Na twee jaar weinig te hebben kunnen doen – amusementsparken waren in 2020 amper 28 van de 365 dagen open – staat de evenementensector te springen om weer te kunnen doen waar ze zo goed in zijn: mensen een fantastische ervaring bezorgen. Isabel D’Hulster, Filip Corne, Frederik Winne en Stéphane Fievez zijn er klaar voor. “Velen onderschatten wat wij doen. Een event organiseren dat tot in de puntjes verzorgd is, vergt een hyperprofessionele aanpak.”
De afspraak met ons vierkoppig panel (zie kaderstukjes) was duidelijk: over de politiek gaan we het niét hebben. Gedisciplineerd als we zijn, lieten we dat onderwerp ook links liggen. Alleen om corona konden we niet heen. De pandemie drukte, meer dan welke crisis ooit tevoren, nadrukkelijk zijn stempel op de economie en in het bijzonder op de evenementensector. Toch zijn de vier mensen die aanschuiven voor ons debat, ‘alive and kicking’ als nooit tevoren.
Frederik Winne: “Als ‘airline broker’ zijn we momenteel niet de grootste speler in België, maar we zijn wel bezig aan een uitstekend 2022. Dat danken we onder meer aan onze geloofwaardigheid: we hebben ‘refunds’ van gecancelde vluchten vlot terugbetaald, wat het vertrouwen bij onze klanten – ook grote touroperators – enorm heeft doen groeien. Daardoor zullen we halfweg het tweede kwartaal van dit jaar al dezelfde omzet hebben geboekt als in 2019, het laatste jaar vóór corona. Dat kan alleen maar door heel bereikbaar te zijn, kort op de bal te spelen én heel correct te werken. We hebben het voordeel dat we de processen voor een vrij laagdrempelig product (vliegtuigtickets) dermate hebben geautomatiseerd dat die toch forse investeringen in IT zich snel terugbetalen.”
Frederik Winne
Frederik Winne is Managing Director van Getflights / Groupflights, een onafhankelijke Belgische ‘airline broker’ en geaccrediteerd agent van IATA (International Air Transport Association). De firma focust zich op de b2b-markt, staat sterk in de evenementensector en via een heel persoonlijke aanpak levert het bedrijf diensten voor individuele tickets, klanten die in een groep van minstens tien mensen tot duizenden willen reizen met een al geplande vlucht, een chartervlucht of een privéjet. Het bedrijf werkte al oplossingen uit voor verschillende televisieproducties, grote evenementen/congressen en organiseerde ook al vluchten voor de nationale Belgische hockeyteams (Red Panthers en Red Lions).
Topdossiers
STERCK. Soms hoor je wel eens: ‘corona is een geschenk geweest, want we moesten onszelf nog maar eens heruitvinden’.
Stéphane Fievez: “Dat is nu snel gezegd, maar toen we onze omzet in maart 2020 zagen kelderen van 100% naar maximum 4%, was dat gewoon rampzalig. Eerlijk: als Ice Mountain een jong bedrijf was geweest, hadden we het vermoedelijk niet gered of veel externe financiering moeten zoeken. Het kwam er inderdaad meer dan ooit op aan om dynamisch te zijn. Omdat binnenactiviteiten gedurende lange tijd niet meer mochten, hebben we eigenlijk zelf voluit ingezet op de verdere marktontwikkeling van aquaparken, een vrij jong segment. Naast het aquapark in het Vijverhof in Wevelgem hoopten we de openbare aanbesteding te winnen van soortgelijke, nieuwe aquaparken in Hofstade of Gravelines. We hadden er eigenlijk niet op gerekend beide binnen te halen, maar dankzij de topdossiers die door mijn medewerkers zijn voorbereid, is dat toch gelukt.”
STERCK. Je hebt wel nog meer gedaan. Hoe uitdagend was het om, twee maanden nadat de pandemie was uitgebroken, zowaar een extra pretpark over te nemen?
Fievez: “De onderhandelingen van de overname van Jungle City (in Doornik, pretpark voor kinderen van 0 tot 11 jaar, red.) waren voor de corona-uitbraak eigenlijk al afgerond. Toch heb ik nooit getwijfeld om dat plan door te drijven, omdat ik wist dat het concept dat we voor ogen hadden, op termijn gegarandeerd een voltreffer zou blijken. Dat bewijst zich nu al: we hebben het gemiddeld aantal bezoekers na een tweetal coronaseizoenen al verdubbeld. De gunstige locatie, op anderhalve kilometer van de markt in Doornik en vlak bij het station, is daar zeker een cruciale factor in. Op termijn kan dat gewoon niet mislopen. We hebben die overname gedaan omdat het nog altijd in onze sector is (amusement), maar wel binnen een andere niche.”
We kunnen ook groeien door de technologie die we hebben ontwikkeld, in het buitenland te commercialiseren.
STERCK. Hoe heb je met Présence de voorbije twee jaar ervaren, Isabel?
Isabel D’Hulster: “Het was heel pittig. Toen de eerste lockdown inging, dachten we dat het zou volstaan om de boekingen met enkele maanden te verplaatsen, tot we doorhadden dat het veel langer zou duren. We hebben de koe bij de horens gevat door onze diensten aan te bieden aan gemeente- en stadsdiensten, onder meer voor de organisatie van vaccinatiecentra. Daarnaast hebben we aan lokale overheden ook leuke voorstellen gedaan om hun centra levendig te houden met boeiende belevingsprojecten, waarvan we er toch een aantal hebben binnengehaald. Dat is onze redding geweest, want daardoor hebben we al onze medewerkers in januari 2021 uit technische werkloosheid kunnen halen. Door voor de overheid te werken, hebben we onze expertise op een andere manier kunnen toepassen.”
Ledwalls aan kerken
Filip Corne: “Wij hebben gemerkt dat een crisis altijd opportuniteiten biedt. Dankzij ons breed assortiment aan audiovisuele en lichtinstallaties, konden we een antwoord bieden op om het even elke vraag. Zo hebben we bijvoorbeeld aan kerken behoorlijk wat ledwalls geplaatst voor begrafenissen, omdat er binnen maar een beperkt aantal mensen erediensten mochten volgen. Daardoor hadden we, ondanks het gebrek aan feesten en beurzen, toch behoorlijk wat werk. De keerzijde van de medaille is dat we, net op het moment dat we eindelijk zouden mogen oogsten voor de gigantische investeringen in een superprofessionele aanpak, plots onze deuren moesten sluiten. Nu, dat zijn geen verloren kosten: we zijn sowieso gewapend om echt ons rendement te halen uit kwaliteit en ons daarmee te onderscheiden. Anderzijds konden we niet anders dan behoorlijk in onze kosten te snijden. Waar ik me anders focus op het management, heb ik de voorbije twee jaar zowat elke uitvoerende functie binnen Solico zelf gedaan.”
Isabel D’Hulster
Isabel D’Hulster is de drijvende kracht van Présence, een bureau dat zich oriënteert op de organisatie van sprankelende totaalevenementen. Met haar team gaat ze er prat op om, met ingrediënten zoals creatieve decors, technische showelementen, heerlijk tafelen en vrolijke beats, evenementen voor te bereiden die voor alle aanwezigen een unieke belevenis vormen. Bedrijfsevenementen, productlanceringen, unieke huwelijks- en verjaardagsfeesten: alles is mogelijk. Elk evenement is specifiek maatwerk, gecreëerd om een onvergetelijke indruk na te laten door de spitsvondige synergie van knowhow en verbeelding. Het kantoor is gelegen in Roeselare.
STERCK. Ook jij kreeg plots een zakelijke kans waar je al jaren op had zitten wachten?
Corne: “Door corona had ik op een totaal onverwacht moment de mogelijkheid om een bedrijf over te nemen (Twice Technics, red.) waar we al jaren een goede relatie mee hadden: wij beschikten over alle professionele materiaal, terwijl zij door de jaren heen een nationaal cliënteel hadden uitgebouwd. Zij hebben ons uiteindelijk zelf benaderd voor de overname. Hoewel ik op dat ogenblik elke euro drie keer omdraaide alvorens hem uit te geven, heb ik de stap toch gezet, vanuit de overtuiging dat het op lange termijn zeker een juiste strategische keuze was.”
STERCK. Hoe onderhielden jullie de relaties met klanten, leveranciers en medewerkers tijdens de lockdowns?
Corne: “Die band is altijd goed gebleven, maar het is logisch dat iedereen op dergelijke momenten vooral op zijn eigen eilandje bezig is met overleven.”
Fievez: “Ik heb, toen al mijn medewerkers noodgedwongen thuis zaten, iedereen zelf opgebeld, met de vraag hoe het met hen ging en de belofte dat ik, waar mogelijk, zou helpen. We ervaren nu dat iedereen dat enorm heeft geapprecieerd. Het leert me dat mensen dan ook meer voor jou over hebben. Iemand uit het keukenteam had bijvoorbeeld kans op een andere, zelfs beter betaalde job in een andere organisatie, maar blijft bij ons omwille van de goede werksfeer. Het illustreert dat je met kleine dingen die loyaliteit fors kunt stimuleren. Wat mentaal wél aan me vrat, was de leegte in onze zaken. Normaal zijn er behoorlijk wat bezoekers in onze parken en de horecazaken, maar zien dat er niemand is, was toch telkens een mokerslag.”
De organisatie van boeiende belevingsprojecten voor steden en gemeenten is onze redding geweest.
D’Hulster: “Dat heb ik ook zo ervaren: de pandemie bracht uiteraard financiële zorgen met zich mee, maar onderschat vooral de psychische impact niet. Daarvan ben ik toch ook even moeten bekomen.”
Corne: “Ik heb het wel eens vergeleken met een oorlog, maar dan eentje zonder legers in de straten en zonder bombardementen. Het grote voordeel is dat iedereen nu weer superblij is opnieuw te mogen werken. Mensen mogen entertainen, is onze roeping en ons lang leven.”
Fievez: “Je merkt wel dat iedereen gewoon weer in de ‘rat race’ van vroeger zit. Het is zoals herstellen na een zware ziekte: eerst ga je alles nog relativeren, maar na een tijdje vind je alles weer doodnormaal. Vergelijk het met de auto die je al zo lang wou en die plots voor je klaar staat: de eerste week was je die praktisch elke dag, na enkele weken nog één keer per week, omdat je alles normaal gaat vinden. Het is één van de redenen waarom je beter in belevingsmomenten investeert dan in goederen: dat blijven gegarandeerd leuke herinneringen.”
Overtuigingskracht
STERCK. Speelt die belevingsfactor ook mee bij de commercialisering?
Corne: “Ja, maar zo evident is dat niet. Wie investeert in een evenement, moet beseffen dat daar eerst veel uren opbouw aan voorafgaan. Vervolgens kunnen de bezoekers of gasten één dag van het spektakel genieten, maar nadien wachten weer veel werkuren voor de afbouw. Die moeten allemaal betaald worden door de klant…”
Stéphane Fievez
Samen met broer Thierry, die vooral actief is in de sector van de woonzorgcentra, mag Stéphane Fievez zich een volbloed ondernemer noemen. Als zaakvoerder van het Ice Mountain Adventure Park in Komen realiseerde hij in mei 2020 de overname van Jungle City. Met Foudoo creëerde hij intussen ook een netwerk van succesvolle aquaparken in Wevelgem, Gravelines en Hofstade. In Wevelgem is hij sinds 2019 eigenaar van Feestzaal Vijverhof, gelegen aan de locatie van het aquapark. Met al die entertainmentactiviteiten is hij de werkgever van zowat 100 voltijdse medewerkers en 150 flexibele werkkrachten.
Winne: “…die daar wel herinneringen aan overhoudt waar hij over 20 jaar nog over babbelt.”
Corne: “Klopt, maar dát tijdens de offertefase verkocht krijgen, vergt toch behoorlijk wat overtuigingskracht.”
STERCK. Komt dat door het prijskaartje?
Corne: “Onder meer, ja, al kan ik die prijskwestie met één argument heel makkelijk van tafel vegen: als ik een corporate klant vraag om onze uurprijs te vergelijken met die van hem, blijft het meestal stil (lacht).”
STERCK. In hoeverre speelt dat lager loon voor medewerkers jullie momenteel parten?
Corne: “We kunnen nu weer op adem komen na twee moeilijke jaren, maar zijn toch een aantal goede mensen verloren. Ik kan hen dat onmogelijk kwalijk nemen: het is logisch dat je een andere uitdaging zoekt als je, doordat onze sector zo lang ‘on hold’ stond, zeker wil zijn van een inkomen.”
Winne: “Nogal wat mensen die technisch uitvoerend werk leverden in de eventsector, zijn naar de bouw overgestapt. Daar kwamen ze terecht in een ‘nine to five’-job, die bovendien ook nog eens beter betaalt én geen weekendwerk vergt. Als diezelfde mensen dan toch terugkeren naar hun vroegere baan in de evenementensector, is dat vooral omdat de zaakvoerder erin geslaagd is zijn bedrijf heel sexy te houden, terwijl dat net enorm uitdagend is. Bij mij is de uitbreiding van het team de voornaamste voorwaarde voor verdere groei. Helaas heb ik, voor de openstaande vacatures, op vijf maanden tijd amper vier sollicitanten ontvangen. Het zijn technische profielen die blijk moeten geven van veel métier en verantwoordelijkheidszin. Als ik die niet in België vind, zal ik ze in het buitenland zoeken en daar bijvoorbeeld een callcenter opstarten.”
Ik heb ervaren dat je met kleine gebaren de loyaliteit van je medewerkers enorm kunt stimuleren.
Segmentering
STERCK. Vanaf wanneer heeft de positieve kentering zich echt ingezet?
D’Hulster: “In juni 2021 begonnen mensen ons weer massaal te contacteren voor de organisatie van feesten. Dat heeft vier fantastische maanden opgeleverd: van juli tot en met oktober hebben we een omzet gehaald die 65% bedroeg van wat we normaal op een heel boekjaar realiseren. De agenda voor 2022 is al volgelopen en we zijn die voor 2023 ook al goed aan het vullen. Als ik tijdens de voorbije 24 maanden iéts heb geleerd, dan is het wel het belang van mentale veerkracht. Eigenlijk was dat nog een grotere uitdaging dan de financiële zorgen. Daarnaast vind ik dat ik ook wat slimmer en harder ben geworden. We stellen ons graag heel flexibel op naar klanten en dat zal zo blijven, maar we duiden de klant meer op het feit dat we wel degelijk een professionele sector zijn.”
Winne: “Door de crisis zijn wij ons cliënteel beginnen segmenteren in A-, B- en C-klanten. Een C-klant (circa 10%) is iemand die zich dermate veeleisend en arrogant opstelt, dat het sop de kool niet meer waard is, waardoor we overwegen om nieuwe opdrachten van hem te weigeren. Een A-klant (circa 20%) is iemand met wie het contact dermate vlot en aangenaam verloopt, dat je voor hen graag een tandje bijsteekt. Het grootste deel zijn B-klanten (70%), met wie je een normale, professionele band hebt. Uiteraard start de relatie met elke klant van een wit blad.”
Filip Corne
Een creatieve uitwerking van evenementen, waarbij ook het technische plaatje tot in de puntjes is uitgewerkt: dat concept vormt sinds jaar en dag de succesformule voor Solico. Het in Roeselare gevestigde bedrijf van Filip Corne ontwikkelt zich met die aanpak tot de geschikte partner voor de technische ondersteuning van congressen, beurzen, (personeels)feesten, seminaries, productvoorstellingen, totaalshows en dies meer. Door de jaren heen leverde het bedrijf al licht-, beeld- en klankoplossingen voor meer dan 25.000 events.
STERCK. De pandemie is intussen min of meer onder controle, maar er wachten al andere uitdagingen: de klimaatverandering, de hoge energie- en brandstofprijzen… Kan dat een rem zetten op de verdere groei?
Winne: “Het leven wordt, globaal bekeken, een stuk duurder. De vraag is: welk budget zal er bij de middenklasse nog overblijven om op reis te gaan?”
Fievez: “Er zullen altijd wel uitdagingen ons pad blijven kruisen. Vóór corona waren dat de bankencrisis, de aanslagen wereldwijd, nu weer de oorlog in Oekraïne. Het is de voorbije jaren nooit rustig geweest en we zitten nog altijd op die rollercoaster. Toch is er één constante: hoe duur het leven ook wordt, mensen willen altijd het beste voor hun kinderen en leggen daarvoor op tijd en stond wat aan de kant. Alleen duurt die spaarperiode voor de ene wat langer dan voor de andere.”
STERCK. Met welk oog kijken jullie naar de toekomst?
Corne: “Door wat we de voorbije twee jaar hebben meegemaakt, appreciëren mensen meer dan ooit het belang van vrijheid en ongeremde sociale contacten. De crisis heeft in onze sector tot een consolidatiegolf geleid: het deelnemersveld is kleiner, maar de spelers zijn groter. Sowieso is iedereen veel omzet kwijtgespeeld. Dat heeft sommigen doen beslissen om er, al dan niet schuldenvrij, mee te stoppen. Wie wel nog rechtstaat, heeft bewezen over de veerkracht te beschikken om in de zwaarste omstandigheden te blijven doorduwen.”
D’Hulster: “Net als Filip verwacht ik dat we goede tijden tegemoet gaan. Mensen zullen meer dan ooit inzetten op beleving en leuke ervaringen. Misschien zal de omvang van evenementen wat kleiner worden – deels omdat men door corona ook zijn sociale contacten wat is gaan selecteren – maar de factor kwaliteit zal belangrijker zijn.”
Corona was als een oorlog, maar dan eentje zonder legers in de straten.
Fievez: “We hebben anders moeten leren denken en dingen leren bekijken vanuit andere perspectieven, bijvoorbeeld dat van onze medewerkers. Ik heb er alle vertrouwen in dat we voor betere jaren staan, waarbij de connectie met het personeel meer dan ooit voorop staat. Daarom ben ik onder meer van plan een padelterrein aan te leggen, waar onze medewerkers regelmatig een balletje kunnen slaan. Ook ik zal me er af en toe aan een partijtje wagen, om zo op een plezante manier te weten wat er bij hen leeft.”
Winne: “De komende jaren zal Groupflights ongetwijfeld verder groeien. We hebben het potentieel om onze huidige omzet te verdubbelen of zelfs te verdrievoudigen. Dat kan door onze corebusiness verder te laten groeien, maar ook door de technologie die we zelf hebben ontwikkeld, in het buitenland te commercialiseren. We willen de beste vliegtuigbroker van België worden, die onafhankelijk van (inter)nationale touroperators functioneert.”
