Dieter: “Vermoedelijk speelt onze familieband daar ook een rol in. We komen snel tot beslissingen en hebben een hechte band. Dat levert ook commerciële voordelen op: als klanten zien hoe sterk de cohesie bij een bedrijf is, werken ze daar liever mee samen.”

STERCK. Wie zijn die klanten eigenlijk?

Frederik: “Wij leveren in België, Luxemburg en Noord-Frankrijk tools voor machines voor steenbewerking. Onze circa 1500 klanten krijgen (natuur)steen uit groeves en productiebedrijven binnen in hun atelier als platen en werken die vervolgens af tot een hoogwaardig eindproduct zoals keukenbladen, vloeren, haarden en – in mindere mate – grafzerken. Onze klanten bewerken (natuur)steen, composiet, keramiek en zelfs (architectonisch) beton. Zeker België geniet wereldwijd een ijzersterke reputatie in deze markt, waardoor ook de lat voor kwalitatieve gereedschappen erg hoog ligt.”

Dieter: “If it works in Belgium, it works everywhere, hoor je wel eens. Dat is de nagel op de kop. Het is onze taak om vanuit een grote voorraad snel kwalitatieve tools te leveren. Daarbij genieten we onmiskenbaar het voordeel dat we over heel veel kwaliteitsmerken beschikken, waardoor we onze klanten onafhankelijk de beste oplossingen voor hun toepassingen kunnen aanraden. Zoiets lijkt evident, maar gezien de grote toevloed aan Aziatische oplossingen is het cruciaal dat wij helpen om het kaf van het koren te scheiden.”

België geniet wereldwijd een ijzersterke reputatie in steenbewerking, waardoor de lat voor gereedschappen ook hoog ligt.

Testcenter

STERCK. Binnenkort verhuizen jullie naar een nieuwe vestiging in Marke. Welke boost kan dat voor Grubau betekenen?

David: “We zullen onze intrek nemen op een bedrijventerrein, terwijl onze huidige locatie zich in een woonwijk bevindt. Dat is geen ideale omgeving voor grote vrachtwagens met opleggers. We zullen nu makkelijker bereikbaar zijn en onze mensen nog comfortabeler kunnen laten werken. Er komen onder meer ook een buitenzone, een ontspanningsruimte en een oplaadplaats voor elektrische wagens en fietsen.”

Dieter: “Onze ouders waren destijds al zo verstandig om te investeren in een showroom, nu trekken we die lijn door naar een belevingsruimte. Klanten zullen hier in een testcenter verschillende oplossingen kunnen proberen, zodat ze nog betere keuzes voor hun machines zullen kunnen maken.”

Frederik: “Op logistiek vlak willen we het aantal ‘picking’-kilometers van onze mensen verlagen door een investering in geautomatiseerde voorraadliften. Dat biedt de kans om sneller te picken, met minder fouten. In de nieuwbouw zetten we ook onze Grubau Rental (verhuur van machines) en Grubau Technics (onderhoud en herstellingen van machines) in de verf. We beogen op die manier zo goed mogelijk op de klantwensen in te spelen en hen de best mogelijke service te leveren.”

STERCK. Tot slot: hoezeer moeten jullie zichzelf intomen om aan de keukentafel niet telkens over het bedrijf te beginnen?

David: “Het onderwerp Grubau is tijdens familiale bijeenkomsten geen taboe, maar op een natuurlijke manier wordt het toch vrij goed gescheiden van het privéleven.”

Martine: “Het is een beetje mijn taak om daar een regulerende rol in te spelen. Het is een wekelijkse traditie dat ik elke maandagmiddag voor iedereen kook, al hebben we dat omwille van corona een jaar lang vervangen door ‘take away’. Ik probeer met een fluwelen aanpak mijn steentje bij te dragen, ben onder meer nog verantwoordelijk voor het debiteurenbeheer en kan flexibel inspringen op quasi elke positie.”

Dieter: “Schrijf maar op dat ‘ons ma’ de lijm van de hele Rigole-clan is (lacht).”